Это продолжалось до тех пор, пока мать Зелды не отошла в мир иной, заболев чем-то, от чего у магии не было лекарств. Женщина сторонилась людей и почти не показывалась в обществе, но по слухам, которые распустил местный целитель, нездоровилось ей уже очень давно. С тех пор между Тилем и Зелдой будто рассыпали соль. Теперь только Зелда заботилась о своей семье и больше не могла позволить себе поведение, порочащее её репутацию. Именно так она объяснила Тилю своё нежелание видеться с ним. У Тиля же было много старших сестёр, которые и сами могли отстоять принадлежность рода к сильнейшим ведьмам, да и жил он безбедно. И всё же отец много от него требовал. Будто ждал особенных талантов, надеясь, что этим Тиль оправдает своё рождение. Рождение, ценой которого стала жизнь супруги. Старшие сёстры, в свою очередь, затаили обиду и злобу на брата и, напротив, насмехались над его стараниями в учёбе, абсолютно не веря, что такой болезненный мальчик годится на что-то большее, чем жить в поселении в услужении. Но их колкости и передразнивания только подстёгивали Тиля заниматься усердней. Втайне Тиль мечтал изучить все тайны тёмной магии, чтобы с помощью них не просто призвать дух матери, а вернуть её к жизни. И ему было интересно, не тем же желанием руководствовалась Зелда, записываясь на занятия профессора Карла Закса? Марин что-то прожужжала, и Тиль резко вскочил, опрокинув чашку на пол. Та дзинькнула, разбившись на осколки, и те сразу же начали сползаться в одну кучку, запрыгивая друг на дружку. – Прошу прощения, – он поднял уже целую чашку и быстро зашагал к выходу из столовой. На улице Тиль застал Дара и Зелду, между которыми сквозили разряды недовольства, готовые вспыхнуть в любую секунду. Зелда смотрела исподлобья, Дар – уверенно, слегка приподняв подбородок. Не успел Тиль удивиться, отчего они продолжают таращиться друг на друга, как до него дошло, что оба шепчут заклинания. Он, не раздумывая ни секунды, встал между теми, кого считал друзьями, и приказал: – Стойте! Прекратите, я сказал! Зелда, недовольная тем, что ей помешали, закатила глаза. – Я почти прокляла его по пятое колено! Что тебе? – У меня всего два колена, дура! – отозвался Дар и получил клювом по макушке от Себастиана. – Почему вы ссоритесь? На что вам языки, если не можете договориться? – Тиль вопросительно смотрел на Дара и Зелду, хотя уже догадался о причине их конфликта. – Он защищал свою подружку-ябеду. – Я же объяснил тебе, что Эли не виновата, – Тиль начал успокаивать подругу детства. – Ты не видела, как вёл себя твой брат, а я видел. – Ты думаешь, я поверю больше тебе, чем ему? Чего ты вообще её защищаешь? – Она вдруг недобро прищурилась, словно вдруг поняла что-то. – Ой, только не говори мне… Ты что, влюбился? Зелда расплылась в ухмылке, понимая, что нащупала слабое место. А Тиль на секунду смутился, не зная, что отвечать в таких случаях. Настойчивое отнекивание он считал признаком слабости. Да и одним «нет» от Зелды и последующих насмешек её братьев и подружек ему не отделаться. – Она мне нравится, – очень просто ответил Тиль, довольный тем, как ловко выкрутился. Зелда, видимо, предполагала, что сейчас произойдёт обычное отшучивание или отрицание, не нашлась, что ещё сказать. Она фыркнула и собралась было уходить, но Дар придержал её за локоть. – Конфликт улажен? – Он шмыгнул и другой рукой утёр нос, отчего Зелда вся скривилась. – Фу, не касайся больше меня! Не думаю. Пусть твоя избалованная вниманием подружка сама учится за себя стоять. А теперь пусти! – она высвободила руку и направилась прочь. – А ты, – Тиль строго взглянул на Дара, – не кидайся на Зелду. У неё непростая жизнь, поэтому она может быть резкой и грубить, но она не злая. Дар пожал плечами, всем видом показывая, что ему всё равно. – Они с Эли как безумные вцепились друг другу в волосы, я их просто разнимал. Тиль неоднократно видел подобные сцены между младшими сёстрами и ни капельки не удивился произошедшему. «Это ещё ничего», – подумал он, вспомнив, как старшие сёстры, приезжая на каникулы домой, в ссорах метали молнии, подпаливая друг другу зады и пятки, ковшики с водой барражировали под потолком, целясь во всех подряд. В особо запущенных случаях в ход шли подушки, которые летали по дому и взрывались, и тогда птичий пух носился по комнатам подобно растревоженному пчелиному рою, стремясь попасть обидчицам в уши и рты. – Мне нужно в торговую лавку сходить. Хочешь прогуляться со мной? – предложил Тиль, желая разрядить обстановку. Дар сел на метлу: – Конечно! Ну что, вперёд? – Но не на метле, – добавил Тиль, с сомнением покосившись на помело. Дар пожал плечами, а потом достал из кармана смятые записи, камни, семечки, мёртвого жука и верёвку. Всё, кроме верёвки, спрятал обратно, а её привязал к метле. К удивлению Тиля, метла тихонько взмыла над ними. Дар гордо зашагал, ведя за собой метлу по воздуху, словно та была обычным воздушным змеем. Вскоре ребята свернули с главной улицы в узкий длинный закоулок, и помело, стукнувшись черенком об угол, послушно последовало за ними. В воздухе запахло сыростью. Закоулок вывел ребят на небольшую площадь, окружённую со всех сторон домиками. Из-за постоянной тени по их стенам разросся густой мох. Ставни и окна были завешаны пергаментами с торговыми предложениями, привлекавшими потенциальных покупателей громкими лозунгами: «Не хочешь дышать газами – купи быструю метлу! Кружок метлостроения», «Не верь алхимикам – подумай о здоровье сейчас! Клуб знахарей», «У тебя не глаз, а алмаз, если выбираешь наши кристаллы. Вторая лавка справа», «Мантии от Лиги Ведьм, только оригиналы. Недорого» и другое. Если на главной улице в свете последних событий было тихо и малолюдно, а испуганные ученики старались не задерживаться вне помещений, то здесь всё было с точностью до наоборот – оживлённо и шумно. Каждый старался перекричать ближайших к нему продавцов и покупателей, и никто никуда не торопился. У прилавков, смастерённых из подручных средств, толпились, суетились, спорили и, конечно, активно торговались. Кружок метлостроения продавал навороченные мётлы, ученики кристалловедения – выращенные кристаллы, у «Фан-клуба Йоханы» активно скупали любовные зелья и настойки «для бесстрашия». Несколько мальчишек продавали болотных клопов и тут же проводили соревнования, чьё насекомое подпрыгнет выше остальных, а кто-то тут же рядом продавал свои конспекты с факультативов. Но большая часть товаров и спроса принадлежала кружку «Купцы». На столах, выстроенных в ряд, лежали целые развалы книг, магических шаров, амулетов от сглаза и порчи, гадальные карты, приспособления для детских шалостей – трубки, через которые пулялись капсулами с капельками зелий (особенно популярны были зелья, награждающие мишень запахом несвежих носков или тухлых яиц), невидимые подушки-пердушки, приставучие валентинки, которые будут летать следом и одаривать признаниями в любви до тех пор, пока человек не ответит взаимностью (обычно объекты любви просто покупали такую же валентинку в ответ). Тут же были и сладости, взрывающиеся во рту, и коробочки-приколы в обёртке «Булки Конфеты Булки», из которых вместо леденцов выскакивал усатый таракан. Кто-то поставлял товары «Купцам» прямиком из столицы. Поговаривали, это был сам основатель «Купцов», давно окончивший обучение. В любом случае у них имелись товары на всякий кошелёк. И по заказу доставали всё что душе угодно. Вдруг от столов в проулок пробежала крыса, и Тиль невольно отскочил в сторону. – Ой, не переживайте, это всего лишь мой фамильяр, – сказала девочка по имени Мэри, соседка Эли. – Ну да я так, чтоб случайно не наступить, – смутился Тиль. – Да ладно, многие пугаются! Это стереотип дремучих ведьм, дескать, девочки крыс боятся больше. Ты только что обновил мой счёт: теперь перевес в сторону мальчиков! – она наигранно засмеялась и, развернувшись на каблуках, убежала вслед за своим фамильяром. Дар и Тиль переглянулись и дружно пожали плечами. – А что тебе нужно? Ты хочешь что-то продать или купить? – поинтересовался Дар, выковыривая ногтем кусочек застрявшего между зубов шпината. – Ну… Мне нужна колода карт таро, – смущённо ответил Тиль. Это же надо было, чтоб ему так не повезло с предметом! Почти все преподаватели в школе давали углублённые знания в какой-либо престижной отрасли ведьмовства. А всё, что мог дать его преподаватель, – это гадание на картах и перевоплощения! Самые посредственные, никому не интересные умения. Тиль, конечно, всё равно не останется без хороших знаний – в конце концов, он получит книгу теней своей семьи и узнает все её секреты. А уж учиться самостоятельно он приучен с самых пелёнок. Но досадней всего ему было от осознания того, что именно эти экзамены придётся сдавать в конце обучения под пристальным вниманием отца и сестёр. И это не предвещало ничего, кроме презрения и издевательств с их стороны. – А я думаю, может, тоже что-то продать, – сказал Дар, наконец-то вытащив из зубов застрявший кусочек. – У меня есть два идеально гладких камушка – их можно крутить на ладони между собой, это очень успокаивает! Что думаешь? Тиль, сморщившись, покачал головой. – Может, тогда одолжишь мне пару монет? – обратился Дар, смущённо потупив взгляд. Тиль достал кошель и отсчитал три монеты, мгновенно скрывшиеся в кармане Дара. Себастиан, взволнованно наблюдавший за сценой, неодобрительно покачал головой. Зато просиявший Дар похлопал Тиля по плечу и тут же растворился толпе. Тиль довольно хмыкнул, представив, какое полезное сделал вложение – без сомнения, Дар ответит ему услугой или помощью в будущем. Тиля очень много отталкивало в Даре, но он не мог не восхищаться его смелостью и непосредственностью. Если сразу после знакомства с ним Тиль ещё посмеивался: «У этого простофили что на уме, то и на языке», то вскоре пришёл к выводу, что к такому человеку можно безбоязненно повернуться спиной или доверить самую страшную и юркую тайну. А ещё Дар обладал редким качеством, которому Тиль немного завидовал, – он был счастлив в своём простодушии и непосредственности. В жизни Дара было место не только магии, но и блеску, и озорству в глазах, и это с лихвой перевешивало отсутствие манер и воспитания. Тиль встряхнул голову, и потревоженная Марин взлетела с его плеча и скрылась где-то в высоте. Тиль направился к прилавку «Купцов». – Привет! Ну что, нашли карты, которые я просил? Торговец прищурился, деловито щёлкнул пальцами, и его помощник достал из-под ящиков маленькую коробочку. Тиль потянулся к ней, но та вдруг отодвинулась назад. Продавец, цокая, погрозил указательным пальцем: – Сначала деньги! Авансом сыт не будешь. Тиль надменно улыбнулся и потянулся за кошелём. Его не было. – Что за чёрт? – Он проверил другие карманы, но и в них было совершенно пусто. – Нет денег – нет товара. Проваливай, парень! – Продавец вернул коробочку помощнику. Тиль обескураженно озирался. Из кармана ничего не могло испариться! Или могло? Неужели среди ведьм завёлся вор? Какое бесчестие для поселения, для родственников! Он не оставит этого просто так и немедленно расскажет о случившемся директору. – Карты не продавай, я за ними вернусь! – бросил он. Торговец пробормотал: «Ага, как же…», но его помощник за спиной кивнул и сунул коробочку под прилавок. Тиль отошёл в сторону и собрался было идти обратно к проулку, минуя толпу. Он всё ещё был ошарашен происходящим и неожиданно наткнулся на Дара, с силой задев его плечом. Монеты посыпались градом, звонко стуча по брусчатке. – Ты?! Ты украл мои деньги?! – вырвалось у Тиля. От возмущения у перехватило дыхание и раскраснелись щёки. Себастиан закаркал так, будто подавился: – Р-разве, кар-р, так можно говорить? Такие обвинения джентльмены не бр-росают пр-росто так! – На, вот тебе твои монеты! Можешь забирать с процентами! – Дар обиженно пнул монеты и заторопился прочь с площади, сунув руки в карманы. Тиль не мог поверить своим глазам и ушам. Так сильно он никогда ещё не ошибался в людях! Он и раньше замечал у Дара интерес к деньгам, но не мог представить, что он окажется вором и предателем! Стиснув зубы, Тиль собрал деньги и пересчитал. Получилось даже немного больше, чем было. «С процентами!» – вспомнил он надменный голос Дара. – Как тебе это, а, Марин?! Ты слышала это?! Словно это я должен чувствовать вину, а не он! – Тиль посмотрел на плечо, затем ввысь и понял, что божья коровка так и не прилетела обратно. Тиль вернулся к прилавку и расплатился за карты. В отличие от других колод таро, эти не имели рисунков. С одной стороны – у них была блестящая чёрная «рубашка», а на другой – по одной букве и цифре. Отец Тиля говорил, что среди предсказателей почти все шарлатаны, которые только и могут раскладывать картинки и сочинять байки. Хорошо ещё, если попадались толковые чтецы душ, которые, ориентируясь на изображения, давали дельные, мудрые советы. А ведь попадаются и настоящие шарлатаны, словам которых верят наивные и простодушные юные ведьмы! Однажды за ужином старшая сестра ненароком обмолвилась, что матушка ходила к гадалке незадолго до рождения Тиля, и та посулила ей счастье. В тот вечер настроение всего семейства было омрачено мыслями о том, насколько несправедлива судьба. Эту тему больше никогда не поднимали, но Тиль знал, что именно отец позаботился о том, чтобы ноги той гадалки больше не было в поселении. Поэтому Тиль отчетливо представлял, как «обрадуется» семейство, когда узнает, что он учится гаданию. Узнав, что в былые времена при гадании пользовались картами без изображений, Тиль не мешкая попросил разыскать и выкупить одну из старых колод. Он твердо решил, что в своих предсказаниях никогда не станет ориентироваться на картинки и их толкование. Быть может, тогда он не будет походить на шарлатанов, которых упоминал отец? Тиль очень надеялся на это. Из-за отменённых кружков у него была прорва свободного времени. Он решил разобраться с тем, как предсказывать события с помощью карт. «Надеюсь, это проще, чем летать на метле», – подумал он и покрутился по сторонам в поисках Марин. Божьей коровки всё ещё было не видать.