Наконец, с инструктажем было покончено, и мы двинулись вперед. И надо сказать, на этот раз все смотрелось гораздо более организованно, чем во время мести «пухам». Сначала вся наша толпа как-то быстро рассосалась по соседним улицам, и теперь никакой случайный прохожий не смог бы заметить ничего подозрительного. Оказывается, все железнобокие Квина были разбиты на небольшие отряды, и каждый получил свой собственный маршрут – причем не только с указанием того, как он пойдет и куда, но и сколько времени это должно занять. В итоге нам даже не пришлось ждать общего сбора, а можно было сразу бросаться с разбегу на стены поместья, зная, что с соседних улиц вслед за тобой бегут еще десятки союзников. Охранники, кстати, все-таки успели среагировать, но все повреждения от дистанционных атак залечила Лена (по крайней мере, на нашем центральном направлении), ну а вблизи свою роль сыграло уже количество, не оставив защитникам и шанса. Да уж, если в прошлый штурм мне все время казалось, что судьба операции висит на волоске, то на этот раз дело шло как по маслу. Ощущение дежа вю появилось только когда к нам навстречу вышел хозяин поместья, он же, судя по информации от Анны, патриарх темных, и активировал маску. Настоящую! – Надеюсь, ты понимал, что рано или поздно, но наши пути пересекутся? – вперед тут же вышел Квин, и вокруг него тоже заструились клубы тьмы, складываясь в плащ с капюшоном. Обалдеть, у него она тоже есть? А ведь я же его убивал! Правда, тогда он был без маски, но все же. Есть чем гордиться. Всем вокруг стало тут же понятно, что настоящая драка только начинается – всем кроме меня! Вместо того, чтобы готовиться к продолжению, я отскочил чуть в сторону и выхватил подаренную когда-то Лисой книгу Масок. Раз уж появилась такая возможность, нужно постараться узнать из нее еще хоть что-то полезное. Вам доступна глава «Цвета маски» Увидев столь многообещающую надпись, я тут же погрузился в чтение, а вокруг между тем начиналась схватка гигантов. Патриарх в ответ на вызов Квина так ничего и не сказал, и мой лидер темного филиала решил атаковать без дальнейших прелюдий. Миг, и с его вытянутого пальца сорвался закрученный водоворот – я аж даже отвлекся, уж очень знакомая это была атака. Думаю, никто никогда не забудет то, что его убило. А эту пусть и уменьшенную, но вполне узнаваемую стихийную атаку большого каппы я узнал почти сразу. Выглядело опасно – часть отлетевших в сторону капель так даже сбила с ног случайно попавших под них людей, но патриарх лишь подвесил перед собой какую-то туманную стену. В итоге упругая струя воды не просто в ней растворилась, а отразилась обратно. Квину даже пришлось использовать еще одну способность, чтобы избежать повреждений. Между прочим, тоже довольно знакомую: взмах рукой, и поток воды замерзает, даже не добравшись до покрывшей его руку ледяной брони. Нет, может быть, мне и кажется, но уж очень похоже на одну из особенностей легендарного кабана, и тоже из начальной долины. Интересно, англичанин что, ходил туда, чтобы собрать себе маску? Но это я отвлекся, сначала информация, и только потом смотреть по сторонам. Итак, цвета маски определяются тем, из какого класса легендарных монстров она собрана. Если это обычные, вроде тех, что водятся на начальных территориях, то никаких дополнительных эффектов не будет. Если улучшенные, то можно будет заметить легкое серебристое сияние по всей поверхности привычного темного плаща и капюшона. Кстати, теперь я вижу, что у патриарха как раз подобные спецэффекты и используются. Ладно, читаем дальше – у редких масок будет уже золотистый окрас, у эпик – фиолетовый дымок. Ого, а у настоящих легендарных масок эффекты зависят от их типа, наиболее известный из которых – это образ жнеца. По коже тут же побежали мурашки от осознания тайны, что в этот момент сделала пару шагов мне навстречу. …Важно помнить, что если воздействие эффектов на природу не зависит от источника, из которого они были получены, то при прямом столкновении приоритет всегда будет за более высоким классом… Вот так поворот. А ведь раньше я как раз думал, не будет ли проще набрать свою маску из легендарных монстров начальной долины. Но теперь-то понятно, что тогда я буду в самом низу элиты этого мира. Плюсы – все же в элите и при этом быстро, минусы – в самом низу и без шанса подняться. Стоп, но ведь это значит, что сейчас у патриарха есть перед нами огромное преимущество. Вот же засада, и что же с этим делать? Может быть, в книге есть ответ? Недостаточный уровень масок для дальнейшего обучения Впервые с того момента, как появилась у меня в руках, книга соизволила дать подсказку о том, как ей пользоваться, вот только легче от этого не стало. А патриарх, похоже, как раз решил, что нет смысла больше тянуть время, и пора с нами всеми покончить. Призванный им до этого туман развеялся, открыв висящий в воздухе серый пульсирующий шар, который, похоже, как раз дошел до своего предела. Все ясно, значит, туман был не столько защитой, сколько способом скрыть подготовку к настоящей атаке. Взрыв! Такое чувство, что во все стороны пронеслась ударная волна, послышались звуки падающих тел, а у меня в ушах появилось легкое покалывание. И ничего. Воздействие «Усыпляющая волна» заблокировано – Очень интересно, – я впервые услышал голос патриарха темных. Неспешно двигаясь среди моих рухнувших последователей, он приближался, чувствуя себя настоящим хозяином положения. Впрочем, его поведение вполне справедливо: никто, в том числе среди эпик-меток, не смог ничего ему противопоставить, даже ледяная броня, сейчас сползающая с руки Квина, спасовала. – Эту атаку я позаимствовал у пустынного варана, чья уникальная особенность заключается в том, что он может преодолеть любую искусственную магическую защиту. Но ты выстоял. Это какой-то гейс? А ведь патриарх на самом деле удивлен, и это мой шанс. Похоже, он искал для своей маски кусок, сила которого будет основана на магии (не просто визуальное воплощение, но сама суть), и сейчас крайне недоволен, что его секретное и, как он думал, чуть ли не абсолютное оружие дало сбой. И ведь, что самое обидное, словами его сейчас не проймешь. Только силой, только если он почувствует, что за мной что-то есть, вот тогда мы сможем договориться. Ну а нет – боюсь, все кончится для меня очень плохо. И что опять же обидно, я так и не вложил очки развития ни в одну из своих способностей, так что сейчас мой атакующий потенциал крайне ограничен. Впрочем, не обязательно же доводить дело до конца, можно просто сделать один, но эффектный ход. Точно! Аркобалено Пелена тени Что ж, так как меня видели в момент использования, то у меня есть только пять секунд. Немного, но мне хватит! Выхватив из кармана один из своих хрупких кинжалов с отражением урона, я подбежал вплотную, а потом, дождавшись, пока встревоженный патриарх не поведет сжатым в его руке мечом, подставил свой нож под его удар. Движение было несильное, да и возвращается назад лишь малая часть, но, учитывая разницу в нашей силе, ответная волна, казалось, взорвала правую кисть хозяина дома. И вот уже невидимость спала, а я стою перед его взбешенным взглядом, стараясь выглядеть уверенно и спокойно. Надеюсь, мой экспромт выглядел серьезно, а аркобалено придало ему соответствующий антураж. Иначе оставшиеся девяносто процентов жизней мне снимать просто нечем… Главное, верить в себя и помнить, что даже маска при всей ее силе не может компенсировать недостаточно высокий уровень метки, а значит, не абсолютна. – Неплохо, – патриарх первый нарушил повисшую паузу. – Значит, скорость и сила при внушительном магическом сопротивлении. И это еще без маски. А ты знаешь, что я все равно смог бы тебя убить? Со стороны его речь, если честно, смотрелась довольно жалко – он кого сейчас больше пытается убедить, меня или себя? – Но вместо этого у меня к тебе деловое предложение, – мой собеседник, похоже, и сам понял, какое впечатление производит, и моментально сменил тон. – Ты же умный человек и понимаешь, что я не какой-то безумный злодей, и не хочу рушить Находку. Но я хочу пост генерала. Ты поможешь мне убить Боцмана и занять его место, а я помогу тебе заполучить его духа для маски. По крайней мере, дам шанс. Тебе ведь это надо? И откуда всем так быстро стало известно про мои интересы? Впрочем, раз интересуются, значит, уважают. А к Боцману у меня точно нет никаких привязанностей, как и причин пытаться сохранить текущую власть в Конфлюксе. Да и, в принципе, слова патриарха звучат логично, плюс это выход для меня из текущей ситуации. Вот только как он со своей эпик-меткой и всего лишь улучшенной маской планирует взять и потом удержать эту должность? Неужели у генеральских погон есть какие-то дополнительные бонусы? – Некоторые говорят, что бывают генералы без городов, но не бывает городов без генералов, так вот это не совсем верно, – похоже, хозяин дома увидел, что я еще не принял окончательное решение, и продолжил говорить. – По-настоящему открыть все возможности маски можно только владея городом. Видишь, я не планирую от тебя ничего скрывать и предлагаю честный союз. Честный? В этом мире это слово звучит как издевательство. Хотя информация и интересная. – Но ведь сейчас Боцман уже ушел из города вместе со своей делегацией, – да, учитывая реальный баланс сил, мне все равно придется соглашаться. Однако не сразу же? – Но он вернется на охоту! – патриарх победно улыбнулся, видимо, решив для себя, что я уже на его стороне. Да и плата, что он мне пообещал, для него не так уж и важна. – Их будет больше, но это уже совсем другая история. Закончив говорить, он сменил улыбку на настоящий грозный оскал, а я не удержался и повторил за ним. Похоже, на пингвиний рейд у всех по-настоящему большие планы, и там нас всех будет ждать настоящее месиво. Глава 42. Пора Решив, как он наверняка был уверен, сразу несколько проблем, Циммерман скрылся в глубине дома. Возродившиеся охранники молчаливо занимали свои прежние позиции, недобро косясь на меня. Лежащие вповалку тела моих сторонников их словно бы и не интересовали. Кстати, как надолго они отключились? И тут, будто бы в ответ на мой вопрос, застонал и закашлялся Квин. Вот ведь, правда, железный мужик, подумал я. Его и так, в принципе, стоило уважать, но во время этого рейда он меня действительно поразил. И наличием маски, и своим бесстрашным поведением. – Где он? – еще раз закашлявшись, зло спросил Квин, болезненно щуря глаза. В этот момент остальные тоже начали понемногу приходить в себя. Некоторые, правда, еще валялись без чувств, в том числе мои новички. Ага, а вот и Лена, пошатываясь, поднимается. – Он ушел, – ответил я Пайперу. – Ничего не вышло? – старик посмотрел на безмолвных охранников и понял все так, как мне было нужно. – Так и есть, – подтвердил я. – Если коротко, мы опозорились… Вернее, как мы – вы. Сказав это, я обвел взглядом недавнее поле боя, показывая, что неудача постигла всех, кроме меня. Квин попытался еще что-то сказать, но я жестом остановил его, кивнув на остальных. Англичанин понимающе замолчал. Пока все возвращались в сознание (кто легко, кто с ярко выраженной головной болью), я вспоминал, как действовала троица инквизиторов. Мне, разумеется, было не до того, чтобы пристально следить за ними, но кое-что мне все же удалось подметить. Во-первых, урок с лазурными крокодилами явно пошел им на пользу – они теперь не подставляли друг друга, а действовали слаженно и вполне четко. А во-вторых, что меня, впрочем, отнюдь не порадовало, Денис все равно при первой возможности старался лезть в самое пекло боя со своим огромным мечом. Не знаю, что он там себе удумал, но такое поведение инквизиторов явно не входило в мои планы. С другой стороны… Я же решил, что моя новая служба возьмет кое-что от армейских комиссаров? Вот и пускай они собственным примером ведут людей в бой. Надо это только пустить в более конструктивное русло, а не отдавать на волю течения, как это делает мой светлый коллега. – Все собираемся и организованно покидаем поместье! – скомандовал я, увидев, что вся моя маленькая армия наконец-то очнулась и теперь ждет моих указаний. Главы подразделений регулировали слаженный отход, Квин тоже присоединился ко всем, а я остался наблюдать за процессом. Буквально каждый бросал на меня взгляд, полный томительного ожидания объяснений, но я даже виду не подавал. Всему свое время. Сейчас они знают, что проиграли, но я при этом почему-то остался цел и невредим. – Ну что ж, – я еще раз окинул всех взглядом, когда командиры выстроили бойцов в полукруг. – Не думал, что придется говорить об этом, но это не рейд, а полнейший срам. Довольно наблюдая за сконфузившимися лицами, я продолжил: – Не спорю, начало операции мы провели блестяще, а вот дальше… Дальше мне пришлось все брать на себя. Наверное, тишину, которая воцарилась после моих слов, можно было есть ложкой – настолько она была густая и тягучая. Квин поглядывал на меня недобро, но с интересом, Лена с одобрением, новички… да ладно, с завистью? Серьезно? – Так что будете должны – я прикрыл ваши задницы перед патриархом в одиночку, пока вы свалились и дрыхли, – безжалостно сказал я. – Возвращаться и пытаться все провернуть снова пока не будем, необходимо выждать какое-то время. – А что патриарх? – раздался чей-то голос. Ага, точно, Лев. – Вы с ним договорились? – Лидеры всегда могут найти общий язык, – пожал я плечами. – Мы отходим, а он пока поумерит свои амбиции. Официально для всех мы просто пообщались. – Ха-ха-ха! – хрипло рассмеялся Квин, будто старая ворона. – Однозначно кто-то видел толпу штурмующих с улицы, а ты говоришь «пообщались»! – А еще я сказал, что все решил, – холодно пояснил я. – Мы ведь с тобой сейчас тоже поняли друг друга? Лицо Пайпера посерьезнело, и он с небольшой задержкой кивнул. – Отлично, – резюмировал я. – Возвращаемся в цитадель. Учение Света Вас считают умелым переговорщиком Теперь вы получаете 1215 очков обмана в день Отлично, а вот и награда за мои труды. Когда все разошлись по своим комнатам в моей башне и по домам в слободе, я коротко сообщил о результатах похода своим приближенным – Даше и Петровичу. Вот ведь как получается – я их теперь так называю. В принципе, формально так и есть, эти двое и еще Лена, пожалуй, единственные, кому я не то, чтобы доверяю, но знаю лучше всех и поэтому меньше всего жду подвоха. – Вася, спасибо, что прикрыл нас, – как мне показалось, искренне и немного виновато поблагодарила Лена, заслужив внимательные взгляды темной и копейщика. – Надо было нам с тобой пойти, – неожиданно высказался Петрович. Ага, вроде бы и поддерживает, но одновременно укоряет, что я решил сделать что-то, ничего им не сказав. Вот так обычно неспешно и аккуратно людям и садятся на шею. – Вы мне нужны в походе на сквогглов. А в этой битве я больше хотел узнать Пайпера и посмотреть на новичков-инквизиторов, – покачал головой я, всем своим видом призывая следить за словами. Вроде бы подействовало, и разговор как-то сам собой сошел на нет. На завтра у меня была назначена аудиенция у генерала, так что я не стал надолго разводить разговоры и, попрощавшись, пошел к себе. Мысли в голове путались, мне не удавалось как следует провести разбор полетов даже для самого себя, так что в определенный момент я просто махнул на все рукой и провалился в сон. Проснувшись, я первым делом вспомнил обо всем, что произошло, и попытался выстроить примерный ход диалога с Чаном. Квин прав – кто-нибудь по-любому нас видел, когда мы штурмовали усадьбу Циммермана, и сообщение об этом лежало на столе генерала, уверен, в тот же час. Что ж, господин Чан, у меня есть чем вас порадовать. Вскочив с кровати, я спустился в общий зал, где уже завтракали девушки с Петровичем, и быстро приготовил себе омлет. Раздав ценные указания относительно предстоящего похода, я незамедлительно отправился на прием. Чан меня уже ждал – охранники при входе даже не задали ни одного вопроса, а серый и бесшумный словно мышь секретарь оперативно отвел меня в знакомый зал, где в роскошном кресле восседал генерал. Нет, определенно власть портит людей – вот какой смысл во всех этих золоченых бархатных стульях? Видимо, мне просто не понять. – Добрый день, генерал! – бодро воскликнул я. – И я приветствую тебя, Василий, – по-русски Чан, как я снова отметил про себя, говорил превосходно, но странноватый акцент все равно выдавал в нем чужака-иностранца. – Я рад, что ты пришел. Надеюсь, ты понимаешь, что тебе придется теперь держать ответ? – Разумеется, – кивнул я и продолжил смотреть в узкие глаза Чана, явно изучающего меня. – Итак, ты напал на резиденцию клана «Страусиный пух», – принялся перечислять генерал, – успел поругаться с Бартасом и буквально этой ночью провел штурм резиденции музыкального мастера. Вот те раз! А литовец ведь не говорил, что нажалуется генералу. Предупреждал о проблемах – это да, но чтоб вот так за спиной да с привлечением властей… А «мастер»? Чан и вправду считает Циммермана простым изготовителем музыкальных инструментов? Или не доверяет мне?