– Здесь не так много для тебя еды, но и это поможет восстановить силы. Ешь. – Папа, а можно нам её напоить? – шёпотом дёргали Оука дети, пока Эли разжёвывала чёрствые угощения. Стоило отцу семейства кивнуть, как оба ринулись со своими мисками с водой к Эли. – Открой ротик вот так, а-а, – попросила Аян. Эли с благодарностью приняла помощь: жажда мучила её с самого пробуждения. Дети с визгом и смехом напоили её. И хотя Эли совсем не напилась этими крохотными порциями, но из-за скромности добавки просить не стала. – Ты первая человечка в гостях, – сказал Оук, глядя на прыгающих от радости близнецов. Эли хихикнула: – Неудивительно. Я довольно маленькая для своего возраста – и то еле пролезла. Оук прищурился. – Да-а… Не врут, значит, слухи, что ведьмовское ремесло мельчает. Для ведьм разве была раньше проблема в размере, а, баба Ояк? Захотела – стала маленькой, как мышка, захотела – выросла, как великан! – Не слушай его, девочка. Дело не в ведьмах. Весь магический мир мельчает. Раньше лес болтал не умолкая, а под его сводом было столько существ, что не заскучаешь. А сейчас вон – не знаешь, бояться или радоваться, что Боап где-то ещё есть. – Помилуй! Что ты несёшь? Нашла чему радоваться! Я чуть ветки не отбросил! – воскликнул Оук. – Одну отбросил, – засмеялись дети. – Ай, что ты знаешь! – покачала головой Ояк. – В былое время каждое утро, если выходили в лес, внимательно смотрели по сторонам, не стелется ли хищный туман. Надо было всё время ветки держать в напряжении и избегать высокой травы. – Как вы думаете, а почему мир так изменился? – Эли положила подбородок на кулачки. – Ай! Даже грибы во времена моего детства росли в пару раз больше. В самой земле стало меньше магии. Утекает куда-то, – старая Ояк вздохнула. – Как бы, когда близнецы вырастут, им не пришлось самим рыть вход в нору, если деревья станут ещё более отрешёнными и не смогут слышать нас. – Зато крыс за последний месяц стало в десять раз больше! Что за напасть на головы всех наших братьев? – проворчал Оук. Бабуля достала миску и, наполнив золотой пыльцой, поставила перед мотыльком. – Надо было всё-таки парочку заводить, было б больше света. – А мы говорили! – воскликнули близнецы. Вскоре вернулся Мрак и, облизываясь, объявил о том, что выловил всех крыс. Эли засобиралась – по словам человеточек, она проспала почти всю ночь, и как раз наступало утро следующего дня. Наверное, все очень за неё волнуются. Ояк и Оук начали суетиться, бегая по норкам и раздавая указания. Оук обзавёлся смешным костылём, похожим на рогатку, и поэтому дети всюду бегали за ним, хохоча и называя «трёхногим». Вместе с парой других человеточек Оук выкатил бочку и поставил перед Эли со словами: «Вот вода». Бочка была размером с большую кружку, и, открыв её, Эли наконец-то утолила жажду. Другие человеточки, услышав, что Мрак избавил их от крыс, тоже осмелели и вышли из норок. Каждый из них хотел погладить его пушистые бока, а тот был вовсе не против – прищурив глаза от удовольствия, мурчал и ластился. Потихоньку вокруг него образовался радостный, оживлённый гам. Оказалось, крысы съедали большую долю запасов, нападали по ночам и разоряли норки, а фамильяр Эли стал для них настоящим героем. – Как чудесно, – ведьмочка радовалась вместе со всеми, наблюдая за сценой поглаживания кота. – Да, это вы здорово нам помогли, – задумчиво и грустно сказал Оук. – Жаль, новые крысы не заставят нас долго ждать… Молодые не понимают, что это всего лишь малая часть наших врагов. Вскоре придут и другие. – Вы пробовали засыпать крысиные норы? – Конечно! – цокнул он. – Не успеваем зарыть, как они снова набегают, и все старания насмарку. Моему шурину в прошлый раз откусили руку и погрызли ножку! Только вот недавно отросла новая ветка, пару недель работать не мог, я на две семьи запасы добывал! И впрок ведь не запасёшься – крысы всё равно всё разорят. Эли, пока слушала, сочувственно качала головой. – А куда их лаз выходит, знаете? – Знаем, конечно. – Тогда, думаю, я смогу помочь. Я буду засыпать снаружи, а вы утрамбовывайте отсюда. Оук задумался, почесав свою грибную шляпку. – Ну что, попробуем вместе засыпать проход? – переспросила Эли, разминая шею. – Грех отказаться от такой помощи! – просиял Оук. – Прутики мои родные! Человечка попробует засыпать крысиный лаз сверху. Вы должны постараться изо всех сил и помочь с этой стороны. Кто знает – может, на этот раз с помощью девочки у нас получится избавить наш народ от постоянных набегов? Человеточки возбуждённо и радостно загалдели. Оук, несмотря на то что ножка ещё не отросла, вызвался проводить гостью. Мрак поблагодарил всех и вприпрыжку убежал к выходу. Эли, пыхтя и стирая и без того расцарапанные колени, поползла следом. Выйдя из норы на свежий воздух, она сначала напряжённо огляделась по сторонам, боясь снова увидеть туман, а потом расслабилась и потянулась, встав на носочки. Как же хорошо! – Ну что, откуда эти крысы пробираются к вам? Оук молча обошёл дерево до иссохшего почерневшего корня, выпирающего из земли, и двинулся вдоль него в сторону. Пройдя около десяти шагов, Эли увидела маленькую, уходящую далеко вглубь, норку. Она по привычке грызла ногти, размышляя. Потом нашла камень поострее и, вооружившись, начала работать. Она выкапывала землю неподалёку, а Мрак и Оук сгребали всё в норку, потом Эли утрамбовывала почву в норе. Раздался писк, и из-за пригорка показалось несколько крыс размером почти с котёнка. Увидев Эли, они пришли в панику и разбежались. Однако вскоре снова показались, но уже в большем количестве. Судя по всему, они настроились оборонять нору весьма решительно. Эли принялась копать и трамбовать что есть силы. Пот градом стекал с волос. Крысы крадучись подступали со всех сторон. Первую кинувшуюся Оук отбросил костылём. В руки и ноги Эли вонзились острые зубы, она вскрикнула, но продолжила закапывать нору. Одна крыса прыгнула и вцепилась ей в ухо. Эли вскочила, заверещав. Мрак бросился на грызуна и откусил ему голову. У ног Эли свалился крысиный трупик. Она побледнела и задрожала. Оук неуклюже засыпал нору, ползая на одной коленке: – Так мы проиграем! Мрак отбросил безголовую крысу в сторону: – Эли, возьми себя в руки! В это время сзади подкралась новая крыса и укусила его за хвост. Он истошно мяукнул. Эли отбросила крысу ногой. – Ей нужна длинная прочная палка! – крикнул Оук дереву. Дерево заскрипело и склонилось, протянув ветвь. Эли на всякий случай начертила на руке пальцем, перепачканным в земле и крови, руну, которой её учила Сага, а потом отломила ветвь. – Благодарю… – она быстро поклонилась дереву, а потом размахнулась, отпугивая крыс и закричала: – Теперь вам не поздоровится, если приблизитесь! Но крысы всё прибывали и прибывали. Мрак ощетинился, напрягся и прямо на глазах стал непропорционально раздуваться. Сначала округлилось и увеличилось одно плечо, затем второе, вскоре распухли лапы и мордочка. Выросли усы, а за ними и острые когти. Эли смотрела на своего фамильяра оторопев и даже чуть не выронила из рук палку. Что с ним такое сделалось? Неужели крысиные укусы так действуют? А Мрак надувался, пока не стал крупнее любой взрослой кошки. Он нагнул голову вправо, затем влево, разминая суставы и щёлкая косточками. Затем зарычал раскатистым грозным рыком. Крысы испуганно запищали и стали пятиться. – Мрак?! – Эли не верила своим глазам, ведь всего минуту назад её фамильяр был котёнком, а теперь внезапно вырос. Мрак довольно оскалился, обнажив огромные клыки. Крысы снова начали медленно наступать, теперь уже кучно. Эли одной рукой закапывала норку, а второй размахивала веткой, отгоняя настырных грызунов. Мрак грозно шипел и отбрасывал когтистыми лапами тех, кто умудрялся прошмыгнуть мимо Эли. Некоторые крысы всё же успевали цапнуть её за пальцы, но она почти закончила. Когда Эли и Оук плотно закопали нору, крысы поняли, что бой проигран, и начали отступать. Мрак бросился вдогонку и вскоре из-за пригорка послышались жалобный писк и довольный кошачий рык. Однако некоторые грызуны всё ещё суетились вокруг дерева в поисках новых лазеек. – А хвойные деревья рядом не растут? – спросила, убирая мокрые волосы назад, Эли. – Зачем тебе? – Моя тётя использовала живицу, чтоб отпугивать всяких вредителей. И мыши у нас точно не водились. Может, и с этими гадкими крысами сработает. Оук задумался, почесав затылок. – Тут совсем рядом стоит полночная ель. Главное, в полнолуние к ней не подходить, а то шишкой зашибёт! Меткая, просто жуть! Мой прапрапрадед так дух и испустил – попала, живого места не оставила. * * * Высокая и красивая ель и впрямь росла совсем не далеко. Её иголочки поблёскивали серебром, и вокруг стоял терпкий аромат смолы. – Мои когти давно нуждаются в заточке, – самовлюблённо промурчал Мрак и прыгнул на ствол. Но ель вдруг накренилась и ударила его веткой, отбросив в сторону. – Я жив, – раздалось откуда-то из-за кустов. – Наверное… – А Сага Эйк ведь предупреждала… – вздохнула Эли. – Хорошо ещё, что я вовремя вымахал, – заохал Мрак, отряхиваясь от налипших иголок и листьев. – Теперь ещё и этот елочный запах вылизывать из шерстки… – Я, между прочим, очень перепугалась, когда ты начал расти. Не знала, что фамильяры такое умеют. Решила: крыса была ядовитой. – Я твой защитник. Я же говорил, что не дам тебя в обиду. А как, по-твоему, я смогу это сделать, будучи маленьким и беспомощным? Думаешь, фамильяр твоей тети всегда был здоровенным псом? Как бы не так! Из глубоких царапин, которые Мрак успел оставить на стволе ели, ручьём полилась густая живица. Эли аккуратно набрала полные ладони и заторопилась к дому человеточек, стараясь не пролить ни капли. Вместе с Оуком они старательно обработали корни дерева.