Сага Эйк с недоверием посмотрела на него, а затем её взгляд стал пустым и она побрела в лес, полностью уйдя в собственные мысли. – Что за ерунда? Быть не может! – бормотала она. Дар переглянулся с Зелдой, Себастиан – с Мраком. Без слов они приняли совместное решение идти следом за старой ведьмой. Главное – не отставать! Идти им пришлось недолго. Вскоре старушка пришла в себя и села на помело. Дар взял Мрака на руки и первым догнал её. Виляя между деревьями, следом на метле Эли летела Зелда. Оглянувшись, Дар присвистнул – в свете вышедшей из-за облаков луны вокруг Зелды клубился пар. – Что с тобой? Ты закипаешь? – Все нормально. Заклинание разогрева. Замёрзла так, что ног не чувствую. – Чего вообще за нами плетёшься? – огрызнулся Мрак через плечо Дара. – Я хочу помочь. У меня теперь перед Эли долг, – спокойно ответила Зелда. – Куда вы вообще все несётесь? Марш на праздник, я сама разберусь! – отругала их старуха, не сбавляя скорости. – А как вы её собираетесь найти? – спросил Дар, будто и не слышал обращения Саги Эйк. – Заклинанием поиска, вероятно, – хмыкнула Зелда. – У меня лучше способ. Я ищу не Эли, а её атам, потому что чувствую за версту свою любимую работу. Маневрировать меж деревьев становилось всё сложнее, несмотря на светящийся мох, которым многие поросли. Стволы становились всё толще, выше, да и росли чаще. Особо вредные крутились из стороны в сторону, пугая ребят и задевая их колючими ветками. Подниматься выше крон Сага запретила, боясь, как бы их не заметили. Они так и летели по заснеженному лабиринту, пока Сага не замедлила ход и не снизилась. – Дальше какое-то движение. – Она замерла и шумно принюхалась. – Так, кто-то приближается. Спрячьтесь немедленно! Все вняли наказу с первого слова. Дар с вороном и котёнком тут же метнулись в одну сторону, Зелда с ящеркой – в другую, спрятавшись за широкими стволами. Воздух завибрировал, и все лесные звуки стихли. Даже деревья застыли по струнке. Сага Эйк напряглась. Рука её невольно потянулась к рукояти атама. Мрак изогнул спину и прижал к голове уши. Впереди показались тёмные щупальца, а следом – высокая женщина с длинными седыми волосами. Она заскрежетала острыми длинными ногтями друг о друга и щёлкнула пальцами. В воздухе повис огненный шар, ярко осветивший пространство между двумя ведьмами. – Что тебе здесь понадобилось? Встала поперёк дороги, старая карга! – женщина прищурилась. – Кого-то ты мне напоминаешь… – Я ищу… – Ах! Это же маленькая дурочка Сага! Ты таскалась всюду за нами, не могла отлипнуть от юбки матери! Всё время повторяла: «Я ищу маму! Я ищу маму», стоило той хоть на денёк отлучиться! Бедная кроха! Я не знала, куда тебя деть! – засмеялась женщина. – Ну и старая ты стала! Зачем тебе магия, если ты даже за собой уследить не в состоянии? Её лицо в бликах огня мерцало красотой и молодостью, хотя и было покрыто мелкими бородавками. Только взгляд выдавал возраст и уродливость нутра. Её бесцветные глаза не знали ничего, кроме озлобленности и одержимости. – Альда?! – смутилась Сага Эйк. – Я ищу мою подопечную. Это ты её похитила? – Я могу вернуть тебе девочку, если присоединишься к нам. Всё-таки ты дочь Сивиллы. – Я не буду заодно с преступницами, для которых нет ничего святого! – выпалила на эмоциях Сага. – Скажи, где моя ученица или катись к чёрту! – Подумай ещё раз, – голос ведьмы мелодично зашелестел. – Я могла бы вернуть тебе твою мать. Ты разве не хочешь увидеть её снова? Молчание Саги Эйк затянулось, и Дар решил, что она собирается согласиться. – Так вот чем вы тут занимаетесь! – наконец-то усмехнулась наставница Эли. – И как вам только это удалось? Сколько вас? Вы поэтому охотились на детей и их фамильяров? – Дети – не моих рук дело! Одна из совсем молоденьких придумала невесть что, чтоб освободить своих бесталанных подружек! – А как же Эли? – Значит её зовут Эли! Мне не хотелось, чтоб девочки навели смуту и сюда опять нагрянул Отряд, – ответила Альда. – Ты же всё равно упустила вторую! – Было дело, это всё из-за тумана, сонной была. – Так отпустила бы тогда и Эли! – Я решила сделать из неё свою ученицу. Не пропадать же добру. Больше всего во времена изгнания я сожалела о том, что так и не передала никому своих знаний. – У неё уже есть учитель, я, – Сага Эйк сделала шаг вперёд. – Так где она? – Я же ответила тебе, малышка Сага! Тебе придётся встать со мной плечом к плечу, если хочешь о чём-то просить. – Тогда я сама её отыщу, – ответила старушка и зашагала мимо. Густые тени преградили ей путь. – Не стоит. Вдруг твоё старое сердце не выдержит увиденного? Возможно, девочки уже нет в живых. Я оставила её привязанной к дереву, это своего рода проверка. Моя ученица должна быть очень выносливой и уж точно не слабой! Мрак вырвался из рук Дара и бросился в тёмные заросли. Дар выругался про себя и тихонько побежал следом, стараясь не тревожить ветки. Но бесшумно скрыться у него не получилось. Ведьма громко цокнула языком и улыбнулась: – А кто там ещё? К удивлению Дара, Зелда кивнула ему и неспешно двинулась на поляну. Дар понял, что она даёт ему шанс уйти и отыскать Эли. Он не стал медлить и скрылся следом за Мраком. * * * На метле Дар быстро догнал Мрака. Все фамильяры чувствуют своих хозяев. Дар знал, что котёнок не исключение и интуиция приведёт его прямиком к Эли. Но Мрак часто останавливался, прислушиваясь к шорохам. Когда он в очередной раз зашипел во тьму, Дар подлетел поближе. – Что такое? – Крысы. Тут они повсюду. Будто в подтверждение, послышался многочисленный писк, и под помелом пробежал поток крыс. Мрак увеличился в размерах и лапой отбросил ту, которая отстала от сородичей и теперь подкрадывалась к нему сбоку. Себастиан сел на плечо Дару: – Не позавидуешь тем, кому приходится полагаться только на ноги и лапы! – Надо спешить, – Мрак никак не отреагировал на замечание ворона. Чем дальше в лес они пробирались, тем больше слышалось шорохов и возни. Между деревьев, сверкая красными глазами, прыгали рогатые зайцы и летали у́хающие совы – сегодня добыча от них не скрывалась. Вдруг впереди раздались голоса. Все замерли. Разговаривали две женщины. – Говорю тебе, я чувствую запах детей! – сказала одна. – Отстань, циклопша, со своими детками-конфетками! Сконцентрируй свой нюх на земноводных! Мы ищем жаб! – проворчала вторая. Первая что-то пробубнила под нос и убежала следом – к счастью, в противоположную сторону от затихших Дара и фамильяров. Только через минуту они облегчённо выдохнули и двинулись дальше. Снег всё падал и громко хрустел под ногами. Снова показались крысы – в этот раз они бегали хаотично, сталкиваясь друг с другом. От дерева, что росло неподалёку, врассыпную уносились крысы. А рядом ликовали какие-то крохотные существа. Было заметно мельтешение, слышны радостные разговоры, но Дар не мог понять, кто там, пока Мрак не окрикнул их: – Человеточки! Существа, услышав его, замерли, а потом робко поинтересовались: – Вы случайно не Мрак, победитель крыс? – Это я! – гордо ответил фамильяр Эли. С дерева попрыгали веточки, похожие на людей с бледно мерцающими листьями на голове. – Нам из деревни Ояк о вас рассказывали! Теперь вы герой для всех наших братьев! Вы пришли нам помочь? – Боюсь, что нет. Я ищу мою хозяйку Эли. Её похитили ведьмы, и она где-то в лесу, в беде. Человеточки зашушукались.