– М-м… хорошо, мистер Парнас. – Рад был вас снова увидеть. Мерль вернулся на паром. – Странноватый парень, да? – сказал Артур. И направил машину к деревне. Сентябрь подходил к концу, а с ним и пляжный сезон, поэтому в деревне Марсий было тише обычного. Еще три недели назад, когда Линус приехал сюда впервые, люди на тротуарах разглядывали витрины магазинов, дети в шортиках бежали за своими родителями, идущими в шлепанцах, с зонтиками и полотенцами в сторону пляжа. Теперь же народу на улицах было поменьше, и Линус вздохнул с облегчением. Он хотел, чтобы их прогулка прошла как можно более гладко, чтобы обитатели приюта могли здесь бывать и после того, как он уедет. Линус даже не заметил, что думает о дальнейшем существовании приюта как о решенном вопросе. Однако те немногие прохожие, которые им все же встретились, не скрывали неодобрительных взглядов. Талия помахала из окошка, когда они проезжали мимо женщины с двумя детьми. Дети помахали в ответ, но мать схватила их и прижала к себе. Чонси, сидевший на противоположном конце сиденья, прижался к окну. Его глаза прыгали по сторонам. – Здесь есть отель! Смотрите! Смотрите сюда! О боже мой! Коридорный! Настоящий живой коридорный! Смотрите же! И действительно, худенький юноша помогал пожилой даме выгрузить из машины непомерное количество коробок. Линус оглянулся назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чонси прижался губами к стеклу и сильно дунул, отчего его голова увеличилась. Дама замерла, прижав руку к горлу. Коридорному удалось поймать ее до того, как она упала на асфальт. – Ух ты! – выдохнул Чонси, отрывая лицо от стекла. – Коридорные такие ловкие! Все будет отлично, мысленно твердил Линус. Артур заехал на парковку возле пляжа. Поскольку сезон завершился, машин было мало, а будка для оплаты пустовала. Артур поставил фургон на ближайшее свободное место и выключил двигатель. – Дети, – сказал он, – выходите и постройтесь парами. Стадо носорогов двигалось бы тише, чем дети в данный момент. Третий отчет, как всегда, был запечатан в конверт и адресован Чрезвычайно Высокому Руководству. Линус думал сначала пойти на почту, но потом решил, что лучше сделать это в конце прогулки. Не стоит отвлекаться. Он положил конверт на приборную панель. – Все в порядке? – тихо спросил Артур. Линус взглянул на него и сразу вспомнил, как они держались за руки. Он смущенно отвернулся. – Я в порядке. Все будет отлично. – Похоже, это твоя мантра на сегодня. – Ну, хотя бы себя успокаиваю. Артур протянул руку и коснулся его плеча: – Дети будут вести себя наилучшим образом. – Я беспокоюсь не из-за них, – признался Линус. – Я отчетливо помню человека, который заявил, что не станет терпеть грубости. У него был решительный вид. Меня это впечатлило. – Сразу видно, что ты редко выходишь на люди. Раз тебя так легко впечатлить. Артур засмеялся: – Ну, выходим? Посмотрим, что мы там найдем? Нельзя же вечно сидеть в фургоне. Линус никак не мог избавиться от гнетущего страха. Он сам настоял на вылазке в деревню, а теперь у него сосало под ложечкой. На стене дома перед ними, под рекламой лимонада, висел плакат, напоминающий людям, что они должны сообщать обо всем странном, что увидят. – У тебя есть с собой удостоверения личности детей? – тихо спросил Линус. – Да. – Хорошо. Линус открыл дверь и вышел из фургона. Дети построились парами. Люси и Талия. Сэл и Теодор. Фи и Чонси. Линус не удивился, увидев Сэла и Теодора вместе, но дружеский союз Люси и Талии вызвал у него дрожь. Они имели обыкновение подначивать друг друга. Перед поездкой Линусу пришлось сказать Талии – к ее большому неудовольствию, – что она не может взять с собой лопату. Вот почему он был поражен, когда Артур сказал: – Фи и Чонси, вы идете с мисс Чапелуайт. Сэл и Теодор, вы со мной. Люси и Талия – с мистером Бейкером. Люси и Талия синхронно повернули к нему головы, и от улыбки на их лицах по спине Линуса пробежал холодок. – Возможно, нам лучше… я думаю, необязательно… о боже. – Что случилось, мистер Бейкер? – с невинной улыбкой поинтересовался Люси. – Да, мистер Бейкер, – сказала Талия. – Что случилось? – Ничего, порядок, – ответил он. – Все будет отлично. Хотя, думаю, было бы лучше, если бы мы все держались вместе – Насколько сможем, – бросил Артур. Из-под его коротковатых брюк выглядывали фиолетовые носки. – Боюсь, большинство детей заскучает в магазине грампластинок. А кто лучше тебя поможет Люси выбрать музыку?.. Дети, вы не забыли свои карманные деньги? Все кивнули, кроме Чонси, который запричитал: – О нет! Я забыл! Я слишком увлекся одеванием! У меня ничего нет! – К счастью для тебя, я это предвидел, – сказал Артур. – И поэтому отдал твои деньги Зое. Чонси сразу же успокоился, с обожанием глядя на Артура. Артур посмотрел на часы. – Если мы потеряем друг друга из виду, встречаемся в кафе-мороженом в половине третьего. Договорились? Все покивали. – Тогда вперед! – весело сказал Артур. Люси и Талия взяли Линуса за руки. – Как думаете, мистер Бейкер, здесь есть кладбище? – спросил Люси. – Если есть, я хотел бы его осмотреть. – Я же говорила, что мне следовало взять лопату, – пробормотала Талия. – Как выкапывать трупы без лопаты? Возможно, Линус все-таки пожалеет о своем предложении. Линус дал себе слово держаться поближе к остальным, тем не менее они отделились от группы уже примерно через три минуты и двадцать шесть секунд. Он даже не понял, как это произошло. Только что все были вместе, а в следующий миг Талия что-то воскликнула на гномьем, и вот они уже входят в магазин, и над их головой звякает колокольчик. – Погодите, – сказал Линус, оглядываясь через плечо и видя, как остальные продолжают шагать по улице. Артур подмигнул ему и пошел дальше. – Пожалуй, нам… Талия отпустила руку Линуса и ринулась вперед, что-то бормоча себе под нос по-гномьи. – О нет, – простонал Люси. – Из всех мест, куда мы могли зайти, она выбрала худшее. Линус огляделся. Они были в хозяйственном магазине. А Талия расхаживала по отделу садового инвентаря, поглаживая бороду и осматривая совки, лопаты, вилы и мотыги. – Это же новые «Б. Л. Макс»! Уже в продаже! – Она схватила странной формы лопату с длинной ручкой, разрисованной цветами. – Самые рейтинговые лопаты в «Ежемесячнике садовых инструментов»! Я не думала, что они появятся в магазинах раньше следующей весны! Вы понимаете, что это значит? Линус понятия не имел. – Да-а? Талия яростно кивнула: – Именно! Я куплю ее, и мы сможем пойти на кладбище, как хотел Люси! Столько всего удастся выкопать этим прекрасным инструментом! – Говори, пожалуйста, тише! – зашипел Линус. Люси проявил признаки заинтересованности. – А не маловата? – с сомнением протянул он. – Как ты выроешь целую могилу такой маленькой штуковиной?