– Я знаю… – Он покачал головой. – Не важно. Я иду искать свою кошку. И если придется перекопать весь твой сад, чтобы ее найти, я это сделаю. – Ты не посмеешь. – Уверена? – Фи! – Будь здорова, – сказал Линус. – Что? Я не чихала. Я сказала: «Фи!» – Иду, иду, – произнес другой голос. – Я и в первый раз тебя слышала. Линус обернулся. У входа стояла грязная девочка лет десяти – в майке, шортах и босиком. Ее лицо было перепачкано землей, почти скрывшей яркие веснушки на бледной коже. Она резко дунула, чтобы откинуть огненно-рыжую прядь волос, упавшую на глаза. Под ногтями на руках и ногах было черно. Самым же примечательным в ее облике были тонкие крылья за спиной. Полупрозрачные, с тонкими прожилками, удивительно большие. Линус сразу понял, что она спрайт, как и мисс Чапелуайт, хотя имелись различия. Древесный запах, исходящий от девочки, напомнил о поездке через густой зеленый лес. Лесной спрайт, дух леса. За свою жизнь Линус встречал нескольких спрайтов. И знал, что они чем моложе, тем опаснее. Дети не умеют полностью контролировать магическую силу. Однажды Линус видел последствия того, как молодой водный спрайт, дух озера, испугался группы людей в лодке. Вода поднялась почти на шесть футов, и то, что осталось от лодки, всплыло на поверхность мелкими щепочками. Линус понятия не имел, что случилось с тем спрайтом после того, как он подал рапорт. Такую информацию ему не открывали. Но этот спрайт – по имени Фи – напомнил ему озерного спрайта. – Это он? – недоверчиво спросила девочка. – Выглядит слабаком. – Он не наивен, – сказала Талия. – А это уже что-то. Он привез кошку, и та убежала. – Смотрите, чтобы Люси ее не нашел. Знаешь, что будет. Они просто дети, напомнил себе Линус. И решил взять контроль над ситуацией: – Меня зовут Линус Бейкер. Кошку зовут Каллиопа. Я… Фи направилась прямиком к Талии и, проходя мимо Линуса, задела его по лицу концом левого крыла. – Она не в лесу, – сообщила Фи Талии. Гном вздохнула: – Я так и думала. – Мне нужно привести себя в порядок, – пояснила Фи. – А потом, если не найдете ее сами, я вернусь и помогу. Она глянула на Линуса, вышла из беседки и направилась к дому. – Ты ей не понравился, – покачала головой Талия. – Но не огорчайся. Ей вообще редко нравятся люди. Она предпочла бы, чтобы тебя здесь не было. Или не было в живых. – Понятно, – сухо сказал Линус. – Теперь, если ты покажешь мне… Талия хлопнула в ладоши: – Я знаю, где нужно искать! Гостевой дом готовят к твоему приезду, твоя кошка наверняка у Сэла. Он хорошо ладит с животными: Она пробежала к выходу из беседки и оглянулась через плечо: – Пошли! Ты ведь хочешь ее найти? Линус хотел. И побежал следом. Талия повела его через сад, вокруг той стороны дома, которую не видно с дороги. В темном небе уже загорались звезды. Вечер становился прохладным, и Линус начал дрожать. Талия указывала на цветы, мимо которых они проходили, и рассказывала, когда она их посадила. Она предупредила его, чтобы он ничего не трогал, иначе она отрубит ему голову лопатой. Линус не сомневался в ее намерениях. Талия явно имела склонность к насилию – нужно будет указать это в отчете. Начало расследования уже его встревожило. Похоже, дети были предоставлены сами себе. – А где директор приюта? – спросил Линус. – Почему он за тобой не присматривает? – Артур? – спросила Талия. – Зачем ему это? – Мистер Парнас, – поправил Линус. – Вежливее называть его полным именем. И он обязан за тобой присматривать, потому что ты ребенок. – Мне двести шестьдесят три года! – Гномы достигают возраста зрелости в пятьсот, – назидательно произнес Линус. Она буркнула что-то, видимо, на гномьем языке. Потом сказала: – С пяти до семи у нас время для личных занятий. Артур… о, пардон, мистер Парнас… считает, что мы должны самостоятельно исследовать все, что нам интересно. – Очень необычно, – пробормотал Линус. Талия бросила на него испытующий взгляд. – Разве? Сам-то ты ведь делаешь, что тебе нравится, когда закончишь работу? Конечно. Но он взрослый, и это совсем другое дело. – А если кто-нибудь из вас пострадает во время этих «исследований»? Нельзя бездельничать, пока вы… – Он не бездельничает! – воскликнула Талия. – Он работает с Люси, чтобы тот не устроил нам конец света! При напоминании об этом ребенке у Линуса снова потемнело в глазах. Мир не догадывается, что такое существо ходит по Земле! Теперь было ясно, зачем потребовалась секретность. Мысль о том, что оружие массового поражения разгуливает в теле шестилетки, просто шокировала. – Ты жутко побледнел, – сказала Талия. – И покачнулся. Ты болен? Если да, то лучше вернуться в сад, чтобы ты умер там. Мне не хотелось бы тебя тащить. Ты очень тяжелый. – Она протянула руку и ткнула пальцем в его живот. – И мягкий. – Я не болен! Просто… задумался. – Ой. Если начнет болеть левое плечо, дашь мне знать? – Зачем… А, это признак сердечного приступа? Она кивнула. – Так. Я требую, чтобы ты немедленно отвела меня к мистеру Парнасу. Талия склонила голову набок: – А как же поиски? Разве ты не хочешь найти свою кошку, пока ее не съели целиком, кроме хвоста, потому что он слишком пушистый и им можно подавиться? – Все это очень странно и тревожно. Если в приюте такие порядки, я вынужден буду сообщить… Она схватила его за руку и потянула от дома: – У нас все хорошо! Я не мертва, и ты не умер, и никто даже не ранен! И потом мы на острове, где паром – единственный способ добраться до материка. А в доме есть электричество и канализация, чем мы очень гордимся! Когда мистер Парнас чем-нибудь занят, за нами приглядывает Зоя. – Кто такая Зоя? – потребовал ответа Линус. – Кто… – Ой! Я хотела сказать, мисс Чапелуайт, – поспешно исправилась Талия. – Она замечательная. И очень заботливая. Все так говорят. Она даже приходится дальней родственницей королю фей Димитрию, представляешь? Правда, он не из наших краев. Мысли Линуса путались. – В каком смысле «король фей»? Я ни разу… – Вот видишь, не о чем беспокоиться! Мы всегда под присмотром, поэтому не нужно ничего никому сообщать. И ты только глянь! Так и знала, что твоя кошка у Сэла. Животные его обожают. Он классный. Видишь? Каллиопа выглядит счастливой, правда? И верно, кошка выглядела счастливой и терлась о ноги крупного темнокожего мальчика, сидящего на крыльце маленького домика. Мальчик гладил Каллиопу по спине, а та выгибалась, тихонько помахивая хвостом. Затем – чудо из чудес! – Каллиопа вдруг мяукнула! Линус не мог припомнить, чтобы она когда-либо раньше мяукала. Обычно она только мурлыкала – выражая неудовольствие. – Да, – приговаривал мальчик. – Ты хорошая девочка, хорошая. Самая красивая девочка. – Так, – тихо сказала Талия. – Никаких резких движений, понял? Если не хочешь… – Это моя кошка! – громко сказал Линус. – Эй, как ты заставил ее это сделать? – …его напугать, – закончила Талия со вздохом. – Поздно. Мальчик испуганно вскинул глаза. Его широкие плечи сгорбились, он весь сжался и как будто уменьшился. Только что здесь сидел красивый мальчик с темными глазами, а в следующее мгновение – его одежда упала на крыльцо, словно тело мальчика испарилось.