Пока всё обходилось малой кровью. После того, как Катрина – тётка с косичками – с милостивого разрешения Тима оказала помощь пострадавшим, оказалось, что министр финансов отделался рассаженной губой и выбитым зубом, а Президент, Кайо Энгрант – подбитым глазом. Шарик по касательной задел. Причём этот Президент, как обезболивающее подействовало, снова начал качать права. Вернее, попытался. С перекошенной физиономией получалось не очень. К тому же очень скоро он стал как-то неуверенно поглядывать на типа, который попытался в них стрелять. На Гуго Кармино. А тот сидел с каменным лицом, даже вроде не пошевельнулся ни разу с того момента, как пересел в целое кресло. Правда, на какие-то кнопочки на рабочей панели стола он нажать успел. Николай решил сделать вид, что не заметил. Они ведь просчитали вариант с появлением охраны. Вот только почему-то никто до сих пор не попытался проникнуть в зал заседаний. Возможно, именно этого и ждал сеньоре Президент, пока Тим в красках расписывал перспективы, ожидающие Дирекцию, если они немедленно не объяснять, что случилось с потоком теты. Министр финансов, может, и готов рассказать, да вот только он был перепуган до икоты. Вообще, как прикинул Николай, договороспособных тут немного. Кто-то – безвольная тряпка, кто-то ещё ничего не понял, а кто-то… – Э-э, а где охрана? Вы мне драку обещали! – недовольный Варк сунул нос в зал заседаний. – Там что, в натуре никого нет? – Тим удивлённо приподнял бровь. – Они за дверью ждут. Входить не пытаются. Может, мне их… того? – Не надо, – Кармино впервые заговорил. – Они не будут нападать. Я им запретил. – Гуго! Ты!.. – Энгрант попытался вскочить. Катрина испуганно придержала его за плечо: наверное, решила, что страшный Николай опять побьёт сеньоре Президента. – Кайо, ты что, не видишь? – в голосе Кармино прозвучало презрение. Или Николаю показалось? – Из них дантейцы как из меня мамбо. Мы встряли в разборки не своего уровня. – Толково говоришь, парень, – протянул Тим. Интересно, кстати, а какие у него полномочия? – Всё правильно понял. Вы за будущее своё не бойтесь, мы договоримся… Если договоримся. А нет… Вам с настоящими дантейцами встретиться придётся. С теми, кто сюда разбираться прилетит. Только это будет ваша последняя встреча с кем бы то ни было. На взгляд Николай, Тим говорил слишком витиевато, но его, похоже, поняли. Варк грустно вздохнул – драки пока не получится, обидно – и замер. Николай проследил его взгляд. Варк смотрел на стол, а точнее – на тяжёлый стеклянный бокал, в котором Катрина принесла воды для пострадавших. Или – хрустальный? Вот ведь!.. – Варк… – прошипел Николай, но было поздно. Больвог решительно подошёл к столу, взял бокал, медленно понюхал, шевеля ноздрями. Облизнулся. Нечеловеческая мимика на человеческом лице смотрелась дико. Поставил бокал на стол и аккуратно треснул по нему обухом своего жуткого ножа. Катрина пискнула. Варк с улыбкой глянул на неё, взял кусочек хрусталя и попробовал его на вкус. – Хр-р-м-м, а вполне себе. Тета даёт неповторимый букет. Знали бы вы… – под ошарашенными взглядами он осторожно собрал в ладонь осколки и шагнул к дверям. Остановился. Поглядел на Катрину и с надеждой спросил: – А ещё есть? Николай бросил взгляд на Тима. Тот с трудом удерживал каменное лицо. Катрина дрожащими руками протянула Варку ещё один бокал. – Спасибо, – больвог вежливо кивнул и добавил: – Не бойся, если что, я тебя быстро убью, – и откровенно довольный собой, отправился на пост. Бедная Катрина выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок. Квадратная тётка с обветренным лицом проводила Варка взглядом. – Он ведь не человек. Больво? Вернее, больвог, – поправилась она. – Значит… Торговый Союз? – А если и так? Среди сидящих произошло движение. Кто-то напрягся, кто-то наоборот расслабился. Кармино обменялся взглядами с тёткой, та кивнула и обратилась к Тиму: – Вам нужна руда? – Будете смеяться, но в первую очередь нам нужны те, кого вы называете «инспекторами». Чужаки. Тета-феррит – приятное дополнение. Николай снова отметил взгляды, которыми обменялись Кармино и эта… Соледад Рока. «Каменное Одиночество». Или, вернее, «Одиночество Камня». Неплохо. – Чужаки… – протянула женщина. – Вы что, собрались… – кажется, пыл сеньоре Президента ещё не угас. А пора бы. Или он ещё ничего не понял? – Кайо, заткнись, – да уж, Президент явно пользуется уважением у своих соратников… – Мы все знаем, что нам придётся с кем-то договариваться. Так почему не с Союзом? – Но они… – Они – это закон, – медленно сказал до сих пор молчавший мужчина с портфелем. – Они изменят всю нашу жизнь, перекроят её под свои правила… – Вот именно! Мы… На это раз «Кайо, заткнись!» прозвучало хором. – Да. Изменят. Но если Союз придёт сюда, они останутся. Союз никогда не отдаёт своё. Это значит, что они не дадут Дантею грабить нас. Да, они изменят нашу жизнь… но, насколько я знаю, они не тронут нашу веру. И это значит, что наши дети и внуки будут жить. Это медицина и образование. Это жизнь без постоянной угрозы голода… – Но наша свобода?.. – кажется, единственным союзником сеньоре Президента осталась Катрина. – Они будут контролировать… – Катрин, не начинай, – Соледад добавила ещё пару словечек, которые Николай не знал, но судя по тому, как вспыхнули щёки Катрины, это было что-то не очень лестное и совсем нецензурное. – Какая свобода?! Сдохнуть, когда сюда вернётся Дантей? Мы только и думали, под кого лечь! Мы не уцелеем в одиночку. И Союз – это лучший вариант, чем эти… чужаки. – Тебя же всё устраивало! Гуго, Соледад, Энрике, да что с вами! – сеньоре Президент, похоже, был в отчаянии. Интересно, почему? Ему так не нравится идея договора с Союзом? Или дело в чём-то другом? – Союз – это же Терра! И тут Тим выдал: – Не обязательно. – В смысле?.. Лаан-дэй-асаш-Тан Это действительно оказалось познавательно: такие противники им ещё не попадались. Но этот мир постоянно преподносил сюрпризы, он был восхитительно чужой и новый. И он нравился Лаан. Очень нравился, хотя она видела лишь несколько планет этой Вселенной, и не самых лучших и развитых. Но местная информационная Сеть, которая как тонкие, но прочные нити связывала бо́льшую часть обитаемых миров, давала возможность узнать и увидеть. А ещё – и это не укладывалось в голове! – содержала массу информации по военному, оборонному, научному и экономическому потенциалу Торгового Союза, самой крупной и сильной организации в этой Галактике. Поначалу Лаан думала, что это дезинформация. Потом – что местные просто невероятно уверены в себе. Но тансэн объяснил, что всё гораздо проще: они не умели воевать. Да, среди ТС были планеты с воинственным населением, с соответствующими традициями – но сколько таких планет? Четыре? Или вообще три… Марс, Сангус, Замо́к… Всё! Планеты Торгового Союза полтысячи лет жили в мире, зная только о локальных столкновениях где-то там, на периферии обитаемых миров. Они просто не думали о том, какую разведывательную ценность представляют материалы, которые бездумно выкладывали в общий доступ. Эта их Сеть – мечта стратегической разведки. Просто качай данные и работай. Лаан не могла сдержать улыбку всякий раз, когда думала, сколько всего получили аналитики Генштаба. С такой подготовкой они не могут проиграть. И столкновение с парнем в жутком грязном баре тоже пошло на пользу. Это был серьёзный и непонятный противник, он обладал какими-то пока неизвестными навыками или способностями. Он сражался не просто наравне с асаш-Тан, он был быстрее и сильнее Идущих-по-Пути! Причём использовал не Тан, а что-то другое. Неприятно признавать, но они справились только за счёт численного преимущества. И всё равно, один из товарищей ушёл в Тан, и неизвестно, вернётся ли, а второй тяжело ранен. Всю дорогу, пока Карэй сквозь бурю гнал тяжёлый флаер к кораблю, Лаан боролась с желанием если не убить, то хотя бы избить пленного – за погибшего соратника и раненых товарищей. Но это было недостойное желание. К тому же… Его ждёт допрос, так что своё он всё равно получит. А сейчас они с Карэем возвращались на базу в городе. Не одни – они заменили раненых бойцов, потому что их ждала ещё одна схватка. «Будьте осторожны», – сказал тансэн, когда они уходили. – «Те трое будут ждать вас там». Что же, ради этого всё и затевалось. Но теперь и Лаан, и Карэй примерно представляют, на что способен противник, так что можно считать, что дело сделано. Они в своё время долго прикидывали, где жить, от идеи шикарных – по местным меркам – апартаментов, которые можно было занять в правительственном секторе, отказались и просто купили несколько… как бы назвать-то… жилищ в одном из туннелей. Купили и обустроили под себя. Прежние владельцы, получив плату за эти халупы, в первый момент не поверили своим глазам, а одна семейка даже попыталась за эти же деньги сплавить им своих младших детей, совершенно непонятно, зачем. Но в итоге в их распоряжении оказалось несколько более-менее удобных и чистых комнат. А самое главное: хотя на первый взгляд их жильё в тупике, на деле прямо за дальней комнатой – технический коридор, из которого можно пройти в соседний туннель или на уровень ниже. Просто надо знать, где он. Причём попасть туда можно, не выходя наружу, а прямо из комнаты, проломив хлипкую перегородку. Проход неудобный, узкий, поэтому местные там особо не шастали. Угрозу оба асаш-Тан почуяли ещё издали и обменялись довольными взглядами. Тансэн оказался прав, их ждала засада. Тем лучше. Все уже знали, что им делать. Таэй прошёл дальше, мимо входа, встал, лениво подпирая стенку – на всякий случай, чтобы отрезать возможный путь отступления. Лаан почувствовала, как он сканирует пространство, определяя, сколько человек внутри. Вот он показал на пальцах «Двое». И тут же поправился – «трое». Но как-то неуверенно. И снова – «точно, двое». Лаан замедлила шаг. Ей это не понравилось. Да, она сама знала, что один из тех троих – андроид, и значит, его сложно засечь с помощью Тан, но… Но всё-таки – двое или трое? Двое – это два живых и один андроид, или трое – это два живых и ещё кто-то? Наверное, надо остановить Карэя – а он уже входит внутрь. Потому что если там трое – то кто это третий? Или… Внутри всё заледенело: почему, почему она не подумала о том, что Тан не даст ответ на самый важный вопрос: где андроид? Лаан мысленно закричала Карэю: «Назад!» – и поняла, что опоздала. Вспышка Тан в помещении. Выстрелы из пулевого оружия. Таэй падает – кто-то стреляет в него из того самого прохода, который он должен был перекрывать. Один из бойцов Карэя вываливается из двери наружу, Лаан как в страшном сне видит кровь, толчками бьющую из перерезанного горла… Но как?! Почему ничего не делает Карэй?! Тот всплеск Тан, который она ощутила, это был… Это был не он! Но кто тогда?! И где Карэй?! Что с ним?! Всё пошло не так. Лаан тряхнула левой рукой, и танглей скользнул из рукава в ладонь. Правой выдернула из кобуры лучемёт. Она даже знала, кто умрёт первым – тот здоровый мужик, который выскочил из технического прохода и сейчас как раз вбегал в их жилище. Лаан вскинула руку – и с трудом удержалась от вопля: лучемёт вывернуло у неё из пальцев. Это было дико больно, неожиданно и… невозможно! Лаан оглянулась. Светловолосый андроид стоял метрах в десяти за её спиной. Это он. Он выбил оружие у неё из рук одним выстрелом допотопной пули. И теперь со спокойным интересом разглядывал Лаан, чуть склонив голову на плечо. Потом убрал пистолет, завёл руки снизу за спину и вытащил откуда-то из-под куртки два коротких клинка. Он что, собрался драться в рукопашную? Тем хуже для него. Теперь Лаан знала, что делать. Низкий вой внутри комнат за её спиной – это гаусс-автомат, жуткое и смертоносное оружие местных. Бойцов уже не спасти. Карэй… Карэй жив, но без сознания. Значит, сначала она разберётся здесь, потом займётся напарником. Она перебросила танглей в правую руку, и Тан потёк из пальцев, давая жизнь силовым генераторам. Надо пару секунд… Она не хотела сразу показывать оружие и сначала ударила андроида сфокусированным Тан, просто чтобы огорошить, дезориентировать. Одно дело – тонкое сканирование, которое с искусственными телами бесполезно, и совсем другое – воздействие грубой силой. Не аккуратный укол скальпелем, а удар тяжёлой шипастой дубиной. Это должно было, просто обязано было сработать, но не сработало. Андроид крутанул клинки – и Лаан почти увидела, как золотой свет Тан завился вокруг них и погас. Андроид улыбнулся: – Сударыня, я не бью женщин, но для вас готов сделать исключение. Вам лучше сдаться. Происходило что-то невероятное. Неправильное. Дикое настолько, что просто не укладывалось в голове. – Никогда! Я погибну, но потом вернусь и убью тебя! – она ударила снова, и снова Тан исчез, словно… словно втянулся в эти странные не то мечи, не то шпаги. – Тебе придётся драться со мной и убить меня, но я вернусь! Андроид с каким-то сожалением пожал плечами: – Твоего напарника уже взяли, в принципе, ты мне не нужна. Это твой выбор, – клинки словно сами собой затанцевали вокруг его рук, притягивая взгляд. Льдисто-голубые отблески на металле, оружие кажется древним, но и удивительно… технологичным, это что-то сложное, сложнее, чем лучемёт, чем её танглей. И как Лаан смогла разглядеть вырезанные из прозрачного камня черепа на их рукоятях? Клинки захватывали внимание, затягивали… пугали. Лаан попыталась стряхнуть наваждение, встала в стойку. Андроид повторил: – Твой выбор. Но учти: не будет никакого «потом». Ты умрёшь и больше никогда не воскреснешь, ты просто исчезнешь, и всё. О тебе даже не вспомнят. И тут Лаан поняла, кто перед ней. Она никогда не испытывала такого страха. Даже в лагере Тананда́я, когда инструктор, один из тансэн, гонял их по пустынным скалам и покрытым льдом пустошам. Даже когда она едва не оказалась в пасти ужасного жайлу. Потому что тогда Лаан знала: она уже встала на Путь и, значит, настанет время – и она вернётся! Со всей своей памятью, навыками, с накопленным Тан. Снова родится, как их наставники, как Далэй-Тан-сэн, начальник Гвардии, как Брэй-Тан-сэн, прошедший уже сотню перерождений… Но не сейчас. Этот монстр, выглядящий как человек, не врал, она видела это по его глазам, слышала по ровному голосу. Тансэн решил, что это робот? Глупец! Это даже не демон, не ведьмак, это Азааштан! Один из тех, кто прошёл тысячу перерождений, кто достиг вершин познания Тан – н не выдержал последнего испытания… Азааштан может не просто забрать чужой Тан и прервать череду перерождений, как ведьма или ведьмак АзТан. Он может стереть след человека из бытия, забрать отпечаток Тан, поглотить чужую душу. Кошмарные мечи в руках чудовища были полны отпечатков тех, кто восстал против Азааштана. Одно движение – и она окажется там же, в вечном заточении, вопя от ужаса, пока не сойдёт с ума … Пальцы разжались. Танглей упал на землю. Голос чудовища прозвучал откуда-то очень издалека: – На колени, руки за голову. Мне не нужна твоя жизнь, но я заберу её, даже не задумываясь. Ей сковали руки за спиной. Азааштан надел ей что-то на шею – и Лаан почувствовала, что между неё и Тан словно выросла стена. Наверное, она могла бы проломить её, но не было ни сил, ни желания. Потом рядом появился Карэй, которого вёл… наверное, это был демон АзТан, хотя он и выглядел, как человек. Даже сквозь стену Лаан чувствовала, как в этой твари бурлит, медленно затихая, дикий Тан. Как же так, как же они могли ошибиться?!