Эли с Мраком выбрались, и дерево, затрещав, снова сдвинуло свои могучие корни. – Кто это был? – спросила Эли и вдруг согнулась пополам. Хотя желудок был пустой, рвотные позывы не отступали, будто желая вытрясти из неё саму душу. – Когда я первый раз его увидела – пережила схожие чувства. Держи-ка вот, – ответила Сага, протягивая платок. – Сразу после того, как ты убежала, защитный барьер вокруг школы разрушился. Этой неприятностью нужно было срочно заняться, и я не придумала ничего лучше, чем попросить помощи у Слендера. – Какой ещё помощи? – обомлела Эли, разгибаясь. – Проследить за тобой, – пояснила как ни в чём не бывало наставница, отряхивая с себя налипшую паутину и листья. – А кого-то менее жуткого не нашли? Птичку там или енота? – Эли, ещё недавно обещавшая себе спокойнее относиться к выходкам Саги и не злиться, начала закипать. – Я чуть не померла от страха! – Я не могла носиться за тобой по лесу, оставив школу в беде! А припустила ты будь здоров! Но и без защиты одну я тебя никогда бы не бросила, – похлопала её по плечу наставница. – Хороша защита, мы чуть ноги не протянули… – промямлила Эли, но выдохнула, вспомнив, что не хотела больше ссориться. – Простите… за всё. Вы поймали эту жуткую ведьму? – Нет, – лицо Саги стало мрачнее ночи. – Не поймали. Стыд какой! Сама дьяволица это: прорвалась в школу, как к себе домой, а ведь там были такие чары… – А дети? У неё был мой друг, – голос Эли дрогнул. – Найдут их. Из столицы с минуты на минуту прибудет Карательный Орден Совета. – КОСа? – изумилась Эли. – Да. Полетели, приведём тебя в порядок. Ах да… Вот это держи, – она достала из-за пазухи потерянный атам. Лезвие кинжала красиво переливалось в закатных лучах. – Береги его. Это одна из лучших моих работ! В следующий раз обижусь не на шутку. – Больше не потеряю, – пообещала Эли. Она спрятала инструмент в ножны, а потом подобрала в траве сук. – Ну, садись, не стой столбом, – буркнула Сага, приглашая её на свою метлу. Эли уселась позади наставницы, вцепившись одной рукой в черенок, а другой держа подаренный деревом сук. Мрак с любопытством выглядывал из-за отворота курточки. Ведьмы взмыли вверх, задев подошвами ботинок верхушки деревьев, и следом за ними вспорхнула разбуженная стая летучих мышей. Некоторое время они преследовали нарушителей спокойствия, возмущенно пища и хлопая кожистыми крыльями, но вскоре отстали. – Метлу твою я тоже нашла, – сказала Сага, перекрикивая ветер, – но сломала от злости! Всё к лучшему – не нужно тебе бесполезное детское помело. Это избалованные столичные ведьмы придумали, которые давно забыли, что такое настоящая ведьминская жизнь. Сделай себе новую из деревяшки, которую держишь. * * * На заболоченной поляне, рядом с трухлявыми, покосившимися лачугами собрались ведьмы престранного вида. Облачённые в алые шелка, шлейфы которых струились по земле, они смотрелись здесь странно и неуместно. Однако, приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что трава и ветви не цеплялись за ткани их одежд, а проходили насквозь. Такова форма Карательного Ордена Совета ведьм – это знал любой ребёнок. Попасть в КОСу – мечта многих. Эли не была исключением. Когда Сага подлетела к женщинам в шелках, Эли едва не запищала от восторга. – Чего ждёте? Пока вы ковыряетесь в носу, похищенные дети могут лишиться духов! – прохрипела Сага и спешилась с метлы. Эли скукожилась со стыда и страха. Таким тоном обращаться к лучшим воинам Совета – это уж слишком даже для старой наставницы! – Первая группа и командир уже отправились. А мы будем охранять вход школу до выяснения всех обстоятельств и никуда не сдвинемся, – спокойно ответила стройная женщина с острым длинным носом, подчёркивающим её строгость. Из-за её спины выглянула другая ведьма, полненькая и озорная, и весело подмигнула Эли: – Думаю, вам лучше пообщаться без присутствия детей, – заметила она. – Я могу проводить девочку в школу. – Она не девочка, а ведьма, – презрительно фыркнула Сага. – И моя ученица будет при мне. – Сага, мы благодарим вас за помощь, но дальше справимся без вас. Преступница будет поймана в самое ближайшее время, – сказала с уверенностью остроносая. – Вы явно её недооцениваете! – невесело усмехнулась Сага. – Она похитила правнука советника Кальвина Кестнера, можете не сомневаться – её ищут и найдут. Эли не нужно было смотреть на наставницу, чтобы понять, что та буквально пышет гневом – даже воздух рядом с ней словно накалился и завибрировал. – Ах, ну раз дело во внуке какого-то столичного маразматика! Полненькая ведьма покраснела так, что даже уши стали пунцовыми. Другая же осталась невозмутима и настойчиво посоветовала: – Вам стоит отдохнуть. Обеим. – Пошли, Эли, – сквозь зубы сказала Сага и побрела к школе, опираясь на древко метлы. Эли решила сгладить возмутительное поведение наставницы и поклонилась ведьмам из Ордена. – О каком правнуке шла речь? – поинтересовалась она, догнав Сагу. – О твоём друге. – О каком?! – О том, который тихий, ходит с ровным пробором. – О Тиле?! – Если других друзей с такой прической у тебя нет, то о нём. – Он правнук советника? – Эли даже споткнулась от удивления. Мрак громко мяукнул, поторапливая, и тогда она поспешила следом за Сагой в школу. На школьной площади царила паника, перемешанная с суматохой. Младшие дети плакали, те, что постарше, не знали, куда себя деть. Учителя пытались навести порядок, собирая учеников вокруг себя, но получалось это пока что неважно. И только профессор Карл Закс сохранял спокойствие – он дорисовал в центре площади пентаграмму и разложил на её лучах крысиные хвосты. Затем обвёл вокруг спираль и протяжно, с завыванием, прочитал призывное заклинание. Из хвостов выросли прозрачные туловища, из них лапки, потом мордочки и в последнюю очередь усики. Привидения-крысы разбежались по площади. Они набрасывались на раскиданные ветром бумажки и мусор и с чавканьем поглощали, оставляя за собой следы склизкой плазмы. Эли наблюдала за их бегом с отвращением: тушки были ободранными и плешивыми, у одной крысы отсутствовал глаз, у другой – лапка. Эли чуть не сбили с ног, заключив в крепкие объятия. Она вскрикнула. Обернувшись, она увидела Вильяма и Ханну – оба в слезах, глаза красные, опухшие. Они обняли Эли так, что у неё спёрло дыхание. – Какое счастье, что ты в порядке, – прошептала сквозь рыдания сестра. – Клянусь, больше никогда не буду тебя дразнить и обзывать, – всхлипнув, добавил Вильям. – Ха, ловлю на слове, – ответила Эли. – И где тебя духи носили? – Вильям утёр слёзы и понемногу превращался в привычного, в меру вредного брата. – Мы с Даром обыскались тебя. Я уже решила: ведьма похитила… – Всё хорошо. Меня никто не похищал, я просто заблудилась, – успокоила Эли. Ханна нервно усмехнулась. – Только ты могла умудриться именно в это время… В разговор влезла Сага Эйк: – Одно я не смогла понять: какого лешего ты за забор полезла? Я же предупреждала… – Между прочим, мы с Мраком натолкнулись на хищный туман. Он был гораздо больше, чем я читала в книге, и в один миг окружил со всех сторон. Было некуда деваться, кроме как бежать в лес. Сага чертыхнулась и плюнула через плечо. – Наверное, та дьяволица его притащила! Хотела нас отвлечь или не дать себя догнать. Что ж, Эли, поздравляю с первой самостоятельной вылазкой, – она обернулась к Ханне: – Позаботьтесь о ней, а я вернусь к поиску детей. – Подождите, Сага! – преградила ей путь Ханна. – При всём уважении, вам необходимо объясниться. Как моя сестра оказалась без присмотра в такое время в лесу? Боюсь, мне придётся подать официальное заявление директору… – Это я виновата, честно, – вмешалась Эли, виновато потупив взгляд. – Я сама убежала. Ханна замолчала, беспокойно разглядывая сестру. – Что ж, раз претензий нет, тогда я пойду, – сказала Сага и, прихрамывая, вышла за калитку. – Она всё равно должна объясниться. Она же за тебя в ответе! – громко и важно объяснила Ханна и шёпотом добавила: – Иначе что я скажу маме? – Что школа меня пока ни капельки не изменила. Думаю, она сильнее бы удивилась, если за неделю со мной ничего бы не произошло. А где Дар? – Он сейчас в больничном крыле, но не переживай, с ним всё хорошо. Пойдём, тебе тоже не помешает обработать раны. – Выглядишь неважно, – скривился Вильям, оценивающе глядя на сестру. – Я спотыкалась и падала раз десять, ещё раз двадцать была покусана крысами и ещё сотню – побита ветками, – с гордостью объявила Эли. – Это было настоящее приключение! – А я, вообще-то, о твоей причёске, – расхохотался Вильям. – Вильям, – строго оборвала его Ханна, – не время веселиться!