Линус встал как вкопанный. У него отвисла челюсть. Затем ворох одежды начал шевелиться. Сэл, крупный мальчик, исчез. Но не полностью. Он превратился в маленькую пушистую собачку. В померанского шпица весом не более пяти фунтов. Шерсть у него была белая, с рыжими пятнами на спине и лапах. И хвостик свернут колечком. Линус едва успел осознать тот факт, что он только что своими глазами видел превращение метаморфа, как Сэл пронзительно тявкнул и убежал в дом. – С ума сойти, – выдохнул Линус. – Что… Он не знал, как закончить вопрос. – Я же просила тебя его не пугать! – сердито воскликнула Талия. – Он жутко нервный. Боится незнакомцев и громких звуков, а ты сразу и то и другое. Каллиопа, казалось, была согласна с гномом. Она посмотрела на Линуса укоризненно, взбежала по ступенькам и тоже исчезла в доме. Дом был крохотный – еще меньше, чем у Линуса. На крыльце не уместилось бы даже кресло-качалка. Но выглядел очаровательно. Из окошек на цветочные клумбы лился теплый манящий свет. Из дома послышался лай. В ответ прозвучали влажные чавкающие звуки. Будто кто-то бросал на пол мокрые губки. – Чонси тоже здесь! – обрадовалась Талия. – Он, наверное, принес твой багаж, пока мы были в саду. Такой гостеприимный! Мечтает работать коридорным в отеле, когда вырастет. Униформа с фуражкой, и все такое. – Она посмотрела на Линуса широко раскрытыми невинными глазами. – Как думаешь, мистер Бейкер, у него получится? Линус верил в силу позитивного мышления, поэтому сказал: – Почему бы и нет. Талия улыбнулась, словно не поверила ни единому слову. Внутри дом выглядел таким же уютным, как и снаружи. В гостиной стояло большое мягкое кресло перед кирпичным камином и стол возле одного из окон. Из маленького коридора доносился лай. Линус растерянно огляделся. Похоже, в доме не было… – А где кухня? – удивился он. Талия пожала плечами: – Кухни здесь нет. Все прежние владельцы, вероятно, считали, что надо собираться за столом в кухне главного дома. Ты можешь питаться вместе с нами. Заодно увидишь, что нас кормят только самой здоровой едой и что мы умеем держать нож и вилку. – Но есть… – Сэр! – раздался за спиной Линуса влажный и чавкающий голос. – Позвольте взять ваше пальто? Линус обернулся и увидел… – Чонси! – радостно воскликнула Талия. Перед ними стояло бесформенное зеленоватое существо с ярко-красным ртом. И черными зубами. Глаза на длинных стебельках торчали высоко над телом и могли двигаться независимо друг от друга. Вместо рук были щупальца с крошечными маленькими присосками по всей их длине. Сквозь полупрозрачное тело Линус смутно видел очертания померанского шпица, стоящего сзади. – У меня нет пальто, – как сквозь туман услышал Линус собственный голос. – Ой. Как жаль. Чонси поник. Его глаза печально качнулись на стебельках. Потом он вдруг просветлел. Буквально: стал светло-зеленым. – Не важно! Я принес ваш багаж, сэр! Он размещен в вашей комнате, вместе с варварской клеткой, в которой, полагаю, вы держите кошку. Она сейчас спит на вашей кровати. И Чонси протянул к нему одно из щупалец. Линус оторопело его разглядывал. – Кхм, – кашлянул Чонси и щелкнул кончиком щупальца. – Он просит чаевые, – прошептала Талия. Линус машинально полез за кошельком. Открыв его, достал одну банкноту и протянул ее к щупальцу. Как только присоска ее коснулась, бумага стала мокрой. – Вау… – пробормотал Чонси, свесив глаза, чтобы всмотреться в банкноту. – У меня получилось! Я коридорный! Прежде чем Линус нашелся с ответом, раздался леденящий душу голос, который исходил сразу отовсюду. – Я воплощение зла! – прогремел страшный голос. – Я гнойная рана на поверхности земного шара! И я поставлю мир на колени! Готовьтесь к концу света! Ваше время пришло! Реки обагрятся кровью невинных! Талия вздохнула: – Он обожает драму. 6 Работая инспектором приютов, Линус Бейкер всегда по мере своих сил заботился о детях. Он не представлял, как мог бы выполнять такую работу человек, не имеющий сочувствия к ближнему. И не понимал, как, например, могла этим заниматься мисс Дженкинс, пока не стала начальником. Поэтому, несмотря на бешеный страх, Линус сделал единственное, что мог: бросился защищать детей. Талия сердито вскрикнула, когда он толкнул ее за свою спину, к Сэлу и Чонси. – Ты чего?! Он не ответил. Звон в ушах, который Линус слышал с тех пор, как прибыл на остров, теперь превратился в рев. Темнота за открытой дверью стала будто темнее. Наверное, если выйти на крыльцо, то не увидишь на небе звезд. – Чего это с ним? – прошептал Чонси за его спиной. – Понятия не имею, – раздраженно буркнула Талия. Сэл тоненько тявкнул. – Точно, – кивнула Талия. Линус сделал еще шаг к двери. Ему следовало сразу понять, что эта командировка станет в его жизни последней. Люси, наверное, уже убил мистера Парнаса… а также всех, кто мог еще находиться в главном доме. Линус не был уверен, что Чрезвычайно Высокое Руководство предупредило его (или знало) обо всех обитателях приюта. Линус планировал добраться с детьми до своей машины. Надо еще засунуть Каллиопу в переноску, но иметь дело с рассерженной кошкой – пустяки в сравнении с борьбой с самим дьяволом. Он вышел на крыльцо. Там действительно стало темнее. Едва можно было различить цветы у крыльца, а все остальное терялось во мраке. Ночь, словно живое чудовище, поглотила весь мир. – Привет, – произнес звонкий голос. Линус вздрогнул и повернул голову. Рядом с ним на крыльце стоял мальчик. Такой же, как на фотографии. Обычный ребенок зловеще улыбался красными глазами, а пальцы на его руках подергивались, будто стремясь разорвать окружающих на части. – Рад вас видеть, – пропел Люси и хихикнул. – Я знал, что вы приедете, мистер Бейкер. Впрочем, когда я с вами закончу, вы об этом пожалеете. Улыбка Люси расплывалась шире и шире, пока Линусу не показалось, что его лицо вот-вот треснет пополам. За спиной мальчика вспыхнуло пламя. Оно разгоралось все ярче, хотя жара не давало. – Наконец я развлекусь по полной… – Хватит, Люси! – произнес чей-то голос. Пламя тут же исчезло. Мальчик недовольно простонал, и красный свет в его глазах погас. Тьма вокруг рассеялась. Линус снова увидел главный дом, слабую полоску заката на горизонте и звезды на небе. – Я просто шутил, – пробормотал Люси, ковыряя пол мыском ботинка. – Я адский огонь. Я мрачный…