– Я сказала Тилю, что мы не будем вмешиваться. – Я этого не обещаю. Такое преступление нельзя спускать с рук только потому, что Тиль не хочет проблем с семьёй. – Он хочет поговорить с отцом на празднике. Я верю в Тиля и в то, что он поступит по совести. – Доверяй, но перепроверяй. Если он не поговорит – поговорю я! – лицо Дара выражало упёртую решительность. – Зря я, конечно, психанул. Нужно было с ним это обсудить. Какой я буду друг, если позволю ему струсить и поступить неправильно? Эли вздохнула. – Дадим ему время. Потом я расскажу всё Саге Эйк. – Я смотрю, ты поладила со старухой. – Не то чтобы поладила… Но я поняла, что в её требованиях есть смысл. – Конечно, есть! Ты станешь хорошей женой, если научишься содержать дом в чистоте! – засмеялся Дар. – Уверен, что годы работы с метлой в школе магии не пройдут для тебя даром! – А ещё хорошей ведьмой, контролирующей свои эмоции! – Эли шутливо ткнула приятеля в бок. – Но я ещё только учусь, так что смотри у меня! – Мой дед говорил: нужно контролировать намерения, а не эмоции. Я могу злиться сколько угодно, но не помыслю ничего дурного. А если бы я контролировал все эмоции, кем бы я был? Наверное, бесчувственным бревном! Эли в задумчивости закусила губу. Ей только начало казаться, что она знает, чем и для чего занимается. Может, Дар, а вернее, его дед был прав? Если подумать, Сага ничего не говорила про эмоции, она говорила лишь про контроль, а чего именно – вроде не уточняла. А какой невозмутимой Эли пыталась быть последние дни! После слов Дара ей показалось это ужасно глупым. Она с глубоким вздохом откинулась на спинку скамьи и уставилась в небо. Над ними плыли облака, и она невольно стала всматриваться в них и вдруг ахнула от удивления. – Ты посмотри, это облако похоже на Карла Закса! Вон нос, усы, а вон проплешина! – указала она на мужской профиль, пролетающий над ними. – Кто-то балуется! Облака тоже магические все, не настоящие, – пояснил Дар, а потом улыбнулся, зажмурился и прошептал: – Облако несись, в цветок превратись! Эли не поверила своим глазам: тучка собралась плотнее, и из неё начали вырисовываться белоснежные лепестки. – Потрясающе… – выдохнула она. – Как ты это сделал? – У меня далеко не всегда получается. Иногда я просто чувствую нутром, что всё получится, в голову приходят правильные слова, и заклинание срабатывает. Я их сам придумываю, – смущённо рассказал Дар. – Эх! Как же красиво и хорошо! Я и не знала, что на крышах можно вот так отдыхать, греясь в лучах солнца. – Тогда грейся впрок. На днях похолодает, и снег начнут пускать, вот увидишь! Вскоре прогноз Дара начал сбываться. Через несколько дней в небе над школой повисли медленно танцующие снежинки, целующие на лету носы зазевавшихся учеников. Под ногами заскрежетал и захрустел пушистый снег, а из крыш потянулись ввысь белые густые столбы дыма. Почти все сменили свои ведьмовские головные уборы на вязаные шапочки, и только самые упёртые модницы всё ещё щеголяли в остроконечных шляпах, надетых поверх чепчиков. Неделю назад Эли удивлялась большому наплыву покупателей в клубе травоведения за ягодами восковницы. А сегодня сотни красных и зелёных свечей, которые отлили из восковницы, украсили каждое окно на улице и площади. Август, глава Старообрядцев, отвечал за празднество. Поэтому в его кружке Эли встретила коробку с декорациями: подвесками кристаллов и деревянных лун, феями на прищепках, венками из плюща и веточками ягод. Стоило Августу выглянуть из-за коробки, Мрак прыснул со смеха. Эли пришлось шикнуть на него, хотя она и сама едва сдерживала улыбку – Август повязал три шарфа и надел пару шапок, варежки и несколько слоёв носков, натянутых поверх штанов, – сразу было видно, насколько серьёзно он относился к преданию о Йольском коте! – Не мешало бы тебе сильнее укутаться. Может, одолжить варежки? У меня их много, – озабоченно спросил Август, разглядывая Эли из-под телескопических очков. – Август, на улице не настолько холодно, – Эли взяла коробку. – Давай закончим поскорее, я ещё хотела позаниматься. – Поскорее не получится, Йоль уже на носу – а столько дел! Нужно сходить за поленьями сразу после того, как украсим деревья. А почему Дар не пришёл? – Да кто ж его знает, он вечно где-то витает! Дар нашёлся на площади, когда они закончили развешивать игрушки. Он сбивал атамом сосульки, свисающие в ряд с подоконника. Эли замахнулась в него снежком, но случайно попала в Себастиана. – Ой, прости… – Ничего, я почти привык за сегодня, – ответил ворон с грустью в голосе. – Мы идём в лес. Нам нужен кто-то, кто сможет держать топор, – сказал Август, дугой приподняв одну бровь над очками. – Нарубить поленья? Это легко! – просиял Дар. За школой снег ещё не выпал, но было зябко, а под ногами то и дело похрустывала корочка льда. – Бр-р-р! Если ты предлагал варежки, зная, что снаружи так холодно, – обратилась Эли к Августу, – то так бы и сказал! Август опасливо посмотрел по сторонам, явно выискивая йольского кота, нехотя снял один из шарфов и протянул его Эли. – Нужный нам ясень растёт совсем рядом, – Август зашагал вперёд. – Не отставайте! – А как ты собираешься его рубить? Ты что, не знаешь, что эти деревья живые? – всполошилась Эли. – Это особенное дерево! Можно даже сказать, что мы ему окажем услугу. Каждый год у него отрастает мёртвый сухой сук. Если его не срезать – болезнь и какие-нибудь жуки-вредители могут перебраться на здоровую часть. Задул сильный ветер. Эли показалось, что деревья, наклонившись над ними, зашушукались, словно обсуждая незваных гостей. Дар шёл рядом, необычно собранный и серьёзный. Может, он тоже чувствовал на себе пристальное внимание леса, а может, был взволнован первой вылазкой за пределы школы. Вскоре деревья расступились, и ребята вышли на полянку, где их взору предстал величественный ясень. Он раскинул голые ломаные ветви на десятки метров в ширину и высоту. Подойдя ближе, Эли заметила сук, о котором говорил Август. Он был иссушен, а веточки, отходящие от него, почернели и скрючились. Август разложил вокруг дерева по спирали камни, а потом достал из-за пазухи вонючий мешок. «Навоз!» – сразу догадалась Эли. – Удобрения, – пояснил Август. – Если что-то берёшь – не поленись что-то и дать. Присыпав почву вокруг ствола, он разрешил Дару приступать. Дар подлетел к дереву и начал рубить сук. Тот оказался на удивление податливым, словно ясень сам желал от него избавиться, и спустя три удара ветвь повалилась на землю. Когда Дар заканчивал рубить поленья, уже темнело, и Эли заметила между деревьями снующие огоньки. Она дёрнула Августа за робу. – А, феи, – отмахнулся Август, будто увидел мух. – У них сейчас тоже полно дел. Если ближе подойти, можно услышать, как они поют – убаюкивают растения и волшебных существ, которым пора ложиться в зимнюю спячку. – Давай подойдём? Очень интересно послушать! – Не стоит! Сколько ты весишь? Как мы тебя потащим обратно, если решишь задремать под их колыбельные? Нам ведь ещё поленья нести! – Хватит шушукаться, – весело покричал Дар. – Я закончил. Разбирайте. Мрак ощетинился и увеличился в размерах, а потом взял в пасть одно полено. Август с Даром присвистнули от удивления. – Мой фамильяр так не умеет! – ревниво пробубнил Август. – А мы его никогда не видели. Кто твой фамильяр? Это какой-то жучок? – спросила Эли, наклонившись к брёвнам. – Обещайте не смеяться и никому не говорить, – серьёзно попросил он. Ребята дружно кивнули. – Это книжный червь. Вообще-то… – он замялся, – личинка книжной воши, Psocoptera. Вы знали, что в действительности нет червей, которые бы поедали книги? Книжными червями называют личинки жуков. Он у меня в коробочке лежит большую часть времени, иначе, сами понимаете, легко потерять, ещё и книги мои портит… Август набрал в охапку поленья и пошёл назад к школе, задумчивый и грустный. Эли с Даром разделили между собой оставшиеся и кинулись вдогонку. – Никогда не слышала о таких фамильярах! Думаю, это большая редкость, – попыталась подбодрить Августа Эли. – Я сдал экзамен по духоведению только с третьего раза – и то, преподаватели поставили «удовлетворительно» из жалости. Никто больше не нашёл, что ответить, и они в молчании вернулись ко входу в школу. Ребята уже открывали дверь, когда позади раздалось: – Здесь что, собрали всех неудачников? Правильно, вам лучше держаться друг за друга! Эли оглянулась и увидела Зелду. Она вышла из леса, неся под мышкой толстую тетрадь. – Что ты здесь делаешь? – возмутился Август, отрегулировав фокусировку телескопических очков. – Первогодкам не положено выходить без сопровождения старших! Зелда засмеялась. – Провожу эксперимент. У меня есть специальное разрешение профессора Карла Закса. Я могу хоть каждый день выходить, что я и делаю. – Она плечом оттолкнула Августа и прошла в школу. – Терпеть не могу Йоль и ваши глупые устаревшие традиции. Эли зашла следом и, балансируя с поленьями, догнала её: – Ну ты и грубиянка. Оттого что ты всех обижаешь, тебе становится лучше? – Мне было бы лучше, если бы вы сегодня не шумели в лесу. Вы помешали мне!