Прежде чем Эли успела изобразить рвотный рефлекс, рядом возникла Сага Эйк, облачённая в походную робу зелёного цвета. И с ходу обратилась к Эли, полностью игнорируя происходящий конфликт: – Шевелись скорее, составишь мне компанию. Даже не давая времени возразить, наставница сунула ей в руки тяжёлую сумку и пошла прочь. Эли неловко пожала плечами, извиняясь перед Даром за сцену и за то, что она его оставляет. Ей хотелось поблагодарить его за помощь, но при Зелде это показалось неуместным. Она с трудом догнала Сагу Эйк, волоча сумку в одной руке, а в другой держа метлу. – А куда мы идём? – В лес, осмотримся. Надоело смотреть на кислые физиономии. Хочу найти заразу, которая напала на девочку. * * * За пределами школы ощущалась зябкость осени. Встревоженные непогодой кроны деревьев беспокойно метались, звонко хлеща друг друга. Порывы ветра срывал листья с их верхушек, и они красными брызгами оседали на пожухлую траву. Эли поёжилась и покрылась мурашками от холода, только кожа на голове всё ещё горячо пульсировала от боли. Над ними раздался противный скрип старой древесины, Мрак пискнул и прижал уши, засеменив к Эли. – Всего лишь погода. Не бойся, – сказала Сага Эйк, обернувшись. – А ты не тащи мою сумку по земле! Эли с недовольной гримасой подбросила сумку, чтоб перехватить поудобнее. – Вы знаете, моя тётя зачаровывала мой чемодан, чтоб он почти ничего не весил. Вы могли бы сделать то же самое, – в голосе Эли звучали вызов и упрёк. – А ты не подумала, что сумка уже зачарована? Иначе такая щуплая девочка как ты и вовсе не смогла бы её поднять, – безразлично пожала плечами Сага. Эли смутилась. Однако чем дальше они шли по лесу, тем больше закрадывалось подозрение, что старуха попросту соврала. Каждый раз, перекладывая тяжёлую сумку из одной руки в другую, терпение её закипало. Да, наставница наверняка пудрит ей голову, а сама намеренно не зачаровывала сумку, потому что ей нравится издеваться над ней! Держит её за дурочку. Сначала Зелда, теперь она! – Не отставай! Будь рядом! – рявкнула Сага, идя вперёд быстрым шагом. Но терпение Эли лопнуло, когда она запнулась об очередной бугристый корень. – Всё! Мне тяжело! – она сбросила ношу на землю. – Я устала и дальше не пойду. Сага подошла и спокойно взвалила сумку на плечо, будто та ничего не весила. Эли открыла рот от изумления. Ей это ничего не стоило? Она что, ради развлечения использовала её? – Ох и не повезло мне с ученицей. Злостью от тебя разит за километр, – неодобрительно зацокала языком Сага Эйк. – Пора бы научиться контролировать свои эмоции. – Вам не повезло? – голос Эли дрогнул, ноздри расширились, жадно хватая воздух. – Это я-то злая? Она вскочила, поджав губы от обиды, и бросилась прочь. Хватит с неё! Дар прав – она и сама выучится! Мрак еле поспевал. Крики «Стой!» позади и просьбы «Подожди» её фамильяра смешались с шумом ветра, треском веток над головой и шуршанием опавшей листвы. Только минут через десять бега Эли остановилась, потому что по её представлению, она уже должна была выбежать обратно ко входу в школу, но полянки с хибарами по-прежнему не видно. Деревья всё плотнее обступали её со всех сторон. Наконец-то её догнал запыхавшийся Мрак. Эли расчистила почву под ногами, чтобы начертить пентаграмму, которой обучила Сага Эйк. Атам покажет обратный путь. Эли потянулась за кинжалом, и её пробил холодный пот – атама не было! Возможно, она обронила его по дороге. – Нужно вернуться тем же путём, каким пришли. Мрак, выручай! – Мы прибежали с той стороны, – кот уверенно указал направление. То ли деревья играли с ними злую шутку, то ли Мрак ошибся, но ни он, ни Эли не узнавали дороги. Деревья продолжали всё плотнее обступать незадачливую ведьмочку. С беспокойством она заметила, что от земли стал подниматься туман, стелясь по траве плотной завесой. – Что же делать? – голос Эли предательски задрожал. – Давай взлетим и посмотрим, где мы. Они уселись на метлу и взмыли на метр в высоту. Что-то не давало подняться выше. – Я метлу не меняла, Мрак… Это детская метла! – срывающимся голосом прошептала Эли. Она посмотрела вверх – деревья нависали над ней недосягаемой аркой. – Успокойся, Эли. Всё хорошо. Сага Эйк нас обязательно найдёт. Нужно просто оставаться на месте. – Проклятье! Нам надо улетать! – Она смотрела на подкрадывающийся к её ногам туман, снующий между ветками и травой. – Нет, постой… – Нет времени! Это не просто туман, это Боап, о котором я читала! – Эли полетела прочь, придерживая Мрака. Мрак вопросительно посмотрел на неё. – Туман, усыпляющий и поедающий всё, что попадает в его поле, – пояснила Эли. – Я вряд ли ему по зубу, но тебя он переварит и не подавится! Хорошо, что он медленный и… – А что тогда на нас надвигается справа? – взвизгнул Мрак. Эли ловко ушла влево и как можно скорее устремилась прочь: – Похоже, этот Боап просто огромный… Впереди показалась высокая стена, сложенная из дикого камня. Эли сбросила скорость. Нет сомнений, это забор, ограждавший учащихся от неподконтрольного школе леса. Значит нужно разворачиваться и лететь в обратном направлении! Но они словно очутились в ночном кошмаре, за тем лишь исключением, что кошмар этот происходил наяву. И справа, и слева, и сзади на Эли надвигалась хищная пелена, рыская по траве в поисках жертвы. – Мрак, лезь на плечо! Она подлетела вплотную к преграде на той высоте, которую только могла позволить метёлка. И руками опершись на зазор в камнях, встала на дрожащие ноги. Туман уже ковром застилал под ними землю, пробираясь всё выше и выше. Ещё немного, и ноги Эли обовьет белое щупальце. Она подпрыгнула, оттолкнувшись от древка, и схватилась за край стены, а ногой быстро нащупала небольшой выступ. Мрак соскочил, прыгнув на ограждение: – Давай! Ты сможешь! Скорее! Эли собралась с духом и подтянулась наверх. Туман как раз защёлкнул в своей пасти метлу. – Вот и метлу потеряли… Надо бежать, пока он не решил нас преследовать. Такая махина и через стену перелезет, – учащённо дыша, заключила Эли и полезла вниз с другой стороны. – Думаешь, это оно напало на девочку? – испуганно спросил Мрак. – Не знаю! Мне и без того страшно, чтобы ещё о девочке думать! – с упрёком ответила Эли, спрыгнув. – Между прочим, это тот самый забор, о котором говорила Сага. Мрак сглотнул: – Это когда говорила, что до него – безопасно? Эли не стала отвечать. Она на всякий случай начертила на земле рукой пентаграмму поиска, чтобы Сага Эйк поняла, что они были здесь. Хотя Эли всё ещё чувствовала жгучую обиду и раздражение на старуху, сейчас она была бы невероятно счастлива увидеть сейчас наставницу. – Эли! – пискнул Мрак. – Туман! Он опять ползёт за нами! Зловещая марь переваливала через забор по всей его длине, которую можно было охватить взглядом. Монстр был поистине чудовищных размеров! Эли с ужасом осознала, что такая махина переварит и её. – Мы не сдадимся, – дрожащими руками она схватила Мрака и пустилась в бег вглубь леса. Эли мчалась, не оглядываясь, зная, что хищный туман преследует, наступая на пятки. Она заметила впереди зайца. Зверёк повернул голову в её сторону и принюхался, а затем быстро запрыгал прочь. Эли подумала, что он спасается от тумана. Но только Эли пробежала мимо, как заяц остановился. Он испугался её, а не тумана. Пелена подкралась к нему, высунувшись из-за высокой травы, и зверёк свалился на бок, скребя лапами по земле. Эли, зажмурившись, отвернулась и пустилась прочь. Становилось всё темнее, пока день совсем не угас. Теперь Эли не могла видеть туман, но по-прежнему ощущала спиной его холодное и влажное дыхание. Она остановилась, скрючившись пополам и тяжело дыша. Изо рта вырывался густой пар. – Не мо-гу боль-ше, – слёзы покатились по щекам, застилая взгляд. – Беги, я чувствую, он где-то позади, надвигается! – верещал от страха Мрак. И Эли снова побежала, игнорируя жгучую боль в лёгких и мышцах. Иногда она цеплялась за колючие ветки, иногда спотыкалась о толстые корни, торчащие из земли. Поэтому, когда снова запнулась и упала, она просто встала и, держась за ушибленный бок, поплелась дальше, едва переставляя ноги. Внезапно позади раздалось жалобное причитание, и Эли развернулась, вглядываясь в темноту. – Караул! Как я теперь буду без ножки? Разрази меня гром! – кто-то ругался и плакал. Небо будто его услышало и вмиг рассвирепело. Громыхнул гром, полыхнула молния, и в её свете Эли увидела сидящего на земле человеточка: красную шапку мухомора на голове, сухой мох на лице, напоминающий бороду, и раскинутые в недоумении ручки-веточки. Ростом он не дотягивал даже до колена Эли, поэтому она сразу его и не заметила. – Это с тобой я столкнулась? – задыхаясь, спросила она. – Да, это меня ты пнула и снесла всем своим весом, сломав мне ногу! – существо сморщилось, указав на сломанную веточку. – Новая отрастёт в лучшем случае через неделю! – У нас нет ни недели, ни минуты! Сюда приближается хищный туман невероятных размеров! Человеточек напрягся: – Боап? Помоги мне, а я помогу тебе.