«Откуда бы? Такие места мне не по карману.» Лара недовольно поджала губы и, сев на диван, провела ладонью по подлокотнику. Нужные пазы нашлись за мгновение — два нажатия и тот отъезжает в сторону, демонстрируя простенькую панель с разъемом для прямого подключения к нейролинку и кабелем для соединения с устройством, на выбор. «Нашла, подключаю» — сообщила наемница и, воткнув кабель в коммуникатор, замерла в ожидании. Устройство мигнуло экраном, запросило доступ к удаленному использованию, который через мгновение продублировал Шульц в сообщении. Лара выдала. Она привыкла ждать. Вся ее специальность была основана на умении выбирать нужный момент для выстрела — ни секундой раньше, ни секундой позже, только тогда, когда действительно пора. Но сейчас женщина нервничала каждый раз, когда видела сквозь зеркальные стенки, как кто-то идет к ложе... И проходит мимо. На дисплее коммуникатора в открытом окне мелькали какие-то строки, наемнице непонятные, и вдруг в один момент все остановилось. «Не думаю, что он засек раскрытие своего местоположения, но лучше поторопись. Он в ресторане, на первом этаже, и когда ты пройдешь рядом с ним, твое устройство завибрирует и отправит ему сообщение.» «Какое?» — настороженно уточняет Лара и через миг криво усмехается, смотря на короткий зацикленный фрагмент из популярного лет десять назад фильма: красивая блондинка стреляет из какой-то расфуфыренной пушки прямо в «зрителя», оставляя следы на экране. Паук наложил на это видео яркую неоновую надпись «Кто не спрятался, я не виновата!», и смотрелось это... Забавно. Наемница ощутила, как от солнечного сплетения по телу медленно расплывается тепло, будоражащая волна азарта. Давненько она не испытывала этого чувства — с тех самых времен, как выбрала специализацию и перешла на дальние дистанции. Холодная голова и точный расчет... Так будет и сегодня. Глубоко вдохнув, Лара, встав с дивана и выйдя из ложи, прошла по коридору в обратную сторону, к лестнице на первый этаж. Ей хотелось идти куда быстрее, хотелось бежать, скользя на пределе своих возможностей среди медлительных людей, добраться до цели и вытрясти из нее все, что та знает, но она шла. Грациозно, хорошо отработанной походкой, слегка покачивая бедрами, чуть приподняв подбородок и снисходительно поглядывая на попадающихся ей на пути людей из-под ресниц. Эта игра её тоже забавляла. Она сейчас была никем: беглая наемница, убийца, без гроша в кармане, в платье с чужого плеча. Но те, кто вокруг, об этом даже не догадывались. Разодетые в пух и прах офисные акулы, дельцы, владельцы разных конторок, модные в этом месяце прожигатели жизни... Лара ловила на себе их самые разные взгляды, от раздевающих до раздраженных, и лавировала среди них, не давая ни прикоснуться к себе, ни заговорить. Лестница, путь через весь зал до ресторанной зоны... Наемница чувствует, что слишком сильно сжимает коммуникатор в ладони, а взгляд уже непроизвольно впивается в лицо каждого посетителя, пытаясь отгадать, кто же из всех присутствующих знает её секрет. «Нужно успокоиться. Возьми себя в руки, Лара, не позорься!» Пять шагов вперед. Сидящий за столиком по диагонали справа полноватый мужчина с зеленым платком на шее косится на нее заинтересованно, но тут же снова впивается взглядом в яркую брюнетку, что сидит напротив него. Коммуникатор в руке молчит. Семь шагов. Одиноко сидящая за столиком слева женщина, попивающая коктейль и лениво скроллящая что-то в коммуникаторе, смотрит на идущую мимо Лару и, недовольно скривившись отчего-то, снова утыкается в свое устройство. Коммуникатор снайперши не реагирует. Не она. Девять шагов. Большая разнополая компания людей в дорогих костюмах, вокруг которой порхают мотыльки и снуют официанты. Их стол ломится от алкоголя и закусок, а корпоративная этика уже трещит по швам. Люди, что большую часть своей жизни проводят на стимуляторах, работая по двадцать часов в сутки, получили вожделенную передышку и срываются в крутое пике — такое Лара видела не раз. На утро они будут жалеть совершенно обо всем, а кто-то может и вовсе не проснуться... Но это будет завтра. Женщина идет мимо столиков, проходя ресторанную зону насквозь и с каждым шагом чувствуя поднимающуюся к горлу злость. «Неужели паук ошибся в месте? Или цель заметила обнаружение и сбежала?» «Это точно тут?» — набранное Шульцу сообщение так и не отправилось адресату, так как коммуникатор в руке отозвался вибрацией, и Лара заметила, как вдруг дернулся одиноко сидящий мужчина за два столика от нее. Он, резко перевернув коммуникатор экраном вниз, оглянулся и моментально встретился взглядом с наемницей, что тут же направилась к нему, готовая сорваться вперед, если «цель» вдруг решит сбежать. Но, на удивление Лары, «цель» даже не пытается встать, лишь выдает нервную и даже какую-то облегченную улыбку. Не спрашивая приглашения, она, дойдя до его стола, переворачивает коммуникатор экраном вверх, смотрит на знакомый видео-фрагмент, а затем — на незнакомца. Вблизи хорошо заметно, что он под какими-то стимуляторами: Лара, неплохо изучившая эту область за времена корпоративной работы, легко могла обнаружить визуальные маркеры. Например, мелкое дрожание зрачка-импланта, что менял свой диаметр с невероятной частотой, работая на пределе допустимой скорости. Или едва заметно вздрагивающие пальцы, хотя мужчина сидел, казалось бы, спокойно положив ладони на стол. — Нашла все-таки, — он криво усмехнулся и указал ладонью на свободный стул, но Лара отрицательно покачала головой. — Вставай. На втором этаже снята ложа, поговорим без лишних свидетелей. — Ты знаешь, что это звучит весьма угрожающе? — незнакомец нервно дернул щекой, выдавливая еще одну усмешку, потом вздохнул и встал. — Ладно, веди, Ке.... — Будь галантным, предложи даме руку, — женщина, перебив, крепко сжала чуть растерявшуюся «цель» за локоток, перехватила под руку и, прижавшись боком, задала направление движения. Незнакомец, точно знавший, как ее зовут, не вырывался и шел рядом совершенно спокойно, хотя точно понимал, что прижимается она к нему исключительно из желания контролировать каждое его движение. Путь до ложи они проделали в молчании. Лара, привычно изучая пространство вокруг, по ходу движения успела заметить у бара Файдза, в компании миниатюрной розоволосой особы, чью ладную фигурку обтягивало красное блестящее платье, а на спине висели ножны с опечатанной катаной. «Хорошо, что они еще тут. Не будут мешаться под ногами.» Незнакомец едва ощутимо дернулся и, наклонив голову к уху Лары, тихо прошептал: — Два узкоглазых за столиком в конце коридора. Следят за мной, ну а теперь и за тобой тоже. — Какая прелесть, — буркнула женщина в ответ, с деланным равнодушием мазнув по указанным людям взглядом. — Иди. Решаем проблемы по мере их поступления. Наемница заметила, что блокираторы, которыми тут было обвешано все оружие, у этих двоих были сорваны: ничто не мешало им воспользоваться лежащими на коленях под столами мечами. «Вакидзаси. Стиль и пафос, все, как любит молодое поколение боевиков из моей любимой корпорации. И половина юных псевдо-традиционалистов из Японии, что, в общем-то, не шибко отличаются друг от друга...» Пропустив «цель» перед собой, Лара вошла следом, блокируя двери и сразу же сбрасывая туфли. Если ей придется драться, то босиком она навоюет куда больше, чем на шпильке. Мужчина, устроившийся на диване, с интересом оглядел стоящую перед ним наемницу. — У меня на языке вертится шутка, но ты же мне голову оторвешь за неё, Кейтлин. — Лара. Зови меня так и никак иначе, — она не сводила с сидящего на диване человека взгляда, но того это, кажется, даже не нервировало. Он словно успокаивался с каждой минутой нахождения в этой ложе, и это Лару настораживало. — Назовись. — Фрэнсис Салливан. Ныне — паук, несколько месяцев назад — личный специалист по кибербезопасности и технический аналитик отряда девятнадцать-ноль-двадцать два. Они встретились взглядами. Лара, напряженная, как пружина, готовая в любой миг броситься на единственного свидетеля ее мести, и Фрэнсис, спокойный, даже какой-то умиротворенный. — Если ты думаешь, что я пришел тебе мстить или ставить какие-то условия, то... Нет. Честно говоря, я тебя отлично понимаю. Теперь, — Фрэнсис горько усмехнулся, не сводя взгляда со стоящей у дверей женщины. — Накопал я кое-что про тебя и твое прошлое. «Такэда» этого не нашли, как я понял, потому и распределили тебя в отряд Грэкхема. Ты наверняка не знаешь, что этот ублюдок выжил, так ведь? Земля под ногами словно качнулась, Лара сжала пальцы в кулак, порывисто вдохнув и чувствуя, как сводит скулы. Фрэнсис кивнул, заметив ее реакцию, и продолжил: — Ну, теперь в курсе. Ты, конечно, умничка, все хорошо рассчитала. И точное местоположение всех полевых членов отряда, и предполагаемую расстановку противника. И собственная смерть была инсценирована практически идеально, как по нотам. Представляю, как было больно отрубать себе импланты с помощью чипа, а ты не только перетерпела эту боль, но еще и выбралась незамеченной с места собственной «смерти». Только вот ты не знала, что Джон Грэкхем настолько охренел от собственной безнаказанности, что последние годы своей работы в «Такэда» начал собирать компромат и выбивать себе шантажом сладкий кусок не только у тех, кто был ему по зубам, но и целиться в самый верх. Естественно, ему такого не простили. От него собирались избавиться, предварительно вытащив из его мозгов все мало-мальски ценное, потому этот ублюдок был единственным, кого наш бывший работодатель действительно спасал. Они не могли позволить, чтобы такие данные остались где-то вне их системы. А Джонни, как потом оказалось, имел чуть больше связей, чем считало наше руководство. Даже не просто связей! У него в «Такэда» образовался собственный культ личности, кружок фанатиков-убийц, мать его... Он сбежал. Вернее, его выкрали. А после, когда наш общий знакомый оклемался — он навестил мою семью. Лара молчала, не отводя взгляда от паука и ожидая завершения его монолога. Фрэнсис, помассировав правую бровь, вздохнул. — Джон решил, что это я слил его отряд. Тут я бы мог обвинить тебя в том, что ты меня подставила, но... Дело в том, что и я тебя подставил. Ведь именно из моих документов, которые Грэкхем вытащил с домашнего терминала, он узнал, кто ты. Сделал он это уже после того, как убил мою жену и дочь, но сомневаюсь, что он раскаивался в содеянном. Как и в случае с твоей семьей. Так что... Вот такая история. Подобрав туфли, наемница подошла ко второму диванчику, села на него, обулась и уставилась невидящим взглядом сквозь зеркальные двери ложи. «Грекхэм жив. И благодаря кому? Благодаря уродам из «Такэда», которые сначала не дали ему сдохнуть, а потом — допустили его побег! Он знает, кто я, и...» — наемница повернулась к Фрэнсису, и тот, устало выдохнув, как-то обмяк на диване. — Я мог бы промолчать, Лара. И дождаться, пока этот урод найдет тебя, ничего не подозревающую. Но я искал тебя все это время и пытался связаться с тобой так, чтобы это не отследил никто из его шайки, не узнал, где ты, раньше, чем я смогу тебе все рассказать. Надеялся, что ты сможешь спрятаться, а теперь ты здесь... Хочешь убить и меня? — Нет, — тут же ответила наемница, не сомневаясь в своем решении. — Почему ты решил мне помочь? Фрэнсис некоторое время молчал, сжав губы в тонкую, едва заметную бледную линию. А потом, покачав головой, усмехнулся. — Тебе вообще не понравится то, что я скажу. Ты знаешь, на кого работали твои родители? — Нет. Я вообще мало чего помню из своего детства, кроме того дня, когда Грэкхем и его группа ворвалась в наш дом. «И именно это я хотела бы забыть.» — Твой отец был одним из ведущих разработчиков в «ESL», дочерней компании китайской мегакорпорации, и занимался разведывательно-ударными беспилотными аппаратами. Как специалист, он был очень нужен «Такэда», но на все предложения о смене работы ответил отказом. Тогда они решили, что раз мирно получить ценного сотрудника не удается, то вполне можно использовать старые добрые методы вынужденного сотрудничества. Проще говоря, в тот злополучный день, когда ты впервые увидела Грэкхема, он должен был захватить вас троих и вывезти в Токио. Ты и твоя мать должны были стать заложниками, птичками в золотой клетке, чтобы ваш отец работал на «Такэду» так же продуктивно, как на своего предыдущего работодателя. Но, судя по скупому отчету, который я нашел, твой отец оказал сопротивление и был убит. Как свидетель, была убита твоя мать, а вот с тобой Джон разобраться не успел: ты где-то спряталась, а они не очень-то чисто сработали тогда, и нагрянуло подкрепление от корпоративной службы безопасности. Дальше все пошло вполне ожидаемо: два отряда вооруженных до зубов солдат устроили кровавую баню, в ходе которой повредили домашнюю лабораторию твоего отца. Произошел взрыв, Джон и его команда отступили, безопасники вытащили юную мисс Прайс из огня и увезли в реанимационное отделение, а спустя несколько месяцев её и назначенных ей опекунов, которые работали в той же корпорации, что и твои родители, жестоко расстреляли прямо на улице... Кстати, тоже Грэкхема работа, — Фрэнсис замолк, и Лара резкими движениями вытерла глаза тыльной стороной ладони. Мир сразу стал четче, но остался все таким же паршивым. Воспоминания о том дне долго преследовали женщину. Спустя годы она не раз задавалась вопросом: “а что было бы, если б?..” Теперь она знала. Её бы убили, как убили вставшую на её место Соню. — Так вот значит как все было... В отделении терапии была девочка, похожая на меня, тоже после пожара. Тоже сирота. Когда сказали, что мне будут назначены опекуны, я уговорила эту девочку притвориться мной. Безо всякого коварного умысла, просто... Неважно. Соцработник, забиравший меня на встречу, никогда ранее не приходил, а корпорация, видимо, стремилась сделать все как можно быстрее. В палату Соня, так её звали, уже не вернулась. А я просто заняла ее кровать и ее имя. У нас обеих все лицо было в бинтах, телосложение одинаковое, так что никто из персонала ничего не понял сразу. А когда понял, видимо, побоялся открывать «ESL» правду. Ты не ответил на мой вопрос, Фрэнсис. — Да я просто не представляю, как ты выжила. Через что прошла, чтобы встретить в итоге человека, который уничтожил все, что ты любила, в качестве собственного командира. Я был восхищен тобой и, одновременно, пребывал в ужасе. Я собирался скрыть все, что нашел о тебе, даже от «Такэда», еще до того, как Грэкхем пришел за мной. А после его визита в мой дом... Корпорация неделю потрошила мое сознание и дампы памяти, выискивая какие-то дополнительные причины, кроме банальной мести, которая могла заставить Джона прийти к моей семье. А потом, принеся свои паршивые извинения и выплатив скромные отступные, отправила пинком под зад. Видите ли, я, как сотрудник кибербезопасности, был скомпрометирован, мой психопрофиль оказался нестабилен, а одержимость местью будет мешать мне выполнять свои обязанности. Лара, зло хохотнув, оперлась на спинку дивана локтем, подперев ладонью голову, и с мрачным интересом оглядела Фрэнсиса с ног до головы, словно увидела в первый раз. — В этом все они одинаковы. Корпорации не смогли защитить ни мою семью, ни твою. А потом еще и лишили тебя работы, словно ты виноват в том, что случилось. Одержимость местью, говоришь? Хочешь заказать мне Грэкхема? — И всех его подсосов, которые обязательно встретятся тебе на пути. Плачу глубочайшим моральным удовлетворением от свершившейся мести. Ну и могу помочь по своей специальности, если будет нужно. Денег, чтобы нанять тебя, у меня все равно нет. Похороны, частые переезды и переносной комплект рабочей техники дорого обошлись. — По рукам, Фрэнсис, — она протянула ему ладонь, и паук, не мешкая, пожал ее. — Кстати, те двое за столиком, про которых ты говорил, это тоже его люди? Мужчина кивнул и нахмурился, бросив короткий взгляд куда-то за двери ложи, на отдыхающих в клубе людей. — Да. Я в городе всего две недели, но этих гадов тут словно бы даже больше, чем в Ленсинге, где я был до этого. И знаешь, не похоже, что они в городе именно из-за меня, скорее я... Мы. Теперь уже мы, да, просто неудачно сюда приехали. Эта парочка села мне на хвост около пяти дней назад, и я все это время с трудом избегал их назойливого желания пообщаться поближе. Вчера вечером я едва успел заскочить в этот клуб и с тех пор не выходил отсюда, ожидая удобного момента, чтобы смыться. Не могут же они сидеть здесь вечно, да и... — Поняла. Давай пока отложим эту тему, сюда идут, — прервала его Лара, заметив, как к ложе идет уже виденная ею ранее розововолосая особа в красном платье. Достаточно юная на вид, девушка шла под руку со слегка растерянным молодым мужчиной, по виду которого легко угадывалась принадлежность к «Санта Муэрте». — А это кто? — Фрэнсис явно не ожидал, что Лара тут не одна, и снайперша неопределенно махнула рукой. — Знакомые знакомого, который снял эту ложу. Понятия не имею, как их зовут, но ты посиди пока тут и не высовывайся. Будут просить выйти, посылай ко мне, я разберусь. Паук кивнул, и Лара, не желая сидеть в замкнутом пространстве с незнакомой парочкой, вышла из ложи, изобразив вежливый кивок в ответ на удивленные глаза девушки. — Эм, это ложа Файдза? Он говорил, что там будет его знакомая, это вы? — розововолосая чуть замедлилась, придержав своего спутника за локоть, и Лара, снова глянув на нее, вдруг поняла, что та очень напряжена. Ладонью она едва касается руки своего сопровождающего, а пальцами второй руки нервно теребит ремешок ножен, идущий через грудь. Наемница посмотрела на «бандитос», по-прежнему храня молчание, и на миг встретилась с карими глазами взглядами, впрочем, мужчина тут же взгляд отвел, предпочитая смотреть куда-то мимо её плеча. «Он очень сдержанно себя ведет: не тянется руками к заду спутницы, не заглядывает в ее декольте. Взгляд немного ошарашенный, но при этом совершенно трезвый и внимательный. Но девочка все равно боится. И еще этот вопрос... Она не хочет оставаться с ним наедине?» — Да, эту ложу снял он. Я вышла подышать, — Лара повела плечами, не собираясь объяснять, чем её не устроил воздух в vip-ложе. — А мой спутник предпочел остаться внутри, там не так шумно. Идите, вы ему не помешаете. Розововолосая послала Ларе милую улыбку, а её пальцы перестали терзать бедный ремень. Кивнув наемнице, девушка бросила короткий взгляд на «бандитос», и они, дойдя до ложи, скрылись за зеркальными стенами. Опершись руками на поручень, женщина бездумно водила взглядом по танцующим внизу людям, прокручивая в голове весь разговор с Фрэнсисом. Её никогда не беспокоило то, что ради свершения своей мести ей пришлось подставить еще семь человек — тех, кто состоял с ней в отряде. Хватило пары месяцев общения с ними, чтобы понять, в этой группе она никогда бы не смогла стать своей. Более того, эти люди вызывали у нее отвращение. Нет, она не считала себя какой-то особенно праведной — глупо думать так о себе, когда за спиной детство в банде, одиннадцать лет в армии и шесть лет работы в «Такэда» — но она не смаковала убийства, не упивалась вседозволенностью и, уж тем более, не собиралась вступать с кем-то из них в какие-то отношения, что, как оказалось, было чуть ли не обязательным внутренним правилом. Восемь человек из оперативников, не считая командира, разбивались на четыре пары, чтобы «проникнуться родственным духом, стать частью семьи». Она уже тогда подумала, что как-то все не чисто с этим ублюдским отрядом Джона Грэкхема. Традиции, конечно, были во всех отрядах, но они не включали в себя обязательный секс и какие-то «ритуалы благодарения отца-командира». Благо, что у нее было особое положение: репутация в «Такэда» и выслуга лет позволяли ей подать прошение о немедленном переводе даже без объяснения причин, о чем она тут же сообщила, стоило только в первый раз подняться вопросу о ее «паре» и участии в загадочном «ритуале». Грэкхем сделал вид, что все понимает, сказал, что давить он, конечно, не будет и все должно быть добровольно, но, дескать, отходить от устоявшихся традиций не хорошо, и ей стоило бы подумать об этом. Лара посмотрела, подумала и решила, что своих “сослуживцев” при необходимости пустит в расход без особой жалости. После рассказа Фрэнсиса, она понимала, что будучи парией в отряде, замечала только самые выдающиеся странности, а Джон действительно создал вокруг себя ячейку фанатиков. Промыл мозги тем, кому до этого промыли мозги корпораты, хотя Ларе казалось, что это что-то невозможное. А теперь она испытывала чувство вины, хотя было очевидно, что не вмешайся в её дела сама корпорация, то Грэкхем был бы мертв, а семья Фрэнсиса — невредима. «Шульц, я наша свою цель. Спасибо за помощь» — написала она, вытащив коммуникатор из прихваченного с собой кошелька. «Ты мне — я тебе! Обращайся, если что, круче меня в этом городе паука нет!» — сообщение заканчивалось коротким видео, где какой-то мужик крутого вида прикуривал сигару и подмигивал в кадр. Насмешливо хмыкнув, Лара ничего не ответила и спрятала устройство обратно. «Нужно как-то вывести Фрэнсиса отсюда. Как-то незаметно. Можно, конечно, просто вызвать такси и привезти его к тому мотелю, где я живу. Даже если они поедут за нами, то лучше уж спалить им мое временное жилище, все равно менять, чем место, где живет паук. В идеале — избавиться от обоих прямо там. А если они не сунутся к нам вдвоем, или, еще хуже, вызовут подмогу?» Лара едва не пропустила тот миг, когда рядом с ней снова оказался Файдз, да еще и не один. И все завертелось: вербовка, арсенал, перестрелка... А потом, когда уже все почти закончилось, и группа неизвестных смылась прочь из клуба на своем ави, снайперша спустилась на второй этаж и нашла там Фрэнсиса, живого, пусть и слегка порезанного, и два трупа рядом. Те самые азиаты решили воспользоваться шумихой и разобраться с пауком прямо в клубе, но не ожидали, что тот окажется вооружен. Добраться до Фрэнсиса смог только один, и то потому, что второй в этот момент терял голову от пули. Лара помогла пауку остановить кровь, и они договорились, что будут на связи и сообщат друг другу, если вдруг будет что-то новое по их общему делу. На том и разошлись. Лара, сняв с себя бронежилет, осталась в униформе, трезво рассудив, что раздевать их вряд ли кто-то будет. А потом, пользуясь тем, что рядом нет никого, кто мог бы ей помешать, и понимая, что опять останется без оружия, обшарила карманы одного из мертвых гостей клуба, став обладательницей вычурного пистолета в цвете «под золото» и золотой-же карточки «Sol». Как оказалось — не зря, тем более, что ей всё равно не из чего было выбирать. Так что трофей ее полностью устраивал. В конце концов, пистолет можно будет и продать... Клуб она покидала в растрепанных чувствах, не имея никакого конкретного плана на будущее и чувствуя неприятную боль в боку, что заглушала горький привкус голода. Единственное, что было ей более-менее понятно, так это то, что нужно извлечь максимум пользы от нового знакомого и его предложения, а потом — исчезнуть. ***