– Моя племянница – Тэя, мой друг – Сэт. Тэя встала и неуверенно протянула руку, эсстингианец, смеясь, мягко пожал ее и тут же махнул рукой, к ним мгновенно подбежали официанты и приняли заказ, Сэт сел за их столик. – А ты неплохо устроился, – Норт одобрительно оглядел заведение эсстингианца. – Хвала Создателю, – с тонкой улыбкой кивнул Сэт, прижав ладонь к груди, – и тебе. Руки, грудь и спину эсстингианца покрывали старые шрамы. Но Тэя рассматривала не их, а кобру, обвивавшую всю его левую руку от запястья до плеча, на плече, над самым сердцем была выбита голова кобры с раскрытым капюшоном и выпущенным языком, казалось, что он тянется прямо к девочке. Она наклонила голову влево, вправо, даже слегка отстранилась – голова кобры следовала за ней, преследуя своим бездумным взглядом. – Тебе от нее не спрятаться, малышка, – усмехнулся Сэт, при каждом движении его левой руки, казалось, что и змея тоже движется, продолжая обвиваться вокруг смуглой руки. Тэя даже головой тряхнула. Эсстингианец рассмеялся. Официанты принесли яства. Тэя внимательно наблюдала за Нортом и ела то, что ел он, и так, как ел он. – Первый раз на Эсстинге? – Сэт кивнул на девочку. – Первый, – кивнул Норт. – Он ненавидит Эсстинг, – Сэт улыбнулся Тэе, – чертовы змеи, – он довольно точно изобразил Норта. – Тэя неуверенно улыбнулась. – Не бойся меня, веришь или нет, я – его друг. Тэя неуверенно кивнула и посмотрела на сатторианца, тот едва заметно кивнул в подтверждение слов, с аппетитом уплетая принесенную еду. – Давно ты вкусно не ел, – усмехнулся Сэт, глядя на него, и перевел взгляд на девочку. – Он, поди, и тебя кормит этими консервами? Тэя кивнула, рот был занят вкуснющей лепешкой и овощами в потрясающем соусе. Сэт хлопнул в ладоши и снова махнул рукой, двое молодых парней принесли еще два блюда – на одном были фрукты, на другом… Тэя пыталась вспомнить… Птица… «Курица», – прозвучало в ней, и она вздрогнула от неожиданности. Белый столб глушителя стоял прямо за Нортом, он улыбнулся ей одними губами и вернулся к еде. – Как дети? – спроси он, утолив первый голод. – Здоровы, – кивнул Сэт. Тэя поняла, что это важный вопрос, а вот о женах здесь лучше не спрашивать. – Что слышно? – словно между делом спросил Норт. – Пока ничего, – лицо Сэта стало серьезным, – но я всех оповестил, если хоть кто-то появится здесь, дам знать. Рим и Афины тоже в курсе. Норт кивнул и отпил холодный сок из запотевшего стакана. Тэя тоже пригубила сок. – Что это? – спросила она. – Виноградный сок, – улыбнулся эсстингианец. У Тэи никак не вязался весь негатив, который изливал на Эсстинг Норт, все то коварство и вероломство, приписываемое обитателям этого мира, с этим человеком с мягкой, ласковой улыбкой и грустными глазами, но она была слишком мала, чтобы серьезно размышлять об этом. Поэтому она выпила сок и откинулась на спинку стула, прислушиваясь и наблюдая за тем, что происходит вокруг. – …представляешь, я похоронил его, оплакал и, вот, иду по улице, а он идет ко мне навстречу! Живой, как ни в чем не бывало! – долетел до Тэи обрывок чужого разговора. – Я к нему, как такое вообще возможно, а он смеется, дескать, чудо воскрешения и всякая ерунда, – мужчины прошли мимо кафе. Вдруг раздался крик. Тэя повернулась и увидела мужчину в луже крови. Она потрясенно вскочила. Кровь пульсируя заливала белый камень мостовой. Норт с силой опустил девочку на стул. – Ты ничего не видела, – процедил он. – Он только что говорил… – девочка потрясенно смотрела на мужчин за столом. Эсстингианец приложил палец к губам и отпил воды. Возле убитого уже были полицейские. На посетителей кафе никто из них не обращал внимания, сосредоточившись на спутнике погибшего. Сатторианец с девочкой высидели необходимое время и по знаку Сэта покинули кафе. Тэя крепко вцепилась в руку Норта, шарахаясь от встречных прохожих. Они остановились, пропуская очередную процессию паланкинов, Тэя огляделась вокруг и увидела салон татуировок, в котором прямо на улице в этот момент какая-то старуха-татуировщица набивала молодому эсстингианцу очередную кобру. Неожиданно старуха подняла голову и посмотрела прямо в глаза Тэи, отчего волосы у той встали дыбом. Девочка вздрогнула и судорожно сжала руку Норта, слава богу, процессия прошла, и они убрались с проклятого перекрестка. Немного расслабилась она только в гравилете. – Что произошло на перекрестке? – спросил все еще бледную Тэю Норт. Волна ее страха накрыла его шквалом просто с головой. – Там была старуха… Очень странная… – Тэя провела дрожащей рукой по лбу, – у нее было совсем другое сознание… Совсем другое… – Тэя даже не смогла сформировать образ. Норт, не дождавшись картинки, завел гравилет. Он не сказал ей, что тоже заметил странную старуху с совершенно незнакомым сознанием. – Привиделось что-то, ты просто напугалась в кафе, – небрежно сказал он, – испортили нам ужин… Сатторианец повел гравилет к порту. Тэя уже мечтала оказаться на корабле. Она смотрела на Норта, от его действий веяло спокойствием, уверенностью и… обыденностью. Словно ничего экстраординарного не произошло… Девочка внимательно смотрела на сатторианца. Он вел себя так, словно это был самый обычный день. Бросив на нее короткий взгляд, Норт снова повернулся к дороге – надо быть предельно внимательным с таким движением. Тэя задумалась. Может, ей действительно привиделось? Может, она была просто злая, эта старуха? Может, еще недавно она была так же юна, как Тэя, а теперь стала вот такой и злится на всех? Кто знает, как злоба может обезобразить сознание? – Тоже верно, – согласился Норт. Но взгляд старухи накрепко засел в памяти девочки. Никогда она еще не была так рада вернуться на корабль и смогла расслабиться, только когда удостоверилась, что шлюз прочно закрыт. – Извини, – сказал Норт, встречающему их Саго, – не успел тебе ничего захватить, там мужика на улице убили, пришлось уходить. Саго понимающе кивнул и перевел взгляд на Тэю. – Напугалась? – спросил он. – Очень, – кивнула девочка. – Не повезло, – мрачно сказал Норт, направляясь в арсенал, чтобы убрать оружие. Тэя следовала за ним. Норт поместил карабин на его место на стене, остальное оставив при себе. Тэя расстегнула ремень с ножом и тяжело бухнула его на стол. – Зачем? – Норт непонимающе взглянул на нее. – Он же здесь должен быть, – кивнула Тэя в сторону арсенала. – Это твой нож, и он должен быть у тебя. Тэя вздохнула и забрала ремень. – Не хочешь отдохнуть? – спросил ее Норт. Обычно она спешила к себе, чтобы переварить впечатления дня, но сегодня она явно не хотела уходить. Норт обернулся на коридор и, прикрыв дверь, обернулся к Тэе. – Я могу убрать все, что тебя напугало, – тихо сказал он, – все остальное останется, уберу только это. Тэя серьезно смотрела на него. – Я подумаю, – сказала она, наконец. – Хорошо, – Норт снова открыл дверь, и они покинули арсенал. Через пару минут все сидели в столовой. Тэя начала задавать вопросы. Видит бог, их было много! Почему такие сильные люди оказываются рабами? Почему они подчиняются? Почему они не бегут? Почему у них везде эти чертовы змеи?!! Норт провел рукой по лицу – он устал. Его снедало дурное предчувствие и совсем не хотелось сейчас тратить силы и время на этот разговор. – Давай так, – сказал он медленно, – день был длинным и тяжелым, завтра будет не легче. Сейчас мы все пойдем отдыхать, а когда все здесь закончим и уберемся отсюда на Пангею, во время перелета я отвечу на все твои вопросы, – Норт сам поразился своему терпению. Судя по выражению лица Тэи, поразился не он один, она покладисто кивнула, и они наконец-то разошлись по отсекам. * * * Ночной Страж тщательно и дотошно изучал каждую книгу. По мере того, как тележка пустела, Тэе становилось легче. Страж скрупулезно разбирал каждое событие прошедшего дня и расставлял книги по полкам, он завернул в очередной бесконечный проход, когда дикий крик вырвал Тэю из объятия сна. Ничего не соображая, она вылетела в коридор и побежала в сторону трюма. «Там же ягуар! – осенило ее. – Кто же так кричит?!» Тэя вывернула из-за угла, и ей открылась совершенно жуткая картина. Ягуар рвал на куски еще живого человека. Тэя остолбенела от ужаса. Мутный взгляд обезумевшего хищника остановился на ней. Неожиданно Тэю подняло в воздух, и она оказалась за углом, намертво прижатая к Норту с наглухо зажатым ртом. – Молчи… – прошипел он, – я уберу руку, но ты молчи!