У ведьмы за спиной выросли призрачные чёрные крылья, сотканные из теней. Эли думала, что они позволят их хозяйке взлететь, но всё получилось иначе: крылья удлинились и, извиваясь змеями, начали поочередно хвататься за верхушки деревьев, утягивая за собой всё дальше в глушь леса свою хозяйку и обездвиженную Эли. * * * Деревья вокруг поляны были настолько огромными, что скрывали высокий, с ведьминский рост, костёр и густой дым от него. Ветви их напоминали обугленные когти. Качаясь на ветру, они то и дело пытались дотянуться до Эли и оцарапать лицо. Эли связали руки и ноги и оставили сидеть под деревом, подальше от тех, кто собрался вокруг огня. Когда ведьма принесла её на эту поляну, из темноты стали возникать человеческие силуэты, и с каждой минутой их становилось всё больше. Оказалось, что все они женщины. Одни облачены в лохмотья, а другие и вовсе без одежд. Тела многих покрывали бородавки, хотя и не так сильно, как ведьму, управляющую тенями, – её они звали Альдой и относились почтительно. Видимо, она их староста. Эли хотела подслушать что-то важное, объясняющее, что именно все эти женщины делают в дебрях леса. Ветер доносил обрывки их разговоров, лишь дразня воображение бессмысленными фразами. Эли с ужасом наблюдала, как Альда направила посох к огню и начала жарить Боапа, будто тот большой маршмеллоу. Ведьмы облизывались и потирали руки. – Эй, девочка, не шевелись. Позади тебя вообще-то бродят чудовища! – крикнул кто-то у костра. – Какие чудовища? – забеспокоилась Эли. Вместо ответа раздался скрежет, словно один камень бился о другой. Затем почти у самого уха Эли услышала лязг ножей и почувствовала запах серы и железа. Она замерла, стараясь не дышать. Со стороны костра прозвучали смешки и улюлюканье. Эли уже решила, что они над ней пошутили, когда мимо неё промелькнула длинная и острая, как копьё, тень. Раздался сдавленный хриплый стон, и на землю завалилось что-то очень тяжёлое. Эли обернулась. Чудовище было сложено из камней, вместо головы – два огромных булыжника, между которыми сочилась и булькала жёлтая зловонная жижа, на конце каменных конечностей – ржавые клинки, заменяющие пальцы на руках и ногах. – Ну и урод! – брезгливо воскликнула одна из ведьм с огромными гниющими зубами. – Мой хороший! Пришёл к мамочке! – Он не узнал бы тебя такой старой и бородавчатой! – Да ты сама-то трупного цвета, – заметила самая молодая девушка. – Ну ты и дура! Наверное, тебе едва сто лет исполнилось, когда тебя приговорили? Трупы сине-фиолетовые, я их сотнями видала! А она зеленоватая! – ответила старая ведьма с таким скрюченным носом, что он касался верхней губы. – Не переживай, родная, оттенок сойдёт! – Жаль, мы уже не проверим, узнал бы он её или нет. Вышел бы хороший спор, – грустно заметила самая молодая в ответ. Все помрачнели. – Зачем ты его уничтожила, Альда? Такой послушный мальчик был! Я так по нему скучала! – захныкала «мамочка». – Да, зачем? Я бы посмотрела, как он придавил бы эту мелюзгу. От неё разит сладкими пирогами и имбирным печеньем! Пока мы тут спим на земле и едим то, что придётся, они там вовсю пируют! – сказала одноглазая и тощая, как скелет, ведьма. – Им недолго осталось, – спокойно ответила Альда, проигнорировав предыдущий вопрос. – Давай хотя бы духа лишим, нам не будет лишним! Уверена, скоро мы отыщем ещё Фредерику, и он ей понадобится! – громко заканючила самая молодая из присутствующих. – Заткнись! – разом зашипели ведьмы и перешли на шёпот. Они какое-то время ещё болтали, а потом дружно засобирались. – Найдите остальных, – кивнула Альда. – А я поищу оставшиеся ингредиенты. – Эх, давайте постараемся закончить побыстрее! Не терпится навестить Хельгу. Увидеть своими глазами, как изменился мир, – сказала пожилая ведьма, пряча куски жареного белого тумана в разрез строгого платья. – Старосты в Совете – трусы и слабаки, не способные больше приговаривать ведьм к отсечению духа. Хочу на этих недоумков посмотреть! Все засмеялись. – Теперь понятно, что мы легко бы справились с Отрядом. Всё без нас прогнило, – ответила Альда, сняв с палок, всаженных у костра, ботинки. – Почему бы нам сейчас не расправиться со всеми хотя бы в школе?! – воскликнула одноглазая. Большинство закатили глаза, видимо, слыша это предложение не в первый раз. Однако Альда осталась спокойной. – Потому что не время. У меня вместо атама – жалкая ветка! Может, у тебя есть амулеты, зелья, а мы не в курсе? – она устало вздохнула. – А они во всеоружии. Гораздо сподручнее будет воспользоваться помощью этого Кестнера, или как там его. – Всё-таки порадовала Хельга новостями, так порадовала! – ответила самая дряблая и старая, вытирая жирные руки об одежду. – Давайте прекратим возносить её, будто в этом есть хоть какая-то честь! – отрезала Альда. – Её ещё ждёт наказание за непослушание. И никакие новости из Совета это не сгладят. А теперь за дело! Тень Альды удлинилась, и из неё вырвалось полчище теней. Они вновь подхватили её и унесли в лес, хватаясь за макушки деревьев. Оставшиеся ещё погалдели немного и вскоре стали расходиться. Последней ушла исхудавшая одноглазая ведьма. Она шумно вдохнула воздух и, поджав губы, бросила взгляд на Эли. О чём-то подумав, заключила: – Тебя всё равно кто-нибудь съест! Костер привлекает всех страшил в округе, – она подмигнула и взлетела на дерево, оттуда – на другое, и скрылась. Эли попыталась развязать верёвки, но лишь разодрала до крови кожу. Оставшись одна, она снова начала различать звуки леса. Никогда бы Эли не подумала, что шорохи могут так пугать! Но будучи как никогда беспомощной, она начала различать силуэты чудищ, крадущихся между деревьями, и слышать подступы опасных зверей. Становилось всё холоднее, ноги и руки совсем окоченели, хотя Эли и старалась ими понемногу шевелить. Она знала, что пока их чувствует, всё хорошо. Эли отвлекала себя размышлениями над тем, нашёл ли помощь Мрак, добралась ли до школы Зелда и сообщит ли о том, что действительно произошло? Хотелось, чтобы к ней пришли на подмогу, но она понимала, что шансы невелики – слишком уж в далекую в глушь её уволокли. Как бы соглашаясь с этим, дерево в очередной раз хлестануло её корявой веткой по лицу. «Ну погоди, – решила Эли. – Вот выберусь – как подожгу тебя, посмотрим, как ты запляшешь!» Она поёжилась от этой мысли и тут же отругала себя за вспыльчивость! Нет ничего менее благоразумного, чем вымещение злости на старом дереве. Она представила, какой пожар бы устроила, если бы и впрямь так поступила. Мог бы сгореть и дом человеточек! Хоть метлы с собой и не было, Эли сконцентрировалась и начала отслеживать переживания и мысленно их растворять. Поэтому и не услышала приближение чьих-то торопливых шагов… * * * Дар очнулся посреди улицы прислонённым к холодной кирпичной стене. Он в недоумении покрутил головой, вспоминая, как здесь очутился. На его коленях приходил в себя Себастиан. – Что ты натворил на этот раз?! – сонно спросил ворон. – Я… странно, не помню ничего! Голова ватная. – Иными словами, наполнение твоей головы не изменилось… – недовольно прокаркал Себастиан и размял крылья. Дар поднял метлу и, опершись на неё, встал. Голова закружилась. Он побрёл на свет и шум к площади, опираясь рукой о стену. Выйдя из-за поворота, остановился, удивлённо уставившись на представление вокруг костра. Какое-то смутное воспоминание мелькнуло в сознании. Он быстро сунул руки в карманы и вытащил цепочку с амулетом аметиста. Память сразу начала проясняться. Значит, Тиль не предал! Обняв, он попросил стащить с его шеи амулет и шёпотом прочитал заклинание, обеспечивающее защиту от забвения. – Что ж ты, дурень, делаешь-то? О себе совсем не думаешь?! – ворон тоже всё вспомнил. – Зато теперь мы точно знаем, что у нас есть настоящий друг! – Говори за себя! Ух, я ему задам: все мозги выклюю за то, что чуть не навредил тебе! Хотя он сообразительный, должен это признать! В этот момент на шабаше началась какая-то суматоха и раздались возгласы: «Йольский кот!» Нарядные девочки, не пожелавшие одеваться теплее, бежали прочь от площади, крича: «Караул! Он правда пришёл!» Дар проследил за их испуганными взглядами и прыснул со смеху. На крыше неподалёку стоял Мрак, увеличившийся в размерах. В свете костра он и впрямь выглядел довольно жутковато! Черный кот отбрасывал огромную тень на соседний дом, шёрстка мерцала красным, глаза ярко светились, а из ноздрей и пасти вырывались целые клубы пара. Себастиан и Дар направились ему навстречу. – Нужно срочно найти Сагу Эйк! Эли и Зелда в беде! – дрожащим голосом пропищал Мрак. Эти звуки никак не соответствовали его облику и при других обстоятельствах звучали бы забавно. – Я знаю, где она живёт. За мной, – ответил Дар и сразу же полетел так быстро, как только мог. Наставница Эли оказалась дома. Она заносила дрова, когда у порога возник Дар. Узнав, что подопечная в беде, она бросила всё и, схватив метлу, понеслась к выходу из школы. Дар и фамильяры едва поспевали за Сагой Эйк. Стоило им всем покинуть школу, как на встречу им выбежала бледная и напуганная Зелда, совсем не похожая на себя. – Что с туманом?! – рявкнула Сага. – Туманом? – непонимающе переспросила Зелда. – Ах, вот оно что! Его уже не было… Все успели с облегчением выдохнуть. – Но Эли схватила ведьма… – сказала Зелда, опустив взгляд, и заплакала. – Я бросила её! Но я подумала, что ничем не помогу! Что лучше позвать кого-то! Мрак громко пискнул, будто ему наступили на хвост. – Какая ведьма?! – Сага схватила девочку за плечи и потрясла. – Не знаю! Эли сказала мне: «Здесь ведьма, одна из тех, кто похищал фамильяров», – ответила она и хлюпнула носом. – Отец Тиля сказал, что в лесу их целое полчище! – добавил Дар.