Император улыбнулся. Улыбнулся! Как же я ошибалась, считая его флегматичным. Это все потому, что он дома, поняла я. – Позволь и мне заметить – тебе очень идет это платье! – Большое спасибо, – запоздало склонилась я. – Кстати, хотела спросить… Мне говорили, что демонессы носят откровенные наряды, а мне выдали это… Нет, не подумайте, я не разочарована, просто нестыковка какая-то. – Демонессы ходят, в чем хотят… А этот наряд вошел в моду, когда приехала моя Роксолана… – тяжело вздохнул император. – Ладно, мне пора начинать прием. Почту за честь, если ты будешь моей спутницей. Мне стало как-то даже неловко. – Ладно, – император хитро прищурился, – будешь рядом со мной, пока не появится Риг. Он отправился за старым демоном Кавалой, который может знать о твоем браслете хоть что-то. Потом я сдам тебя на руки принцу… За тобой нужен глаз да глаз, – хмыкнул Сигвальд. Зазвучали фанфары, и мы прошли к постаменту, где стояла огромная скамья. Все собравшиеся внимательно следили за нами, а некоторые демоницы недобро щурились, пристально рассматривая меня. Император сел на свое место, а я встала немного позади. К нам стали по очереди подходить представители разных рас, поздравляя императора и преподнося ему дары. У него день рождения?! Когда в зал вошли последняя группа гостей, я напряглась. Первым шел представительный мужчина, а за ним на цепях вели прекраснейшее существо, которое я никогда прежде не встречала. Это был огромный белоснежный волк с ярко-желтыми глазами. Он рычал и скалился на всех, а демоны шарахались в стороны. – Уважаемый император, позвольте поздравить вас и преподнести мой охотничий трофей – вожака ледяных волков. Этот зверь самый сильный среди собратьев! Он будет служить вам верой и правдой, как только вы наложите на него печать. У меня в груди защемило от жалости к великолепному зверю. Я всегда отрицательно относилась к охоте на животных. Вы даже не представляете, что со мной было, когда я услышала песню Александра Маршала про волчонка… Да я неделю ревела от жалости к стае волков и маленькому ребенку! Дура? Пусть так. Я заочно возненавидела этого «любителя» охоты! – Роган, сколько раз тебе говорить, что я ненавижу охоту на живых существ, пусть даже если они неразумны, – грозно произнес император. Ох, как он не прав насчет неразумности волка. Тот так блеснул на него глазами, что у меня похолодело внутри. – После того как вы поставите метку, этот вожак сам покажет вам, где находится его логово. Сможете забрать себе щенят и вырастить как охрану. Звереть начал не только волк, но и я. – Повелитель, – обратилась я к злому, как черт, императору, – позвольте и мне подарить вам подарок! Сигвальд улыбнулся и кивнул. Все присутствующие следили, как я прошла к роялю, открыла крышку, провела руками по клавишам. Пробежав глазами по лицам собравшихся, я заметила, как демоны усмехаются, решив, что я не умею играть. Любитель охоты пристально смотрел на меня, светясь красной аурой. Извращенец! Посмотрев в глаза белоснежному зверю, я подняла голову и завыла, а затем в звенящей тишине запела: Зимой под вечер в Рождество Была охота не напрасной: Бежал по снегу белый волк И красил след кровавой краской. У меня текли по щекам слезы, как в детстве, когда я слушала эту песню. И гнал охотников азарт, Но только зверь внезапно замер. И людям волк смотрел в глаза Совсем не волчьими глазами[1]. Взяв последний аккорд, я встала и медленно приблизилась к волку, у которого текли слезы, теряясь в белоснежной шерсти. Я склонилась над умным животным и хотела его погладить, но один из державших волка демонов резко дернул за цепь, оттаскивая зверя от меня. Я непроизвольно выпустила магию разума, приказывая демонам бросить цепи, и почти испугалась, услышав бряцанье железа о пол. Демоны стали шарахаться в стороны, даже «охотник» позорно отскочил поближе к охране императора. Волк пристально посмотрел на меня и оскалился, будто смеясь над моим страхом. Я, собрав всю волю в кулак, опять потянулась к зверю. Как только моя рука соприкоснулась с его лбом, под моими пальцами вспыхнул огонь и обжег мне ладонь. Я перевернула руку и увидела еще одно тату. Волк подполз и положил голову на мои туфли. – А я думал, что племянник преувеличивал, когда рассказывал про твои приключения, – задумчиво протянул император. – Поздравляю, милая Ольга, ты теперь хозяйка моего подарка! – О… – мне стало неловко, – извините, но я не жалею о сделанном. – И это было правдой. – Я очень расстроилась бы, если бы на волка насильно поставили печать подчинения. – Как и я, – четко произнес император, грозно глядя на охотника, поймавшего белоснежного зверя. – А что мне теперь с ним делать? – недоуменно посмотрела я на волка, который обнюхивал на моей ноге браслет-блокиратор. Он несколько раз чихнул, а затем поднял на меня глаза. – Что хочешь, теперь это твой волк. Он выбрал тебя. – А я могу его отпустить? – Конечно, как толь… – Иди к себе в логово! – Недослушав Сигвальда, я отпустила волка, мысленно назвав его Снежком. А что? Самое подходящее, на мой взгляд, имя для такого красавца. Волк мигнул мне, склонил голову и испарился. Демоны громко ахнули. – Это же… – нервно начал охотник. – О боги! – вырвалось у кого-то из толпы. – Да, удивительная способность притягивать к себе все самое странное и сильное, – констатировал факт моей везучести император. Возле него из портала вышел Риг. – Ригвальд, ты был прав в отношении своей невесты. Еще одна волна шепота прошлась в толпе. – Она действительно как маяк для неприятностей. Недавно приручила Льера – хранителя самой богини Хильд! Глаза моего жениха расширились в священном ужасе. Император взмахнул рукой, и послышалась музыка – начался бал. Спустя мгновение, Риг взял себя в руки и, нагнувшись, что-то проговорил своему дяде на ухо. Тот кивнул и поманил меня к себе. – Праздник продолжается! – сказал император и, взяв меня за руку, создал портал. Мы оказались в его кабинете, где нас уже ждал седой мужчина. По его виду можно было сказать, что он очень стар, даже старше моего учителя Альеруса. – Кавала! – Император улыбнулся, обнимая старика. – Сколько лет! Ты прекрасно выглядишь. Старик усмехнулся. – Прекрати! Я слишком стар, чтобы верить в эту любезную чушь, – по-доброму сверкнул ясными глазами он. – Твой племянник рассказал мне о вашей гостье и ее проблеме. А ты знаешь, как я люблю загадки. Детка, подойди, покажи мне блокиратор. Я приблизилась к старому демону и, присев, положила ногу на соседний стул. Старик некоторое время внимательно рассматривал браслет, крутя его и так, и эдак, потом тяжело вздохнул и ответил на вопросительные взгляды. – Ничего хорошего я вам не скажу. Это Аббадур – браслет богини Хильд. Наложить его на феникса или другое разумное существо может только она сама, как и снять… – Так это сделала богиня?! – взволнованно спросил император. – Да. – И что я должна сделать для того, чтобы она сняла его с меня?! – Мне стало страшно. Выходит, я теперь никогда больше не услышу Лилерия? – Ты должна следовать внутренним убеждениям. Богиня тебе подскажет… Ты должна довериться себе, – сказал старик, прикоснувшись к моему солнечному сплетению, и тяжело выдохнул. – Мне пора. Что-то я устал… – Пойдем, учитель, я провожу тебя! – Император помог ему встать и вывел за дверь. Принц подошел ко мне и погладил по щеке. – Ничего… Мы что-нибудь придумаем. – А потом улыбнулся и спросил: – Где сегодня будем ночевать? Он, скорее всего, рассчитывал на мое возмущение, поэтому мне было смешно наблюдать за его реакцией, когда я ответила: – У тебя… – Ну, пошли! – не растерялся демон, а я, не выдержав, рассмеялась. Остаток вечера мы провели в комнатах наследника, поедая сладости и рассказывая друг другу смешные истории из детства. Рассказывала в основном я, потому что у принца все детство состояло из изучения наук и военного дела.