– Она что, нам? – удивился Дар. – Боюсь, что да. Вот и спросишь сам всё, о чём хотел узнать. Они подошли к воителям и неловко присели на скамью рядом. Эли очень захотелось зажать нос рукой, но она не посмела. – Ты же меня узнала? Я Вилка. Я хорошо запомнила тебя и ту старую каргу! Вот та достала, ты б её видел, Пауль! – она толкнула мужчину в плечо. – Ну что, как вы, детки? – Не очень, – серьёзно ответил Дар. – Что там с похищенными детьми? – Вот так вот, в лоб? – усмехнулся мужчина. – Я, – подчеркнул Дар, – не люблю терять время. Мужчина снова хмыкнул, но уже без улыбки. – Не переживай! Лес, конечно, чем дальше, тем страннее и путанее, но не настолько, чтоб Орден сегодня же не нашёл пропавших детей, – ответила Вилка. – В смысле ведьму? – уточнил Дар. – Ну да, – Вилка улыбнулась и снова потянулась к кружке. – Вы же не позволите ей успеть совершить ритуал и лишить наших друзей духов? – не отставал Дар. – Нет, что ты… – промямлила Вилка. – А почему тогда вы так долго возитесь?! – вскипел вдруг Дар. – Не вы ли лучшие воины столицы? Нет? – Не так всё просто, как вам думается, – она снова отодвинула кружку, так и не пригубив. – Будь моя воля, я б её одним пальцем пригвоздил за то, что она сделала, – в сердцах рыкнул Пауль. – Так что ж не пригвоздите?! – Так приказ: «Выловить живой и невредимой», – буркнул Пауль. – Не забывай, что ты общаешься с детьми, Пауль, – Вилка посмотрела по сторонам. – Пожалуй, нам пора, пока не влетело. – Тренируйтесь вместо того, чтоб жевать сопли, и из вас получатся такие же воины, как мы, – искренне улыбнулся Пауль и потрепал Дара за плечо. Они зашагали к выходу. Школьники за другими столами снова застыли, держа ложки около разинутых ртов и ахая вслед парочке. – Не дай леший, чтобы как они! Не хочешь попробовать? – Дар с любопытством заглянул в кувшин. – Тут ещё осталось. – Фу! Нет! Воняет ужасно! Мерзость! Из-за стола выглянул Мрак и вскочил на скамейку: – Вы уверены, что они лучшие из лучших? – Их форму ни с чем не спутать, это лучший отряд воинов, – уверенно ответила Эли. – Ты что-то узнал? – Возмущались, что «нельзя грохнуть эту тварь». Это дословно. Но вы почти то же самое и сами слышали… А ещё, что Совету нужна от неё какая-то информация. – Что это значит?! А что про Тиля?! – возмутился Дар. – Я так понял, пока часть Ордена охраняет школу, другая под предводительством командира преследует ведьму по стопам. Поэтому похитительница не успеет провести ритуал изгнания духа. Они сказали: это дело времени, когда ведьма выдохнется и бросит детей, чтобы бежать. С Тилем всё будет хорошо. Нужно просто ждать. Дар и Эли перевели дух. Это была первая хорошая новость за сегодня. – А ты, кстати, случайно не сбежал из больничного крыла без спроса? – опомнилась Эли и с подозрительностью уставилась на Дара. – Почему «случайно»? – засмеялся он. – Очень даже намерено! Не переживай, всё схвачено! Несмотря на то, что случилось вчера, школьники потихоньку приходили в себя. Шок вытеснялся обыденными, повседневными делами, и вскоре все, хоть и болтали о ведьме и пропавших детях, погрузились в привычную школьную жизнь. Многих успокоило, что теперь они под защитой Карательного Ордена Совета, никто уже не сомневался, что преступницу вскоре поймают. Факультеты и кружки вновь заработали. Уже даже обсуждали, что для детей, лишённых духов, откроют новый факультет, который будет заниматься раскрытием специальных навыков. Уроки пентаграмматики и зельеварения без Тиля – его замечаний, помощи и просто присутствия рядом – прошли для Эли в грусти и тревоге. Она постоянно посматривала на его место и думала о том, что с ним сейчас. Неудивительно, что с зельем без подсказок Тиля она снова напортачила. Вместо того чтоб оторванная бумажка, как у всех, увеличилась в размерах, заняв полстола, она вдруг подпрыгнула и взорвалась, разлетевшись по залу фейерверком из тысячи копий. Учительница Йохана спустила на край носа защитные очки, оценивая масштаб бедствия. – Хорошо, что мы практикуемся не с камушками, как в прошлом году, – ошеломлённо выдохнула она, а потом прошептала заклинание. Бумажки выстроились в ряд и вприпрыжку побежали к корзине в углу, завалив её горой. К концу занятия прибежал запыхавшийся Дар. – За мной! Скорее! Тиля нашли! Эли, не отпрашиваясь с урока, бросила поварёшку и выбежала из зала. Вскоре они с Даром стояли у выхода, прямо напротив калитки. Когда сбитое спешкой дыхание выровнялось, Эли недоверчиво покосилась на Дара. – Орден давно их нашёл, они ведь преследуют ведьму по пятам… – разочарованно сказала она. Не успел Дар ответить, как калитка отворилась и зашли ведьмы, несущие на руках Тиля и девочку. Оба были без сознания. – Разойтись! – скомандовала остроносая ведьма. – Что с ними? – спросила Эли, сердце её бешено билось. – Я сказала: разойтись! Не путайтесь под ногами. – Она повела двух других ведьм к больничному крылу. Дар упрямо побежал следом. А Эли обернулась, услышав какую-то суматоху у леса. Она придержала закрывающуюся калитку и в нерешительности, пока никто не видит, выглянула наружу. Ведьмы Ордена окружили статную женщину с тёмными волосами. Её руки были связаны за спиной, но она бесстрашно улыбалась. Эли не сомневалась, что это была преступница, похитившая Тиля. «Её поймали!» – радостно прошептала она Мраку. В ответ Мрак боязливо пискнул. – Чего это ты тут делаешь? Совсем бестолковая, что ли? – Сага возникла прямо перед Эли, заслонив происходящее. – Орден за шпионаж не только уши оторвёт! А ну, заходи внутрь. Эли покраснела от стыда. Её вдруг осенило: частое ворчание и бубнёж Саги – не потому, что она выжила из ума. Просто Ци постоянно сидит у неё на ухе, напоминая длинную серёжку, и общается с хозяйкой! – Друг твой в порядке. Всё-таки годны на что-то ещё столичные ведьмы, – Сага Эйк отряхнулась, потом строго посмотрела на Эли. – Пошли-ка со мной. Она привела Эли в свой дом. – Пора серьёзно взяться за тебя. Тебе нужно многому научиться, – сказала Сага, с удовольствием стягивая с ног грязные сапоги. Эли просияла. Наконец-то! Давно пора! Неужели школьная жизнь наладилась и всё встало на свои места? – Поэтому бери метлу и за дело, – закончила Сага, надевая тапочки. Эли уставилась на неё, не веря услышанному. А потом размашистыми шагами подошла к шкафу и, шумно раздувая ноздри, схватила метлу. – Да что ж такое! Ты так ничему и не научилась… – покачала головой Сага и вышла из дома. Эли стало стыдно за свою вспыльчивость. Она начала понимать, чего именно от неё хочет Сага: чтоб Эли умела распознавать энергии и контролировать их. А эмоции – это та же энергия! Как бы грубо наставница себя ни вела, Эли признавала её правоту. Ведь тётушка часто говорила ей: «Ведьма должна держать в узде свои эмоции и быть благочестивой!» Случайно оброненное в гневе слово может сбыться и навлечь беду, а то и вовсе проклятие. Брошенная от обиды метла может сломаться, а то и хуже – начать брыкаться, когда кто-то на ней взлетит. Даже мысли могут абсолютно непредсказуемым образом сбываться в таком волшебном месте, как Исток. Благочестие не позволяет силе совращать и соблазнять ведьму на использование магии во зло другим – из вредности, обид или гнева. Дети с молоком матери впитывали сказки и истории, как зазнавшиеся ведьмы забывали о чести и порядочности, ступали на дорожку зла, а потом заканчивали свои дни в безумии, скрывшись в лесах и заманивая путников для злодеяний. Как, например, известная всем ведьма из пряничного домика. Стоит только ступить на путь зла, и оно так просто не отстанет, начнёт требовать всё больше сделок с совестью и совершения гнусных, ужасных поступков. Ни одна уважающая себя ведьма не должна об этом забывать! Эли решила во что бы то ни стало исправиться и прилежно выполнять наставления. Она докажет старушке, что не лыком шита. Ведьмочка глубоко вдохнула и осмотрела комнату. Каким-то волшебным образом с потолка и с печи снова свисали гирлянды паутины. Но на этот раз она не стала беспокоить паучков. Теперь Эли точно знала, что делать. Сначала она вымела всю свою злость и раздражение, подняв кучу пыли и расчихавшись, а затем попыталась сконцентрироваться на других энергиях в доме. Она долго неподвижно держала метлу перед собой, но ничего больше не ощущала. Эли представила, как продвинулись в магии её сверстники, пока она стоит, вот так обняв древко. И тогда к ней пришли досада и разочарование. Но она вовремя спохватилась и вымела их прочь. Затем через время пришла скука, но Эли и ей не поддалась и вымела её. И тогда на мгновение мир будто приоткрыл занавес. Эли увидела всем своим нутром Смыслы – они извивались, как маленькие змейки, искрились и вибрировали, наполняя собой вещи и пространство. У всего вокруг был Смысл, а порой даже несколько штук! Она посмотрела на метлу в руках и увидела, как красиво переплетаются в ней энергии, образуя внутренние Смыслы: контроль, помощь, защиту в полётах. Но стоило Эли только задуматься об этом и моргнуть, как снова перед ней оказывалось грязное потрёпанное помело. Позади скрипнула дверь, и в комнату вошла Сага Эйк. Похоже, старуха всё это время наблюдала за ней, стоя за дверью. И действительно – кто же уходит из дома в тапочках? – Ну, всё-таки у неё есть задатки настоящей ведьмы! – улыбнулась она, обращаясь к своему фамильяру. – Что скажешь, Ци? Цикада подлетела к Эли и зависла на секунду, всматриваясь в лицо, потом села на картину, изображающую русалку и водяного. И тут же пропала. Если бы Эли не видела, куда она полетела, то никогда бы не заметила сливающееся с зелёными оттенками насекомое. – Можно будет с тобой заняться настоящей магией, а не какой-то зубрёжкой чужих заклинаний и пентаграмм, – старушка оживилась. – Магия – это ведь чистое творчество! Но чтобы такое творчество не взорвало тебя к чёртям, нужно видеть Смыслы, которые в него вкладываются. И теперь я знаю, что ты их видела! Довольно улыбаясь, Сага Эйк взяла чайник и направилась к печи. Она настолько разительно изменилась в лице и походке, что Эли подумала, не сошла ли та с ума. Наставница резко обернулась и нахмурилась. Эли тут же окатило холодным потом, ей вдруг пришла мысль, что Сага видит Смысл её размышлений. – Вы всегда знали, о чём я думаю? – робко спросила Эли. – Нет, я без понятия, о чём ты думаешь. Но Смысл этих дум для меня действительно ясен.