– Мы и ей обязаны нашими победами над полчищами крыс! Мы пойдём с вами и поможем, чем сможем! Существа ловко забрались обратно на дерево и двинулись следом, перебегая с ветки на ветку. * * * Кто-то коснулся её рук, и Эли вскрикнула от неожиданности. – Тссс! Человечка! Мы пришли помочь! – шёпотом проскрипел голос позади. И из-за дерева показались Дар, Мрак, Себастиан и, по меньшей мере, десяток человеточек. Один из них продолжил развязывать руки, но Мрак, выросший почти до размеров пантеры, легко перегрыз верёвку, спутывающую её ноги. – В-вы пришли! Я и не д-думала! – дрожа как лист на ветру, воскликнула Эли. – Сп-пасибо! С деревьев на другой стороне поляны раздалось: – Караул! Ведьмы идут! Эли побледнела ещё сильнее. – Уходите, пожалуйста! – Ты шутишь? Садись на метлу, оторвёмся! – хмыкнул Дар. – Сними робу, да поживее, – сказал человеточек с самым крупным листом на голове. – Мы их задержим! Эли непослушными руками стянула робу, оставшись в коротком нарядном платье, надетом прямо поверх штанов, и села на метлу. Уносясь, она обернулась и увидела, как человеточки встали друг другу на плечи и накинули её робу. Потом услышала позади ведьминскую ругань: «Я же говорила, что-то не в порядке! Я чувствовала, что рядом кто-то ещё!» Человеточки метнулись в противоположную сторону, уводя преследователей со следа. – Мы должны дать знать Саге, что с тобой всё в порядке, – сказал Дар, не отвлекаясь от управления метлой. – Доставь её в школу, а я найду Сагу, – предложил Мрак. – Нет уж, мы б-будем вместе! – воскликнула Эли, прижимаясь к теплой спине Дара. – А сама-то меня оставила! – обиженно заметил он. – Мы возвращаемся в школу. Старуха говорила, что чувствует твой атам. Он при тебе? – Дар с трудом маневрировал между стволами старых елей. – Да, – на всякий случай Эли нащупала свой кинжал за поясом. – Тогда держитесь крепче. Предупреждаю, может тошнить! Дар взлетел над деревьями и рванул как пущенная стрела, так, что глаза было сложно раскрыть от встречного ветра, а проносящийся внизу лес превратился в одно размытое белоснежное пятно. Глава 9. Шесть слогов Ночь продолжалась, таял запас поленьев, а на школьной площади ученики и взрослые продолжали веселье. Огонь постепенно утих, празднующие неспеша расходились, но те, кто остался, кружили вокруг костра энергичнее прежнего. Наблюдая счастливые беспечные улыбки, Эли представила, что ведьмы из леса могут разрушить это прекрасное мирное место. Им не было никакого дела до того, что здесь, в школе магии, сосредоточены магические знания и обычаи, веками определявшие истинную ведьмовскую сущность. – Я провожу тебя до твоей комнаты! Тебе нужно переодеться и отогреться, – мельком взглянув на шабаш, Дар полетел в сторону её дома. – Разве заклинание против мальчиков не восстановили? – Ко всем прилетели родители. Уверен, что его сняли на это время. А ещё нам нужно поговорить о Тиле. Эли нахмурилась. – Это точно. Мне есть что сказать! Он – предатель… и такой трус, – голос вдруг задрожал, и она заплакала. Дар приземлился на крыше её дома. На горизонте ярко-жёлтая полоса нового дня лениво разрезала морозную ночь, наполняя всё вокруг длинными тенями. – Он тебе что-то сделал? Что-то сказал? – спросил Дар встревожено, взяв Эли за плечи. – Ничего, – она снова всхлипнула. – Я подслушала его разговор с отцом. Он вовсе не тот, кем мы его считали… – А-а-а! Так я не один грел уши! Но ты, видимо, не дождалась самого интересного, – засмеялся Дар. – Он серьёзно собирался промыть мне мозги, представляешь?! Эли ахнула. – Но сам же и защитил от своего собственного колдовства, – поспешил успокоить Дар и, вытащив из кармана робы амулет Тиля, потряс им перед носом Эли. – Он сделал выбор между отцом и дружбой, понимаешь? И заслужил наше доверие! – Ты уверен? – она дождалась улыбки друга. – Фух! Мне так не хотелось думать о нём плохо… – выдохнула Эли, утирая слёзы, и присела на конёк крыши, улыбаясь. – Так что можно сосредоточиться на других проблемах. Надеюсь, с твоей старушкой и Зелдой всё в порядке… – Зелдой?! – у Эли отвисла челюсть. – Да, она полетела с нами – не желала оставаться в долгу. Знаешь, один мой знакомый был неблагодарным и проигнорировал оказанную ему помощь… – Знаю-знаю… И заплатил втридорога, – продолжила Эли за Дара. – Я серьёзно! Если бы Зелда не вернула долг, то рано или поздно ей бы всё равно пришлось. Например, ты стала бы во главе Совета, а она была бы у тебя на побегушках, – протянул Дар и хихикнул, представив эту картину. – Тогда зря ты её остановил. Я бы на это посмотрела! – засмеялась Эли. Мрак с Себастианом тоже не смогли сдержать весёлых смешков. – Я хотел сделать тебе подарок. Закрой глаза, – попросил Дар. – И не подсматривай! Эли пожала плечами, переглянулась с Мраком и зажмурилась. Дар завозился. – Наверное, тебе следует поспать, – сказал он, чем-то тарахтя. – Не переживай, я свяжусь с наставником и дождусь Сагу. – Если не поспешишь, то я последую твоему совету прямо здесь. Долго ещё? – нетерпеливо спросила Эли, зевая. – Открывай! Прежде чем она успела открыть глаза, над головой раздались громкие хлопки. Секунду спустя небо разукрасили вспышки многочисленных звёзд: красных, зелёных, жёлтых, пурпурных. Но они не погасли, как фейерверки, вместо этого звездочки принялись то кружить хороводы и вальсы среди облаков, то складываться в причудливые узоры или изображения танцующих волшебных существ. Покрытые наледью крыши переливались всеми цветами радуги, отражая небесные всполохи. Но сюрпризы на этом не закончились. Когда Эли зашла домой, то обомлела от удивления – перед камином, задумчиво всматриваясь в язычки пламени, стояла мама. – Мама! – Эли подпрыгнула от радости, бросившись вперёд. Мама вздрогнула, растерянно обернувшись, а потом раскрыла объятия. Она поцеловала макушку дочери и нежно рассмеялась от её натиска. “Какая же она красивая!” – подумала Эли. Волосы мамы мягкими волнами спадали до пояса, передние пряди были связаны сзади в пучок, из которого забавно торчало перо для письма. Позади неё на спинке кресла сидел её мудрый друг и помощник филин. От мамы пахло пожелтевшими от времени книгами, писчими чернилами и ароматами засушенных между страницами растений. Особенно сильно выделялся запах чабреца – с его помощью поддерживают остроту зрения. Она была исследователем и хронистом при Совете, и днём и ночью ей приходилось много читать и писать. – Вау! Ты теперь как полевой огонёк, – мама пригладила волосы Эли, перебирая ярко окрашенные пряди. – Я так по тебе скучала! Извини, что не появилась на шабаше. – Главное, что ты всё-таки прилетела! Эли пригляделась к маме. Она часто представляла её на работе: как мама скользит на стремянке вдоль рядов редких книг, полных тайн и магии. Но теперь Эли увидела другую сторону: мозоли на руках, линзы очков, которые с прошлой их встречи стали толще. Видимо, у мамы не такая уж простая профессия, как казалось, и одного отвара из чабреца ей было недостаточно. А ещё она часто уходила в себя на полуслове, будто складывала в голове сложный паззл. Так произошло и сейчас: она вдруг на мгновение задумалась, став отрешённой. – Я вообще-то по делу, – снова заговорила она. – В школе стало небезопасно, в поселение возвращаться тоже нельзя. Поэтому собирайся, полетишь со мной в Столицу. Шарлотту с детьми я уже предупредила. – Что? Почему? Это из-за злобных ведьм в лесу? – Ты знаешь?! Сразу видно – моя дочь! Засунет свой нос куда можно и куда нельзя, – мама улыбнулась, поправив очки. – Ты, я гляжу, хорошо обустроилась. – Она осмотрелась, сняла колокольчики с ручки балконной двери и положила в сумку. – Держи, пусть мой подарок всегда будет при тебе. Что-то ещё нужно взять? – А Дар? Я не полечу без Дара! – Значит, он полетит с нами, – согласилась мама. – А моя наставница? Она ещё в лесу вместе с Зелдой! – Она о себе сама сможет позаботиться. – Но она полетела в лес спасать меня… – Эли вспомнила слова Дара о Зелде и добавила: – Я у Саги Эйк в долгу, мама! Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто не возвращает долг? – Что ж, вернёшь его, когда для этого будет более подходящее время, – мама вздохнула и положила руку на плечо Эли. – С твоей наставницей всё будет в порядке, можешь не сомневаться. Она опытная и сильная ведьма. Её бы с распростёртыми объятиями приняли в Совете, если бы только она захотела. Эли не нашла, что ответить. Улетать из школы, пусть даже с мамой, ей очень не хотелось. Заметив эту растерянность, мама взяла её за плечи и притянула к себе. Её зелёные глаза тревожно замерцали в свете огня. – Ты представляешь, что будет, если полчище преступниц ворвётся в школу? Мы сейчас говорим о тех, кто умеет разрывать связи между ведьмами и духами! И, скорее всего, это меньшее из зол, что они натворят! – Тогда нужно предупредить всех!