– Я никогда не ошибаюсь! Её нет! – она заплакала. – Возможно, Эли вне школы… – встрял Тиль. – Это там, где полчища чудищ?! – взвизгнула Ханна. – Это там, где учителя, – спокойно ответил Тиль. – Я переписал имена тех, кого не нашли, – сменил тему Кристоф. – Все первогодки. Одного знаю лично. Пойду, поищу ещё. Скорее всего, где-то все вместе сидят. – Я с тобой. – Ханна утёрла слёзы, сделавшись серьёзной. – Позови ещё кого-нибудь, остальному отряду дай команду быть на страже у входа в залы. – Мы с вами, – кивнул Дар. Тиль не стал спорить. Он невольно подумал, что работать вместе с отрядом, в который входят самые лучшие ученики школы, очень престижно. Наверняка это оценит отец. Когда они выдвинулись, на школу уже опустилась ночь. Дождь лил как из ведра. Ханна сложила пальцы в пару жестов, взмахнула руками, и над всеми учениками образовались невидимые купола. Теперь вода обтекала их, ни единой капелькой не касаясь. Но ноги всё равно промокли довольно быстро: лужи в некоторых местах были почти по щиколотку. В небе их сопровождали, распластав неподвижные крылья, совы, а впереди, рядом с Кристофом, – черная как смоль собака. Тиль отметил, что техника поиска Кристофа намного более совершенна в сравнении с его собственной, – поднятый палец отбросил луч света, озарив улочку, и стрелкой указал направление. Кристофу не приходилось бежать, держа вытянутую руку, и тыкать указательным пальцем в прохожих. Да и светящаяся стрелка указывала куда более точно, что очень важно, если искать нужно кого-то совсем маленького, как, например, Марин. С каждым шагом они шли всё быстрее, и вскоре Тиль едва поспевал за остальными, периодически останавливаясь, чтоб отдышаться. Он чувствовал, что все не на шутку встревожены. Учителя давно должны были вернуться, а ученики найтись, но нет. Словно поддакнув его опасениям, небо прорезала молния и, упав, заплясала среди ржавых громоотводов на крышах. Тиль, засмотревшись, совсем отстал, и ребята скрылись за поворотом. Вдруг он услышал вскрик. Догнав группу, он сначала не понял, что произошло и почему все вдруг остановились. А потом он подошел поближе и увидел нескольких ребят, лежащих в странных неестественных позах посреди лужи. Их неподвижные тела были словно свалены в кучу, переплетясь меж собой ногами и руками. Тиль с трудом узнал среди них девочку Мэри. Это было похоже на страшный сон. От увиденного у него перехватило дыхание и помутнело в глазах. Шатаясь, он подошёл ещё ближе и прошептал: – Фамильяров нет… – Мы видим, – дрожащим голосом ответила Ханна, нащупывая пульс у девочки. – Но они живы. – Используем Морду? – другой старшегодка указал на собаку Кристофа, а потом протянул руку Ханне и Кристофу. Ханна кивнула, достала из кармана мешочек с камушками и выложила ими на земле странный символ. Старшегодки взялись за руки и, когда Морда подошла ближе, замкнули вокруг неё круг и вместе прочитали заклинание. Собака начала расти в размерах, пока не стала чуть больше лошади. Тогда парни подняли детей и аккуратно уложили их на спину Морды. Кристоф неслышно прошептал заклинание, подойдя к своей собаке. Её длинная шерсть пришла в движение, волоски волнами приподнялись и, резко изогнувшись, приобняли детей за туловища и обхватили за ноги и запястья. – Теперь скорее: им нужно оказать первую помощь. Дар и Тиль, идите впереди, чтоб я вас видела и не теряла из поля зрения, – распорядилась Ханна. Вернувшись в зал, она разыскала оставшуюся в школе целительницу и учеников кружка «Волшебной первой помощи». Все были взбудоражены и напуганы ужасным происшествием. Многие девочки принялись плакать и громко причитать: «Убийца среди нас!», – сея панику. Страх распространялся подобно пожару в сухом лесу. Тиль заметил, что и Ханна дрожит. Она вдруг сорвалась, ринулась к калитке и принялась стучать и молотить что есть сил. Но так и не смогла её открыть. Вернулась Ханна бледной и потерянной: – Нас заперли, – убито обратилась она к Кристофу. – Не поддавайся панике. Мы – школьный отряд, мы лучшие из лучших. Мы должны подавать пример. И позволять остальным рассчитывать на нас! Помнишь? – Надо понять, кого ещё не хватает. И найти того, кто знает потерянных ребят, чтоб нарисовать пентаграмму поиска. Разумеется, я говорю о старшегодках. Первогодкам больше носу не высовывать, – прошептала она, а потом обернулась к Тилю и Дару: – Это касается прежде всего вас, приятелей Эли! К Ханне подошла целительница, наклонившись почти к самому уху: – Дети в стабильном состоянии. Но у них нет связи с духами, все лишены фамильяров, – она волновалась и почти срывалась на крик. – Мы заперты с преступником, я знаю. Говорите, пожалуйста, ещё тише, – ответила Ханна, унимая собственную дрожь. – Ох, Высшие Силы, смилуйтесь! Ничего-ничего, – затараторила женщина, коснувшись плеча Ханны, – учителя обязательно скоро вернутся! По спине Тиля пробежали мурашки. Только сейчас он понял, что и сам находится в настоящей опасности. Он твёрдо решил не отходить от Ханны. Девочки с кристалловедения разложили по подоконникам камни аметиста и опала и, настроившись на вибрации камней, активизировали их удивительные свойства – защиту от недоброжелателей. Тиль хорошо знал, как работают эти камни, так как сам с детства под рубашкой носил амулет с аметистом, принадлежавший его матери. А старшегодки начертили на полу большую пентаграмму и, встав в круг, зачитали заклинание, призвав охранного демона. В полу вспыхнул столб огня, и из него в воздухе появилась женщина-призрак, опирающаяся на огромные паучьи лапы, растущие у неё за спиной. Волосы полностью скрывали черты её лица и от этого становилось ещё страшнее. Она повернулась к выходу и начала метать в сторону двери и окон призрачную паутину. В свете свечей сеть тускло поблёскивала серебром. Старшегодки снова прочитали заклинание, и демонесса тихо скрылась в огне, а затем исчез и огонь, не оставив за собой ни намёка на пепел, словно был не более чем миражом. Закончив, некоторые ребята привалились к стене, а кто-то от усталости присел на пол. Ханна и Кристоф, выдохнув, встали у входа на охрану. Тем временем погода начала налаживаться, и в небе появились первые намёки на рассвет. Наверное, многим, как и Тилю, показалось, что всё закончилось. Будто новый день мог стереть проблемы и опасности предыдущего. Но эти надежды разбились о ядовитый шелестящий хохот, донёсшийся с площади. Эти пугающие до дрожи звуки эхом пронеслись по залу, туша одну за другой свечи под потолком. Сильно запахло гарью тлеющих фитилей. Тиль выглянул из-за плеч старшегодок. На площади показалась тёмная фигура женщины, несущая за шкирки двоих детей – мальчика и девочку. Девочка была в сознании и билась в истерике и визжала. – Это Анна! У неё Анна! – крикнул кто-то из учеников. Фамильяр-бабочка Анны беспокойно металась, со всей скорости бросаясь ведьме в глаза. Та пару раз помотала головой, моргая, а потом со всей силой швырнула на землю мальчика и освободившейся рукой схватила бабочку, сунув её в мешок на поясе. – А теперь предлагаю сделку: сюда выходят самые младшенькие, иначе я разнесу вас всех к чертям! – зашипела ведьма, словно змея. Зал дружно ахнул, волной отпрянув к дальним стенам. – И чтобы вы понимали, что я не шучу, я продемонстрирую, что сделаю с каждым, если вы меня ослушаетесь, – ведьма нагнулась к мальчику и схватила за руку, резко вывернув её в неестественное положение. Мальчик очнулся и истошно закричал. Девочка, брыкающаяся на боку, плакала и как заведённая повторяла: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста». Ведьма хищно улыбнулась и заломила мальчику вторую руку. Тиля кто-то сильно пихнул в спину, и он чуть не упал, пролетев вперёд. Мимо пронёсся Дар и, оттолкнув в сторону Кристофа, выпрыгнул на улицу. Тиль сам не понял, как выбежал следом, желая втащить безумного смельчака обратно. Он трясущейся рукой схватил Дара за рубашку. Ведьма неожиданно быстро бросилась к ним, вмиг оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Тиля окатило волной резкого дурманящего запаха болотных цветов и гнилостной тины, исходившего от ведьмы. Дар наотмашь ударил ведьму метлой и быстро отскочил в сторону. Ведьма захохотала. В это же мгновение земля задрожала, подбрасывая мелкие камушки на дюйм вверх, и калитка с шумом отлетела в сторону. В школу вошла запыхавшаяся Сага Эйк, злобно сверкая глазами. Она взглянула на ведьму и у той ушла из-под ног земля, превратившись в вязкое болото и поглотив её по пояс. Тут же подоспели и остальные учителя. Перепуганные, взмыленные, они встали рядом с Сагой Эйк бок о бок. Ведьма ахнула и взялась за голову, наигранно изображая ужас, а затем злобно усмехнулась и ловко, будто и вовсе не утопала, вместе с девочкой в руках выпрыгнула из ловушки. Стрелой она метнулась к Тилю и, не дав ему дёрнуться, крепко схватила за туловище. Перед ней тут же возникла Сага Эйк, но ведьма развернулась и бросилась к выходу. Да так быстро, что Тиля затошнило, а затем и вовсе вырвало, потому что ведьма сильно сдавила его живот – он едва мог дышать. Тиль попытался разжать руки, стиснувшие его мёртвой хваткой, но бесполезно. Худощавое тело ведьмы казалось высеченным из камня. Она выскочила в лес, будто её и не окружали десятки учителей, а вслед не летели тысячи проклятий. Окружающий пейзаж для Тиля слился в одно туманное пятно. Позади удалялись грохот и крики. «Марин, пожалуйста, улетай прочь!» – было последнее, о чём он подумал, прежде чем провалился во мрак. Глава 6. Карательный Отряд Мертвецки бледный Тиль безвольно висел на одной руке ведьмы. В другой она удерживала брыкающуюся девочку, имени которой Эли не знала. Должно быть, именно она и звала на помощь. Эли не сдержалась и едва слышно ахнула. Ведьма подозрительно повернулась в её сторону и шумно втянула воздух носом, хищно принюхиваясь. А затем сделала шаг в направлении дерева. Внезапно где-то вдалеке послышались гомон и свист, и ведьма, резко развернувшись, умчалась с такой скоростью, что глаз увидел лишь тёмную смазанную дымку, мелькнувшую меж деревьев. Эли осела, руки тряслись, в голове звенело. А если бы она выбралась из укрытия чуть раньше – что было бы тогда? Её бы тоже схватила ведьма, или она смогла бы помочь Тилю? Она должна была выскочить и попробовать остановить ведьму, кем бы та ни была! Что теперь делать? Снова послышался треск сучьев, и из-за зарослей на метле вылетела Сага Эйк. Даже не оборачиваясь в сторону Эли, она крикнула: – Сиди тут, пока не приду за тобой! – и умчалась со скоростью ветра. Над головой раздался свист – это одна за другой летели ведьмы из школы. В этот раз Эли решила следовать наставлениям и осталась на месте. Слишком уж она натерпелась всякого разного с того злосчастного момента, когда бросила сумку Саги, решив убежать. – Я же говорил, она найдёт нас! Скоро Сага вернётся и заберёт нас! – ликовал Мрак. – Ты не заметил? Ведьма похитила Тиля… – дрожа пробормотала Эли, опускаясь на бугристый корень. – Ну почему я замешкалась? Я могла бы задержать её всего на секундочку… – Его найдут. Вон какая погоня! Всё будет хорошо, – успокаивал её Мрак. Но Эли не слушала его. Она вдруг замерла и побелела, смотря в одну точку. Мрак выглянул из-за её плеча, чтобы понять, куда она уставилась. Поодаль, меж деревьев, виднелось длинное тело их преследователя. Существо смотрело немигающими выпученными глазами, а неестественная, жуткая улыбка оголила бесчисленное количество ровных жёлтых зубов. Жар волной прокатился по телу Эли и сжался в горле рвотным рефлексом. Тошнота от вида чудовища даже превосходила страх, который вызывало это создание. Эли решила что-нибудь бросить в него, лишь бы оно скрылось и не показывалось. Она схватила камень и уже замахнулась, но Мрак повис на руке: – Что ты делаешь? Мы не знаем, кто это! Просто жди наставницу. Смотри – он пока не приближается. – Нужно его прогнать! Она замахнулась ещё сильнее, примеряясь к цели, но Мрак вдруг укусил её за ногу. С Эли будто спала пелена морока. Она с недоумением посмотрела на руку с зажатым камнем. – Не знаю, что на меня нашло, – она глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоить сердцебиение. – Знаешь, у меня тоже нервы сдают от его вида. Мурашки пробегают от самых усов и до самого кончика хвоста! – Он и в прошлый раз держался на расстоянии. Что ему нужно? – Не знаю, что нужно ему, но нам лучше просто тихонько ждать, – полушёпотом ответил Мрак. Эли долго не сводила с чудища глаз, боясь, что проворонит момент, когда оно решит приблизиться. Но существо не шевелилось, смотря на ведьмочку пустыми глазницами и улыбаясь. Так они провели весь день. А когда во всё небо разлился осенний багровый закат, прилетела Сага. Она слезла с метлы, кряхтя и чертыхаясь, а затем подошла к безликому существу, что-то шепнула, и оно скрылось в лесу, напоследок одарив старую ведьму своей незабываемой улыбкой. Ошарашенные Эли и Мрак переглянулись: такого поворота событий они никак не ожидали! Тем временем Сага направилась к ним, припадая на одну ногу: – Ох, стара я уже для таких погонь… Вылезайте, – сказала она устало. – Простите, что не пришла раньше. Вы что, уснуть успели или примёрзли там?