– Надеюсь, это отпугнёт крыс. – Она огляделась по сторонам и вдруг открыла рот. – Но есть ещё идея! Вороний глаз! Вот же он растёт! – А чем он может помочь? – человеточек почесал сухой мох на подбородке. – Мы его собираем на зиму, в норках целые залежи ягод! – Моя наставница учила, что их сок обездвиживает! – А мы их сушим и едим, абсолютно невкусные, но… – Оук сорвал ягодку и изучающе покрутил. – Ты не ошибаешься? Возможно, конечно, на нас это просто не действует. Мы ценили эти ягоды только за то, что крысы никогда их не воровали. Кошмар! Хорошо, что мы тебя не кормили этими плодами… – Я уверена, это вороний глаз! Сунутся снова – устройте соревнование на меткость! – Спасибо! Мы в долгу перед тобой! – у Оука навернулись слёзы. – Может, останешься отпраздновать победу? – Нет, нам пора. Боюсь, нам и так влетит от наставницы… Оук кивнул и вызвался проводить её до переправы через реку. – И не забудь сук. Забирай, раз дерево само помогло тебе. Все ведьмы мечтают заполучить такой дар, но вот беда – сами деревья редко делятся своими конечностями! Он, прихрамывая, повёл Эли и Мрака в обход каменистого склона, настороженно посматривая по сторонам. Зелени постепенно становилось всё больше. Травинки тыкали друг дружку, указывая на троицу, и уворачивались в стороны от ботинок ведьмочки. Эли, заметив эту странность, постаралась идти как можно осторожнее, на носочках. Но всё равно то и дело наступала на траву, и та больно жалила в отместку. Иногда Оук резко останавливался и прислушивался к звукам леса. Один раз он скомандовал быстро присесть и спрятаться, а затем указал на пролетающее мимо бестелесное существо, чем-то напоминающее медузу. Эли видела подобные создания на иллюстрациях книг про океаны. Но у этого существа были глаза – они беспорядочно крутились во все стороны. Растопырив щупальца, медуза плыла по воздуху, почти не двигая телом. Когда странное создание улетело, человеточек выдохнул и объяснил, что существо это не опасное, но ужасно прилипчивое и приставучее, и повёл их дальше. Крадучись и соблюдая тишину, они дошли до реки. Вода бурлила, перекатываясь через камни, поросшие скользкими водорослями. Эли удивилась, как ночью она вообще смогла её пересечь. Хорошо, что сейчас был другой способ переправиться на другой берег. Через реку было перекинуто бревно. Достаточно большое и удобное для человеточек и довольно узкое – для человека. Мрак начал сдуваться, будто из него выкачивали воздух, и снова стал маленьким котёнком. – Дальше я не смогу пойти, – сказал Оук. – Без ноги уходить далеко в лес очень опасно. – Я понимаю, – с горечью ответила Эли, не представляя, как они будут добираться сами. – Мы будем молиться под деревом о твоём благополучном возвращении. Надеюсь, лес услышит и поможет, – добавил Оук, почесав за ухом Мрака. Тот замурчал. Оук распрощался с Эли и похромал обратно. Мрак проследил за ним взглядом, и как только человеточек исчез в траве, грациозно прошёл по узкой переправе, задрав хвост. Эли с секунду подумала и решила не рисковать. Меньше всего ей хотелось упасть в реку и снова вымокнуть до нитки. Она села на бревно, обхватив ногами и принялась ползти вперёд. С горем пополам она достигла другого берега. – Коленки и локти расцарапала, руки и ноги искусаны… Теперь ещё и попа болит! Мне кажется, во мне будет сложно узнать ведьму, – уныло сказала Эли, смотря на ободранную одежду, раны и волосы, измазанные землёй, с торчащими между прядями листьями. – Ну что, есть идеи, что делать дальше? – Идти осторожно, но не настолько, чтоб застать здесь ночь. Надеюсь, Сага Эйк нас найдёт. Эли натянуто улыбнулась, а про себя подумала: а ведь наставница может их и не найти. «А может, она и не ищет вовсе! Вдруг она воспользуется случаем и избавится от никудышной ученицы, свалившейся ей на голову и устраивающей концерты. Объявит, что ученица пропала, пала жертвой преступника, и возьмёт себе новую, получше. Кого-то менее капризного и более послушного». Эли вспомнила, как была не в себе от недовольства, неся тяжёлую сумку. Сейчас ей было стыдно. И не настолько была тяжёлой эта сумка! А в сравнении с бедами, которые свалились следом, вся ситуация с наставницей казалась и вовсе нелепым пустяком. Так она и шла в задумчивости, пока не споткнулась о корягу и не упала в высокую траву на живот. Травинки недовольно попытались спихнуть её с себя. Эли привстала и тогда-то и заметила его. Он прятался между деревьями в стороне. Длинный, тощий, абсолютно чёрный – он мог сойти за тень человека, если бы не огромные круглые глаза, без намёка на зрачки – два белых фонаря, и слишком широкая улыбка, полная множества ровных одинаковых зубов. Ни ушей, ни носа, ни волос, зато непропорционально длинные руки и пальцы. Внутренности Эли сжались в комок от страха, а сердце заколотилось так быстро и громко, что она испугалась – вдруг существо услышит эти удары. Тогда оно поймёт, что Эли его заметила. Она понятия не имела, кто перед ней и насколько он быстр. Она решила притвориться, что никого не заметила, а когда представится подходящий момент – убежать. Если бы Эли вскочила и рванула прямо сейчас, то существо наверняка бы погналось за ней и схватило. Поэтому она не спеша встала, отряхнулась и сказала: – Так упала, что чуть в штаны не наложила от страха! – Ей показалось, это объяснит существу бешеные удары перепуганного сердца. – Давай, Мрак, не отставай! И она зашагала в том же ритме, что и прежде. Существо двигалось за ней абсолютно бесшумно, соблюдая ту же дистанцию и безумно улыбаясь, наклонив голову набок. Мрак не замечал преследователя из-за высокой травы и беззаботно мурлыкал какую-то песенку. Эли решила не говорить ему о том, что за ними следят. Главное, поскорее добраться до стены. Она шла, наблюдая боковым зрением за преследователем. Дистанция сохранялась – это хорошо. Но она задумалась, а не идёт ли она в западню? Вдруг пучок высокой травы схватил её, обвив за щиколотку. Сердце ёкнуло и ушло в пятки. А существо медленно выглянуло из-за дерева, сверкнув зубами. Это было слишком! Она схватила Мрака и побежала. Преследователь – за ними, не отставая. Мрак, наконец-то увидевший страшное создание позади, в ужасе впился когтями в плечо Эли. Её это привело в чувство, и она на ходу начала думать. Сменила направление, взяв чуть левее – на случай, если он ведёт их в западню. Она оглянулась – зубастая улыбка безликого даже не дрогнула. Эли побежала ещё быстрее и, к ужасу своему, увидела, что и преследователь увеличил скорость. Силы уже стали оставлять Эли, и в порыве отчаянья она заорала: – ПО-МО-ГИ-ТЕ-Е-Е! «Могите… могите… могите… », – безразлично раздалось эхо по лесу. – Сага! Сага-а-а! Сага-а-а! – жалобно надрывался Мрак. Деревья ветками хлестали по спине, подгоняя. Даже травинки больше не пытались остановить её, а наоборот, подталкивали вперёд. Сук, который несла Эли, был тяжёлым, но она решила его не бросать – возможно, им придётся отбиваться. Силы были на исходе, но она перепрыгивала через целые заросли кустарников так быстро, что ноги едва касались земли. А как только скрылась за плотной завесой кустов, промчалась, пригнувшись, ещё несколько метров и юркнула за дерево. Эли прижалась спиной к могучим корням и замерла. Сердце стучало так, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Бежать она уже не могла. Оставалось надеяться, что преследователь не заметит её и пробежит мимо. Пытаясь унять сильную одышку, Эли сложила руки в беззвучной молитве и обратилась к лесу: «Прошу, помоги! Пусть он пройдёт мимо! Пожалуйста! Помоги! Ни о чём больше не прошу!» Позади, совсем рядом, хрустнула ветка, и из-за дерева показалась длинная чёрная рука. Эли вдруг повалилась назад, выронив сук. Дерево разомкнуло корни, словно объятья, взяв её под свою защиту, а затем снова сомкнуло, оставив в лишь маленькую щёлочку на уровне её глаз. Через неё Эли увидела, как озирается по сторонам существо. Оно изучающе осмотрело сук в траве, потом перевело свои пустые белые глазницы на дерево – сердце девочки замерло. Но всё обошлось: существо покружило ещё немного и бесшумно ушло. Только тогда Эли позволила себе выдохнуть. Спасена! Она больше не хотела продолжать путь. Лучше быть здесь голодной, но в безопасности. Учителя её найдут. Надо было оставаться с человеточками и ждать, когда все начнут поиски. Крысиные укусы саднили и ныли. Эли села поудобнее, уткнувшись лицом в пушистый тёплый лоб Мрака. А он замурчал совсем как обычный кот. Эли со всей любовью посмотрела на своего фамильяра. После ритуала в какие бы скверные истории она ни попадала, какие бы неприятности не случались, её всегда поддерживал Мрак. Не будь его рядом, она скорее всего сдалась бы от усталости намного раньше. Он придавал ей уверенности. С ним не так страшно, как могло быть. Она должна думать и заботиться о нём так же, как он о ней. А она подвергла его опасности, убежав от Саги. И было бы из-за чего! Эли проклинала себя за вспыльчивость и ребячество. Вернее, винила и ругала. Проклятье – не то, чем должна разбрасываться в сердцах добропорядочная ведьма. Под деревом было тепло и приятно пахло сухой листвой. Эли и не заметила, как уснула, прижавшись к Мраку. Проснулась она от душераздирающих криков, доносящихся издалека. На мгновение страх вновь сковал её, а сердце ушло в пятки. Но Эли быстро стряхнула наваждение и прильнула к щели в дереве. Близился вечер, окрашивая небо в багровый цвет. – Ты тоже что-то слышала? – прошептал Мрак. – Да, – Эли вслушивалась в шорохи. По лесу разнеслось: – По-мо-ги-те! – Кто-то зовёт на помощь! – дрожащим голосом прошептала Эли. – Я уверен, Ци и Сага сказали бы, что я обязан думать прежде всего о твоей безопасности, – ответил Мрак. – Какая же я ведьма, если буду прятаться, когда кто-то нуждается в помощи? – неуверенно воскликнула Эли, но идти не спешила. Ей и самой было страшно. – А чем ты, первогодка, ещё и без атама и метлы, поможешь?! – А вдруг кто-то просто поранился, как Оук? Я буду осторожна, – сказала Эли и постучала по дереву. Дерево не отреагировало. – Пожалуйста, выпусти нас! – В ответ ни одного треска. Эли немного подождала, а потом упёрлась ногами в корни и начала изо всех сил давить, но вскоре поняла, что не сможет сдвинуть их и на пядь. – Я бы доверился лесу. Раз не пускает, может, это значит, что лучше остаться тут? – Мрак задрал носик и отвернулся. Неожиданно дерево заскрипело и раздвинуло корни, открывая путь наружу. Эли и Мрак переглянулись и в нерешительности выглянули. – Откуда был крик, по-твоему? – Эли боязливо озиралась по сторонам, всматриваясь, не сидит ли в засаде длинное безликое существо. Вдали раздались хруст сучьев и топот. Звуки быстро приближались. Эли и Мрак съёжились, втянув головы в плечи. Поодаль из зарослей выскочила высокая чёрная фигура. Эли поначалу подумала, что это то самое безликое существо, но присмотревшись поняла, что перед ней человек в плаще. Она разглядела спутанные тёмные длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Незнакомец замер, и накидка всколыхнулась, открыв на мгновение лица детей, которых человек держал, прижав к себе. Этого мгновения хватило, чтобы Эли узнала Тиля. Глава 5. Запертые «Что значит «и не потом»? Ведут себя как дети!» – Тиль недовольно сжал чашку, в которой плескался чай с зельем, прописанным ему семейным целителем. Года, почти безвылазно проведённые в доме, сделали его не только бледнее остальных детей в поселении, но и более болезненным. Тиль чувствовал себя обязанным поговорить с Эли и объяснить вспыльчивость Зелды, ведь та была ему не просто знакомой, а подругой детства. Человеком, который его понимал как никто другой. Она почти не знала детства, так же было и у него. Магия – вот то единственное, чем им было позволено заниматься. В какой-то момент это сблизило их. Пока одним малышам разрешали веселиться и заниматься детскими шалостями, другим же лишь напоминали об обязанности отстаивать честь семьи в будущем. И Тиль, и Зелда несли это бремя с самого своего рождения, причем на долю Зелды приходилось вдвое больше ответственности. Ей, как единственной девочке, было предначертано встать во главе рода. Рода, разорившегося, несмотря на знатную и древнюю историю, ещё пару сотен лет назад. Её родители не могли позволить ни учителей, ни новых книг, а об игрушках и развлечениях и речи никогда не шло. Ещё хуже Зелде приходилось потому, что это бедственное положение приходилось от всех скрывать. Она и её братья, как и другие дети, ходили на праздничные ярмарки, но старательно делали вид, что всё это: сладости, карусели, хлопушки и волшебные безделушки из столицы – их не интересует. На людях Зелда никогда не приняла бы никаких угощений задаром, чтоб ни у одной души не возникла мысль, что их знатный род может в чём-то нуждаться. Даже если желудок был несколько дней пустым. Но украдкой Тиль иногда проносил Зелде остатки еды с кухни, тёплые вещи и даже игрушки.