– Все, – констатировал я. – Теперь они бросят это гиблое дело и попытаются укрыться в центральном здании. Лена, ты со мной. Петрович, ты и твои люди тоже. И мы редкой цепью побежали в сторону одинокой и подозрительно тихой реплики средневекового замка. Я понимал, что внутри нам придется туго, но при этом меня охватил нездоровый азарт. Действие «Бегства Карика» закончилось, и сейчас меня немного пошатывало от синдрома отмены. Плевать. Ворота подозрительно оказались открытыми, и это точно была ловушка. Что-то мелькнуло во мраке, я не успел определить, но Петрович, похоже, понял. – В стороны! – завопил он. – В стороны! Из темноты прохода ударила жирная струя пламени, явно не магического, а техногенного. Черт возьми, да у них же огнемет! Глава 27. Маска Сколько нужно времени, чтобы сорвать с себя пять темных ленточек и повязать пять красных? Когда спешишь, то совсем немного. Конечно, мы в итоге потеряли темп атаки, но результат того стоил. Я просто взял и шагнул в проход, полностью игнорируя пламя огнемета. – Это что, черт его дери, последователь света? – Да, это всего лишь огнемет обычного ранга, но полностью его игнорировать?.. Это как? – Моя метка хаоса что-то мне такой силы не спешит давать! – Когда это светлые успели урвать себе такие способности? – Может быть, это святоши пытаются возродить Карика, и наши не там ищут? – Да он до сих пор стоит в огне и улыбается. Как такое вообще возможно? Удивленные восклицания долетали до меня с обеих сторон потока пламени – и от союзников, и от, похоже, полностью утративших боевой дух противников. Теперь вы получаете 1015 очков обмана в день Сто пятьдесят сегодня в течение дня я получил за раздачу Дашей лент тьмы, а сейчас в мою копилку добавилось еще две сотни. Неплохо я так прибавил в приросте обмана, и то ли еще будет. Вот что значит подойти к делу с размахом и наладить процесс. В итоге ничего не стоящая манипуляция дает мне больше, чем могли бы принести сотни мелких афер. – Чего ты хочешь? – оттирая в сторону своих людей и нырнув ко мне в поток огня, так же не наносящий ему никакого вреда, вперед вышел Збышко Врочек. – И покажи мне свою маску. Закончив говорить, он поднял руку прямо к лицу и что-то еле слышно шепнул. Тут же сквозь его кожу начали проступать четыре костяных нароста, которые очень быстро слились в цельную маску, прикрывшую лицо лидера «пухов». А еще черный дымный плащ, окутавший всю его фигуру, делающий его чем-то похожим на жнеца. По коже тут же побежали мурашки, а в голове начала бить в набат мысль – во что же это мы все только ввязались? Нет, у меня еще есть аркобалено и отражающий урон нож, с помощью которого я смог справиться с Квином, но в этой вылазке я рассчитывал столкнуться максимум с эпик-меткой. И кто мог предположить, что Врочек уже успел открыть себе полноценную маску? Стоп! Что-то мне всё это напоминает. Точно – нашу встречу с Лисой возле Запретного города, когда она впервые продемонстрировала вновь обретенные силы. Вот только у нее тогда была не маска. Вернее, не полная ее форма. Что если и сейчас все так же? Вложить интеллект в зрение – второй уровень, третий (не хочется опускать свою магическую защиту ниже необходимого, поэтому и действую постепенно) – есть, теперь я все вижу. Збышко Врочек, открытие маски, ур. 6 – И с чего бы мне показывать маску тому, у кого ее еще нет? – прежде чем начать говорить, пришлось идти ва-банк, обнулять откаты и включать аркобалено. А что еще делать? Даже с подобием маски, я уверен, будет справиться совсем не просто – я ведь даже не знаю, что именно она дает. А так – что будет думать человек, когда его тайну так быстро раскроют? Я бы предположил, что, первое, ничего хорошего, и второе – что тот, кто это сделал, силен. Как минимум сильнее его. И раз реальной силы у меня нет, остается только полагаться на то, что Врочек сам сможет ее увидеть. Ничего другого, по большому счету, мне и делать не остается – разве что полыхнуть вокруг себя огнем и холодом. Если делаешь шоу, не стоит экономить на спецэффектах. – Так это не настоящая маска! – А он уверял, что мы скоро сможем стать вровень со стихийными кварталами. Тем временем в толпе «страусов» опять начал подниматься ропот. – Ты же знаешь, что я не сам это начал, – не обращая внимания на своих, быстро затараторил Збышко. Похоже, он сейчас на месте меня точно представляет кого-то другого. Надо тогда держать на контроле время окончания способности и вовремя уйти, чтобы потом не было разрыва в картинке. Обычно-то я использую аркобалено в бою, где это не так критично. Но сейчас мне надо, чтобы все закончилось гладко. – Приказ генерала, но я ему доложу всё, как надо. И больше вопросов не будет. Только передай Ксардасу, что я контролирую ситуацию и буду готов выступить уже через неделю. Вот это поворот. Внешне мне только и оставалось, что сохранять невозмутимость, а внутри все бесновалось от прямо-таки тонн новой информации. То, что Збышко – это часть проверки от генерала, вполне ожидаемо. Если честно, я был в этом практически уверен, поэтому так легко и пошел на некоторые нарушения закона Находки при нанесении этого визита. А вот то, что он сказал про Ксардаса… Если я правильно помню, то это один из жрецов мертвых богов, что в свое время устроил резню всех остальных. Получается, он жив и, судя по всему, готов продолжать свое дело. В этот момент внутри меня как будто что-то полыхнуло, и я, следуя какому-то неясному зову интуиции, заглянул в свой невидимый карман. Так и есть, сигнал пришел отсюда. Книга про маски, когда-то отданная мне Лисой, и в которой с тех пор были только пустые листы, неожиданно начала светиться призывным золотистым светом. К черту все! От аркобалено осталось всего шестнадцать секунд, но ради такого можно и рискнуть. Проигнорировав всех вокруг, я протянул руку и вытянул наружу толстый фолиант, где впервые за все время, что я был его обладателем, появился текст. Описание масок, способы их открытия, особенности и силы. Против воли мой взгляд задержался и принялся жадно поглощать новую информацию. Как оказалось, четыре черепка – это не просто основа маски, что берется из тел поверженных легендарных монстров. Это основа будущей силы. Каждую из частей можно назначить ответственной за одно из четырех направлений: сила, защита, сопротивление и образ. Плюс у каждой маски есть еще какая-то уникальная способность, полученная от сплава всех четырех сил. Еще бросилось в глаза, что есть несколько условий, которые могут усилить свойства маски – например, единство противников, послуживших основой для черепков, или, даже не представляю, как это возможно, родственные связи с ними. Какие могут быть семейные узы с монстром, пусть и легендарным? И тут текст неожиданно пропал – моментально бросив взгляд в сторону Збышко, я увидел, как он убрал маску, и картинка того, как книга неожиданно стала читаемой, тут же полностью сложилась. Вот, значит, какой тут секрет. Чтобы читать книгу про маски, рядом должен находиться обладатель этой силы. Надо сказать, довольно своеобразная защита от чужаков… Но сейчас мне надо решить другой вопрос. Время аркобалено почти вышло, и было бы хорошо закончить нашу ночную вылазку без потерь. Да, я отвлекся, но вроде бы ничего критичного не случилось, а значит, продолжаем действовать, как будто именно так все и должно быть. – Рассчитываю на тебя, – кивнув Збышко, я развернулся на месте и двинулся в сторону выхода. За мной тут же пристроились все участники атаки на «страусов», а сами хозяева этого небольшого района стояли, не шевелясь, и просто смотрели нам вслед. – Ты обещал отдать мне Врочека, а теперь мы просто уходим, – Даша дисциплинированно отступала вместе со всеми, но если бы она при этом что-то не прошипела, то изменила бы себе. – И что бы ты делала с человеком, открывшим маску? – иронично поинтересовался я, глядя, как на ее лице проступает осознание ситуации. – Но почему мы тогда живы? Почему он нас отпустил? – точно, отряд Даши же был дальше всех, вот она и пропустила большую часть представления. – Как будто у него был выбор, – подал голос Семен Араметян, невысокий плотный мужчина, до этого момента не проронивший не слова. – Василий показал ему свою маску, и Врочек просто сдулся. Если честно, до этого момента я не верил, что за вашими словами хоть что-то стоит. Просто пара слабаков, которых наши лидеры, привыкшие видеть тайные смыслы даже там, где их нет, пока не раскусили. – Раньше не верил, ну зато теперь веришь, – мрачно буркнул Петрович. – Не отстаем. И помните, о нашем ночном походе никому ни слова. – Как будто об этом уже не знает весь город, – гордо фыркнул Артем, тут же показав, что теперь-то он уже окончательно замолчал. А я про себя в очередной раз за сегодняшний вечер выдохнул – еще одна странность оказалась разрешена. Весь вечер меня смущали набранные Петровичем и Дашей ребята: вроде бы, я их отправлял искать бунтарей, а они привели послушных исполнителей. Да, с такими удобнее, но в перспективе на таких невозможно будет положиться. К счастью, как только что выяснилось, все это было лишь следствием их недоверия к нам. Сейчас же, как я изначально и надеялся, мы показали свою силу и решимость не отсиживаться в стороне, и в будущем наши отношения смогут строиться совсем по-другому. – Василий Котов? – откуда-то из-за угла к нам выскочил гонец в форме людей генерала. Этот-то тут зачем? – Я, – коротко отвечаю, готовясь про себя к любым самым неожиданным последствиям. Все-таки передо мной представитель официальной власти, а мы только что вроде как нарушили закон города. Врочек, конечно, обещал все исправить, но, кто знает, чем все это обернется на самом деле. – Хочу передать вам официальный обвинительный приговор от генерала Чана. Ваша вина признана, и в течение ближайшей недели для всех жителей города вы будете считаться преступником, – действительно, приговор. Да меня же теперь любой может вызвать на дуэль, убить и забрать все мое имущество, а я даже отказаться не смогу! И почему я решил, что задание генерала и то, что скандал, устроенный Врочеком, это проверка, помогут мне избежать последствий? Стоп. Но почему наши новые члены отряда так довольно переглядываются? Хотят сами напасть на меня? Да не должны – как оказалось, они решили, что у меня есть маска – разве ж они самоубийцы? Ну, конечно! Вот оно в чем дело! – Спасибо! – я принял протянутую мне грамоту и торжественно вскинул руку с ней вверх. Это не наказание – это признание. Признание того, что я достаточно силен, чтобы стать мишенью и чтобы при этом никто даже и не подумал на меня покуситься. Похоже, генерал в это верит. А значит, мне не остается ничего другого, кроме как держать марку, чтобы и остальные не рискнули попробовать испытать судьбу. Объяви мишенью ту же Анну, разве кто полезет к ней за наградой в темный квартал? Вот и ко мне, остается надеяться, будет похожее отношение. Посланник тем временем только понимающе кивнул и скрылся обратно в том же переулке, откуда и появился. Наш небольшой отряд еще какое-то время обсуждал это событие, но я в этом уже не принимал никакого участия. Все мои мысли были обращены только в сторону недавнего открытия. Маски – одна из самых главных сил этого мира, и я стал к ней ближе еще на один шаг. Нет, ну надо же! Сила, защита и сопротивление от легендарных монстров – неудивительно, что обладателей масок так опасаются. Это же самые настоящие монстры в людском обличии. Кстати, тот же образ – что это может быть? Перевоплощение в выбранного зверя? Тогда это уже вообще ни в какие ворота не лезет. Но самое главное во всем этом кое-что другое. Бес, как известно, кроется в деталях – и, кажется, в этот раз я смог его заметить. Ведь если сила маски определяется только этими четырьмя показателями, то, получается, ранг или сила легендарного монстра особой роли не играет. Неважно, от кого я смогу заполучить себе, например, неуязвимость – от тысячелетнего дракона-титана или от мелкого лесного тушканчика. Главное, чтобы они просто были легендарного класса, и все. А дальше с помощью своего умения видеть способности монстров я смогу заранее просчитать последствия и собрать свой комплект. Да хоть из тех легендарных монстров начальной долины, с которыми, как показала практика, я могу справляться. Наверняка же там есть не только каппы или дикие свиньи. Пройтись, посмотреть и, если повезет, начать собирать свою маску. Ладно, спешить с таким решением все равно не стоит, но покрутить эти мысли в голове нужно обязательно. Мы как раз добрались до цитадели, и вся наша дружная компания начала понемногу разбредаться. Кто-то в сторону дома и кровати, кто-то сразу в сторону кухни. Я, немного подумав, ненадолго присоединился к последней группе. Кстати, среди них были и те, кто вроде как жили за пределами главного здания. Решили, что им теперь можно? Впрочем, не вижу в этом ничего плохого. Мы дружно погремели полупустыми кастрюлями и банками, но в итоге смогли соорудить себе вполне съедобные бутерброды из самодельного лаваша, холодного мяса, подливы и зелени. Правильнее будет сказать, наверно, все-таки не бутерброды, а шаверму, хотя до оригинальных изделий нам, конечно, было еще далеко. И о каких только глупостях я могу думать? И это после всего, что случилось? Впрочем, это как раз естественно: от обилия информации мозги практически всегда начинают закрываться, стараясь сосредоточиться на чем-то попроще. Вот и у меня, похоже, только что случилось что-то подобное. Но ничего, для таких случаев у меня есть проверенное средство. Сон – ты выключаешься, а сознание тем временем решает все загруженные в него задачи. Обожаю это свойство человеческого разума. С этими мыслями и с предвкушением утренних озарений я и забрался в кровать, проваливаясь в крепкую дрему без каких-либо сновидений. – Коооот! – от резкого крика я мгновенно вскочил с кровати. О чем же я только что думал? Не помню. Только ощущение, что это была лучшая в мире идея, и теперь она от меня ускользнула. – Коооот! – опять меня зовут. И это точно голос Лены – пожалуй, лучше спуститься. Мой единственный паладин вряд ли бы стала меня беспокоить просто так. Вот Даша, эта бы смогла. Но не Лена. – Чего? – одевшись и быстро приведя себя в порядок, я выглянул в коридор. – На нас напали, – девушка как будто не ожидала моего появления и немного растерялась. – В смысле, на Находку напали. Да уж, вот ведь незадача. Только хотел сосредоточиться на своих делах, и тут такая подстава. А ведь теперь как счастливому лидеру нового квартала мне положено быть на стене и с улыбкой на лице защищать родную Находку. Глава 28. Ради жизни Нападение на город, разумеется, не отменяло мой статус – любой житель Находки по-прежнему мог вызвать меня на дуэль. И вот тут-то меня и могла поджидать проблема. Одно дело напасть на лидера квартала в открытую и совсем другое – исподтишка. Война, беспорядки, стихийные бедствия – пользуясь всеобщей неразберихой, отдельные личности могут всерьез озаботиться возможностью проверить меня на прочность. Того же Мазурова тоже убили под шумок, так что терять бдительность нельзя. И глаза нужно держать открытыми, а ухо востро. Об этом я думал, когда спешил на стену вместе с остальными, периодически отвлекаясь на мерный далекий гул, будто где-то забивали сваи для строительства дома. Даша, Петрович и Лена бежали рядом, чуть позади нас – проверенные в недавнем бою новички. Формально они, конечно же, относились к своим филиалам, но предпочитали держаться ближе к нам. Все-таки темная с копейщиком, похоже, выбрали подходящих людей, и это не может не радовать. А вот остальные держались особняком – Пайпер Квин с его железнобокими, Виктор Лыценко и Паша Хромов вели вверенные им отряды состихийцев на почтительном расстоянии. И все же подчинялись они, пусть и не напрямую, мне. На короткой «летучке», как это называлось на одной из моих работ в старом мире, я озвучил такой порядок: лидеры командуют своими соратниками, самостоятельно проводя ротацию воинов на стене. Таким образом я давал им свободу действий, зарабатывая себе очки, и в то же время давал понять, что мы вместе. Правда, думаю, они согласились, прежде всего, потому, что помогая мне создавать иллюзию сильного квартала, они тем самым повышают и собственное влияние. Ну да, я на это и рассчитывал, а пока вернемся к нашей тактике. Ротация во время крупных сражений была привычной схемой – Находка была не такой уж и крупной в плане площади, и потому укрепления даже по всему периметру не могли вместить всех защитников. Поэтому при отражении штурмов бойцы на стенах периодически менялись. Это позволяло задействовать максимальное количество людей и одновременно давало возможность короткой передышки уставшим. Об этом мне рассказал Иеремия Смит, пока единственный последователь Аграмона в моем квартале. Не знаю, честно говоря, как пока к нему относиться (особенно в свете грядущего появления Ксардаса), но на контакт он, во всяком случае, пошел первым. Согласно приказу Чана, мои люди должны были удерживать восточную часть стены. Юг контролировали темные, север – хаос, запад – бездна. Мелкие кланы рассредоточились по всему периметру, готовые оказать поддержку при первой же возможности. Отчасти это било по их самолюбию, ведь по факту они считались независимыми от большой тройки. Но чрезвычайное положение вносило свои коррективы, и это было четко прописано в своде законов. Когда мы поднялись на свой участок стены, я понял, что дело и вправду серьезное. Чан не зря поставил на уши весь город, оставив лишь несколько десятков своих стражников следить за порядком на улицах. А на стенах действительно нужны были все и каждый. Вдалеке, в синевато-желтом мареве виднелись темные гигантские фигуры. На первый взгляд могло показаться, что никакой опасности они не представляют, но это было ошибочным. На Находку медленным шагом надвигались огромные существа выше самых больших деревьев – именно их топот я принял за работу сваебойной машины. Один, второй, третий… нет, вот еще четвертый и пятый. Пока что они находились на почтительном расстоянии от городских укреплений. Но что будет, когда они их достигнут? На пару мгновений в голове возникла картина хаоса и разрушений: великаны ломают стены, валят городские здания, моя цитадель накренилась и вот-вот тоже упадет. А один из великанов уже топчет общественное кладбище, лишая посмертия десятки и даже сотни людей. – Тут только дальнобойное оружие, – произнес Смит. Оказывается, он незаметно встал рядом. Я молча кивнул, соглашаясь с ним. Великаны были еще достаточно далеко для того, чтобы определить их уровень. Жаль – это бы сразу позволило выстроить стратегию дальнейшего боя. В отличие от всех остальных местных, чтобы понять, что собой представляет враг, мне не обязательно с ним сражаться, перестраховываясь от любых потенциальных опасностей.