Что чувствовала? «Разочарование», – хотела она ответить. После каждого поцелуя она открывала глаза и в очередной раз не видела того, на что надеялась. Но что она чувствовала, целуя его? Большой рот. Зеленый. Но и мягкий тоже. Сам он был, конечно, слишком мал, но пасть… рот у него в самый раз. – Чего заулыбалась? – спросила тетя, от которой никогда ничего не ускользало. Девочка пожала плечами. – Ну так вот, второй вариант, – продолжала тетя. – Возможно, ты к нему привыкнешь. У того, чтобы быть женой лягушонка, есть свои минусы, но и плюсы, несомненно, тоже есть. – Да, но… – начала было девочка. – Я хотела принца! – Ах, принц, принц… Ты когда-нибудь видала живого принца? Девочка покачала головой. – Но они не зеленые. Уж что-что, а это она знала наверняка. – Большинство – не зеленые, это правда. – И не такие маленькие и большеротые. – Ах, чего только не бывает на свете! – Тетя с улыбкой дунула на чай. – Ну да ладно, если это выше твоих сил… одному из вас придется уйти. – Уйти? – Я бы сказала, тебе. – Мне? Тетя кивнула. – Мужчины – в смысле лягушата – заядлые домоседы. – Но… – Этого девочка не ожидала. – Разве не бывает… Я думала, э-э-э… может, есть какое заклинание? Или таблетка? – Не бывает таких таблеток, – ответила тетя. – Ни таблеток, ни легких путей. Жизнь – это тебе не сказка. – Нет? – переспросила девочка. – Каждое утро встаешь, заправляешь постель, собираешь сумку и выходишь за дверь. Вот и все, в общем-то. И попробуй скажи, что я неправа! – Да, но… я думала… – А теперь дуй отсюда, племяшка. У меня еще дела есть. – Но… – не сдавалась девочка. – Если я это сделаю, если уйду, то смогу его найти? – Кого – его? – Принца. – Ах, да найдешь, конечно! – Тетя допила чай. – Если будешь хорошо искать. И вот наутро девочка заправила постель, собрала сумку, поцеловала лягушонка (безрезультатно) и вышла за дверь. Золотой мяч она взяла с собой. По дороге она хорошенько смотрела по сторонам. Мимо большинства мужчин старалась пройти побыстрее, но рядом с некоторыми замедляла шаг и приглядывалась. Если увиденное ей нравилось, она будто бы нечаянно роняла мяч. Тот отскакивал от брусчатки и катился дальше по тротуару или в водосток. Она по-девчачьи взвизгивала, мило и беспомощно хлопала ресницами и ждала, что случится дальше. По большей части принцы даже не замечали мяча, так как не отрывались от телефонов или были заняты мыслями о себе. Изредка кто-нибудь из них все же нагибался и, взмахнув челкой, вручал ей мяч. – Поаккуратней, красавица, – бормотал принц. – Похоже, дорогая вещица. И спешил дальше. Один принц подцепил ногой отскочивший от тротуара мяч прямо в воздухе, подержал мяч на колене, немного почеканил правой-левой, а затем запустил аккуратной дугой прямо ей в руки. Оглянулся по сторонам, словно ожидая аплодисментов, и, не дождавшись, побежал дальше в своих новехоньких кроссовках. Когда появился следующий принц, девочка, уже порядком разозлившись, толкнула мяч сильней обычного. Он выкатился на дорогу и затерялся в потоке транспорта. Принц не колебался ни минуты и бросился за ним, ловко лавируя среди машин и автобусов. «Какой герой!» – восхитилась девочка и стала ждать его возвращения. Но он не вернулся. И мяч тоже. Она огорченно опустилась на бордюр. Ни мяча, ни принца. А час уже поздний. – Кажется, это твое, – раздался чей-то голос. Она оглянулась. Перед ней стоял парень с перепачканным мячом в руке. – Я немедленно погнался за злоумышленником и обезвредил его. Ограбить такую чудесную девушку – какой позор! Он обтер мяч рубашкой, и она тоже испачкалась. Ну и подумаешь! Зато у принца были большие карие глаза, пушистые ресницы, милая улыбка. И он не был зеленым. Он помог ей подняться. Ее голова доставала ровно ему до плеча, как положено. – Девочка с золотым мячом… – И голос у него оказался красивый! – Похоже на сказку. В небольшом кафе, куда он ее привел, стоял приветливый перезвон чашек и ложек. Гости культурно беседовали вполголоса, а из колонок звучала сладкая скрипичная музыка. Девочка и принц сидели, склонив друг к другу головы. Он легонько звякнул своей чашкой о ее и улыбнулся. – Что еще нужно мужчине? Хороший кофе, прекрасная компания… – И печенье, – добавила девочка и откусила кусочек. – О, я не ем сладкое. – В голосе принца прозвучали строгие нотки. – И тебе не советую, лапочка. – Да, пожалуй, ты прав. Девочка торопливо отложила недоеденное печенье. В кофе она тоже добавила сахара, иначе она эту горечь терпеть не могла. К счастью, принц не заметил. Он заглянул ей глубоко в глаза и тихо сказал: – Знаешь… Вообще-то… – Вообще-то что? – промурлыкала она. – Вообще-то… ты бы лучше распустила волосы. Тебе бы очень пошло. – Да? Мне удобнее с хвостиком. – Ну нет… – Принц пропустил между пальцами выбившийся у нее локон. – У женщины должны быть длинные волосы. Чтобы водопадом рассыпались по плечам. Он осторожно стянул резинку с ее хвоста. Спутанные пряди беспорядочно попадали на плечи. Она поскорее пригладила их. – Целый день провела на улице, в выхлопных газах, – объяснила она. – Обычно мои волосы лежат лучше. – Неплохо бы чуть подровнять концы, – сказал принц. – И, пожалуй, заодно привести в порядок брови. Ты можешь быть очень красивой, если захочешь. – А-а-а… э-э-э… спасибо. – Отведу тебя к своему мастеру, хорошо? И куплю тебе новое платье. – А что не так с… – Ничего. Ну, как тебе сказать? Ладно, не будем об этом. Тебе не кажется, что наша сегодняшняя встреча предопределена судьбой? Как в сказке. – Вообще-то, жизнь не сказка, – услышала девочка собственный голос. – Нет? – удивился принц. – Каждый день заправляешь постель, собираешь сумку и выходишь за дверь, вот и все. – Фу, как буднично! – Принц слегка отодвинулся. Ножки стула царапнули гладкий пол.