– Да! – Тогда я немедленно вызываю Отряд КОСы, – он решительно встал. – Дело в том, что… – В Совете и Отряде переворот. Они заодно с этими ведьмами, – договорил подошедший Тиль. – Это чистая правда, учитель. Тиль был мрачным, осунувшимся, а его глаза красными, с опухшими веками. – Отец хотел забрать меня и сестёр в столицу. Но я не смог уйти, не предупредив вас об опасности, – сказал он на ухо Эли. Она взяла его за руку. – Я горжусь, что у меня такой друг. – Ни отец, ни сёстры никогда мне не простят этого. Теперь я изгой. Это всё ваше с Даром влияние! – пошутил он, слабо улыбнувшись. – Потом будете миловаться! – нервно прервал их учитель. – Ещё раз спрошу, так как, простите, в это сложно поверить: вы серьёзно? Вы уверены, что над вами не пошутили? – Уверены! – хором ответили Эли, Тиль и Мрак. – Даже если допустить, что вы сказали правду о… – он откашлялся и перешёл на шёпот, – некоторых перестановках в столице, в том числе в нашем доблестном элитном Отряде… Всё равно нужно их вызвать! Они будут следить за порядком. Они никогда не дадут школьников в обиду. Я побежал к директору, а вы пока посидите тут и успокойтесь! Владимир Нойманн заторопился к выходу, едва не сбив самокатную тележку с кучей свежеприготовленных праздничных закусок, но та, видимо, оказалась зачарованной от подобных столкновений и сумела увернуться. – Про ведьм тебе Дар рассказал? – поинтересовался Тиль. Эли не хотелось говорить, что она его подслушала. – Сразу после того, как спас из их плена, – ответил Мрак за Эли и встал между ними. Они разжали руки, смутившись. Тиль открыл было рот, чтобы что-то спросить или сказать, но тут появился запыхавшийся Дар. – Все в сборе? Я предупредил кого смог! Теперь нужно проверить, вернулись ли Сага и Зелда. – Зелда? – встрепенулся Тиль. – Что с ней?! Эли почувствовала укол ревности: когда он узнал о её пленении, так бурно не отреагировал! Сагу Эйк ребята встретили на площади. Её одежда дымилась и местами тлела, а правая рука, сжимавшая атам, сильно покраснела. Другой рукой она крепко держала Зелду за запястье. – Зелда! – Тиль бросился к подруге. Сага Эйк отпустила девочку, и та, ответив ей злобным взглядом, отскочила к Тилю. – Заносчивая ведьма! Кем ты себя возомнила, что смеешь мне указывать и хватать? – Ещё бы чуть-чуть, и по твоей милости нас бы обеих поджарили, – Сага старалась говорить спокойно, но в её голосе рокотали нотки гнева. – Нет, по вашей! Если бы вы не вмешались, я бы… Сага Эйк побагровела и сплюнула под ноги Зелды. – Это же надо додуматься – предложить взять себя в ученицы! Если бы ты не упиралась, мы бы сбежали сразу и меня бы не наградили этим! – Она подняла вверх руку, и рукав, соскользнув к локтю, обнажил длинный ожог. После затянувшегося молчания черты её лица немного смягчились. Она продолжила спокойным голосом: – Не тебе первой жажда силы и власти застилает глаза, мешая увидеть истину. А истина состоит в том, что эти ведьмы из леса безумны и опасны. С ними нельзя связываться. Я прожила сотни лет и повидала всякого, так что просто поверь мне на слово, девочка! Зелда прикусила губу и не ответила. – Боюсь, мы сильно разозлили Альду. Ведьмы если и не собирались сюда, то теперь вполне могут собраться. Ни она, ни её подружки, мягко говоря, не отличаются спокойным нравом. Я запечатала вход, надеюсь, это даст нам фору, – сказала старуха. В этот же миг воздух наполнился напряжением и зарокотал, как варящееся зелье. Эли бросила взгляд на Мрака – у того шерсть встала дыбом от предчувствия опасности. Раздался грохот, и по земле пробежала сильная вибрация. А затем все услышали тихий, но явственный треск в заборе. Сага выругалась, прокляв всех древних ведьм до последнего колена. Раздался ещё один толчок, а за ним ещё и ещё. Забор стремительно покрывался трещинами и распадался на части. А следом Эли заметила второй разлом – через разрыв в небе проникал пульсирующий белый свет. Раздалось «треньк», и звёзды разлетелись, сменившись чёрными, низко висящими тучами, а забор превратился в груду камней. Один булыжник с грохотом откатился в сторону Мрака, и тот чудом успел отпрыгнуть. Небо располосовали ослепительные молнии. Эли выхватила у Зелды свою метлу и взлетела. За полуразрушенным ограждением она увидела знакомые хибары на поляне и лес позади – он то озарялся светом, то становился чёрным как смоль. Магия, прячущая школу в иную плоскость, была полностью уничтожена. Снова полыхнула молния, и от деревьев отделились тёмные фигуры и направились сквозь разрушенный барьер. Себастиан взмыл в воздух к Эли. – Вам, юная леди, стоит немедленно укрыться в школе! – Стены школы уже больше никого не в состоянии защитить, – невесело откликнулась она. Одна из фигур подняла руки и резко опустила, указав в их направлении. Молния в небе вздрогнула и изменила направление, ударив в крышу ближайшего здания, подбросив осколки черепицы в воздух. Эли с вороном тут же ринулись вниз. На площади началась паника. Встревоженные родители выбежали на улицу выяснять, что происходит. Калитка распахнулась, словно от резкого порыва ветра, и, сорвавшись с петель, отлетела в сторону. Оставшийся кусок стены, на котором она чудом держалась, рассыпался на мелкие камни. Ещё раз громыхнуло, площадь озарилась голубым свечением, и стал слышен гвалт приближающихся ведьм. – И-хи-хи-хи, – раздался мерзкий гнусавый голос где-то совсем рядом. Эли завизжала и прижала ладонь ко рту. Мрак, увеличившийся в размерах, оттащил её подальше, зубами вцепившись в накидку. На груду камней, оставшихся от забора, вскочила ведьма – горбатая, покрытая зелёными неровными пятнами, нос такой огромный, что не видно рта. Несмотря на старческий возраст, она весело пританцовывала, потирая руки от предвкушения скорой наживы. – Проклятье! Летите ко мне в дом, закройтесь и никому не открывайте! – крикнула Сага Эйк Эли и подтолкнула Зелду к Дару. Дар тут же посадил её на метлу и взлетел. – Эли, не стой столбом! – крикнул он, обернувшись. Ведьмочка направила метлу к Тилю. Тот с сомнением покосился на метлу, но сел, крепко обхватив Эли за талию. В это время раздался знакомый голос: – Видите, я была права! Когда ещё нападать, если не сейчас, пока они не очухались от праздника? – ликовала одноглазая ведьма. Она неспешно прошла через разрушенную калитку. У её ног крутилось полчище крыс, некоторые устроились прямо на ней, цепляясь коготками за лохмотья и волосы. Ведьма направилась к Саге Эйк, и грызуны, словно подчиняясь её воле, стали карабкаться по её ногам вверх, облепляя хозяйку своими тельцами с головы до ног. Одноглазое чудовище, состоящее из тысячи крысиных мордочек, щёлкающих зубами, надвигалось на старушку. Эли застыла в нерешительности, а её сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Она не знала, что делать, и не придумала ничего лучше, как предупредить наставницу, хотя та и так видела повелительницу крыс. – Сага! Берегитесь! – заорала Эли. – Что за упрямая девчонка?! Я кому сказала: сколдуйся отсюда! – гневно процедила Сага Эйк. Тем временем Старая ведьма, что танцевала на камнях, хихикнула и спрыгнула на площадь: – С праздничком вас, дорогуши! – Она взмахнула рукой, и родители, бежавшие на помощь Саге Эйк, вдруг замерли на месте как вкопанные. Их ноги превратились в корни, а тела быстро покрылись корой и зелеными иголками. Вскоре на площади стояла еловая рощица. Сага Эйк тем временем отразила удар молнии, которую запустила одноглазая ведьма, одновременно отмахиваясь от прыгающих крыс. Она отскочила, прочитала заклинание над атамом, и из него полыхнуло пламя, поглотив повелительницу крыс вместе с её питомцами. Тиль дёрнул Эли за рукав: – Не смотри. Надо улетать. Эли покрепче прижала к себе Мрака и повернула помело за угол, едва успев проскочить меж ног у снежного великана, направляющегося на площадь вместе с ещё одной группой родителей и учителей. Эли мельком обернулась и увидела, как из камней разрушенной стены собирается ещё один гигант и с оглушительным рёвом бросается на великана из снега, а тот атакует острыми, как копья, сосульками. За следующим поворотом она чуть не столкнулась лбом с Даром. Он был с Себастианом. – Я думал, придётся опять тебя спасать! Чего так долго?! – воскликнул обеспокоенный Дар. – Это риторический вопрос, не требующий ответа! Скорее в укрытие! – прокаркал ворон и полетел вперёд. В доме Саги Эйк их ждала Зелда. Она поглаживала, успокаивая, свою ящерку. Стоило ребятам войти, она вскочила, убрав фамильяра в карман робы. – Я не могу оставаться с вами и сидеть сложа руки, – крайне серьёзно сообщила она с порога. – Я дождалась вас только для того, что бы сообщить о том, что направляюсь на поиски братьев.