Когда она дошла до нужной двери, сердце от волнения забилось быстрее обычного. На фоне хлопушек и заливистого смеха её подарок показался скучным и тоскливым. Она робко постучала, прежде чем войти. Палата разительно отличалась от той, где лежала Ирма. Здесь была одна большая кровать, и располагалась она в центре, перед аркой с огромным окном. Стекло будто усиливало свет, Эли сильно прищурилась. На кровати сидел Тиль, а рядом с ним стояла Зелда. От этой неожиданной встречи Эли так и замерла, забыв поприветствовать друга. – А ты что тут делаешь? – Привет, Эли, – начал Тиль, заметив возникшую неловкость. – Я не упоминал ранее, Зелда – подруга моего детства. Вот, пришла полюбопытствовать, смогу ли я ещё конкурировать с ней в тёмных искусствах. Зелда хмыкнула, высокомерно задрав подбородок. – Для этого мне не нужно приходить. Каждый дурак знает: ни один мужчина не сравнится с женщиной, тем более – главой рода! Девочки сверкнули глазами друг на друга. Эли подошла к кровати: – Ясно… Как ты себя чувствуешь? – Замечательно. Марин устроилась на букете и передаёт тебе привет с лепесточка маргаритки. Послышалось жужжание, и Эли посмотрела на тумбочку. Божья коровка весело раскачивалась на жёлтом бутоне. Эли пришлось часто заморгать, потому что глаза накрыла пелена слёз радости – фамильяр Тиля никуда не делся! – Я так рада! – прошептала она. – Ой, только давай без театральных сцен, – скривилась Зелда. – Я, между прочим, тоже очень рад. Имею в виду, что вы с Мраком невредимы. Расскажешь, где ты пропадала? – спросил Тиль. – Это долгая история. Сбежала от Саги Эйк и заблудилась – это если вкратце. – Что это за ведьма, которая может заблудиться? Тебя вообще ничему не учили? – Зелда брезгливо скривилась. – Я бы легко нашла дорогу назад, но атам потеряла, – ответила Эли, запоздало осознав, что зря это сказала. Зелда захохотала. Даже Тиль и тот не удержался от насмешки. Эли почувствовала себя не в своём котле, щёки залились краской. – Я тебе принесла в подарок книжку по пентаграмматике, – скороговоркой выпалила она. – Пха! Сомневаюсь, что он хоть что-то не читал, – надменно улыбнулась Зелда. – Плохо ты его знаешь! Эли, изрядно покраснев, неловко протянула «Рыцаря пентаклей». – Эту я не читал, смею заверить. Спасибо, будет чем заняться, – отозвался Тиль. – А ещё вот, держи, – затараторила Эли, протянув шарф. – Все в школе потихоньку готовятся к Йолю. Будет праздничный шабаш, прилетят родители. Тиль опустил голову, о чём-то задумавшись и помрачнев, и даже забыл отреагировать на подарок. Из оцепенения его вывела усмешка Зелды. Она взяла шарф, поднесла к лицу и сморщилась: – Связано самодействующим заклинанием, которое штопает их тысячами копий! Фу! Йольский кот обязан вспороть каждого лентяя, который не способен связать шарф сам и покупает его в прилавках, а также тех, кто продаёт, не удосуживаясь приложить ни капли собственных усилий! Белоручки! – Магия для того и нужна, чтобы упрощать жизнь. Я за всю жизнь тоже ничего не делал своими руками, – буркнул Тиль. – Вот потому-то ты сейчас в таком никчёмном состоянии. Но тебе позволительно, ты же мальчик. Вы от природы ни на что не годны. – Ну это мы ещё посмотрим на экзаменах, – с вызовом ответил Тиль. Эли глянула на Мрака, он – на неё, торопливо стуча хвостом по полу. – Я, пожалуй, пойду, у меня много дел… – начала Эли, отходя к выходу. – Каких? – спросил Тиль с искренним интересом. – Ну-у-у… К Саге Эйк надо идти заниматься. Тиль засмеялся. – Всё тем же? – Всё тем же, – улыбнулась Эли в ответ и вышла. Стоило ей покинуть больницу, как на неё набросился прохладный ветер. Он попытался украсть с её головы колпак, но Эли вовремя придержала его за поля. В это время Зелда спикировала на метле, преградив путь. – Мало того, что ты ябеда, так ещё и ворожить вздумала, – злобно процедила она. – Тиль на днях заявил, что ты ему нравишься, но я-то его знаю! Этого быть не может! Эли обомлела, не зная, что и сказать. Но в одном Зелда права – этого быть не может! Вероятно, Тиль вкладывал буквальное значение в эти слова. Он ей тоже нравился, иначе она бы с ним не общалась. Зелда ткнула пальцем её в грудь и прошипела: – Я не позволю вить верёвки из моего друга! – Ты просто неправильно его поняла, он имел в виду обычную симпатию, – разозлилась Эли. «С другой стороны, – подумала она, глядя на поджатые губы Зелды, – Тиль приближается к тому возрасту, когда нужно быть начеку с тем, какие мысли просачиваются в голову. Потому что пропустишь мысль, что влюбился, – всё, придётся с ней считаться. Бороться с мыслями – всё равно что с ветряной мельницей, – это знает каждый». Дети в поселении любили игру «Не думай о белой крысе». Тех, кто всё-таки думал, – а это было видно по лицу – дразнили крысой. Эли была хорошо натренирована, ведь её часто пытался подловить Вильям, и поэтому надеялась, что он уж точно не пропустит в свой разум всяких дурацких любовных соображений. Это ужасно отвлекало ведьм от учёбы, а Эли ещё столько предстоит узнать! – Я поговорю с Тилем, – пообещала Эли, выйдя из задумчивости. – Это как? Наябедничаешь, что я подходила? Я на минуту забыла, с кем говорю! – Что ты от меня тогда хочешь? – Перестань ворожить, опаивать зельем, околдовывать – чем бы ты там раньше ни занималась. И вообще подходить к нему, – злобно выпалила Зелда и умчалась прочь. – Ну и ну, – раздалось позади, и, обернувшись, Эли увидела Дара. – Ты слышал? – Только про то, чтоб ты не приближалась… к Тилю, видимо? – Ты знал, что они друзья? – Конечно, в детстве часто видел их вместе. Любили обзываться из-за высокого забора, – он усмехнулся. – У меня кое-что есть для тебя, – сказала Эли и достала шарф. – Это подарок к Йолю. – Метёлки! Ого-о-о! Правда мне? – он вопросительно уставился на Эли и дождался её кивка. – Вот это да, такой тёплый и красивый! Спасибо, буду носить не снимая! Дар тут же завязал шарф на шее, запрокинув его конец за спину. – Садись на метлу! – он подвинулся. Не задавая вопросов, Эли прижалась к другу, и они взмыли к острым крышам. Облетев больничное крыло, они оказались напротив распахнутого окна Тиля. – Экспресс-доставка друзей! – весело заявил Дар. Оказавшись рядом с Тилем, Эли сильно смутилась, вспомнив слова Зелды. На всякий случай отошла на шаг в сторону – вдруг любовные мысли заразны! Она встряхнула головой. «О чём я только думаю? Вот так незаметно и проникают подобные размышления! Потом от них не отделаться, они очерняют любую дружбу!» – Спасибо, что вернул её. У меня серьёзный разговор к вам, садитесь. Дар плюхнулся на кровать, а Эли аккуратно расположилась на краю. – Речь пойдёт о той ведьме и о Карательном Отряде, – Тиль сделал паузу, дождавшись полного внимания друзей, и перешёл на шёпот. – Ведьма сама сдалась, добровольно… – Что это значит? Имеешь в виду, она выдохлась, и ей пришлось сдаться? – спросила Эли. – Не похожа она на ту, кто добровольно сдаётся в плен. Эта змея будет бороться до последнего! – возмутился Дар. – Сначала дослушайте. Я был без сознания какое-то время и не подал виду, когда пришёл в себя. Я быстро понял, что ведьма следит за Отрядом, а не бежит от него сломя голову. Выяснив, кто из них командир, она устроила переговоры. Они о чём-то договаривались. – Губы и руки Тиля заметно посинели, пока он говорил. Он мелко задрожал. Он взял со стола бутылёк, отпил несколько глоточков. Кровь снова прилила к конечностям, и он успокоился. – Лекарство, – пояснил он. – Командиром Отряда была некая Грета. Я не рискнул открыть глаза и не видел её лица. Ведьма сказала ей, что отдаст нас, если в тюрьме организуют встречу с левым крылом Совета старост. Обещала, что за важные новости, которые она имеет, старосты непременно отблагодарят командира всем, что та только попросит. – Ну и что? Эта ведьма просто сумасшедшая! – воскликнул Дар.