— У тебя есть информация по девушке? — А то! Мэри Райт, сирота, воспитывалась в пансионате, пару месяцев назад получила место домработницы в столице. Вредных привычек и наклонностей не имеет, есть жених, он и подал заявление о пропаже. Теперь ты! — Обойдешься! Пока вся полученная информация говорила о том, что ловить в этой глуши преступника уже не имело смысла. Ник вызвал шефа и коротко передал ему свои выводы. Мистер Алфер согласился — искать нужно в столице. Спустя четверть часа он уже был готов к вылету. Сразу за дверью гостиницы его ждали. Ник сделал вид, что не замечает парня. — Господин ищейка, — робко проблеял Мэтт в ему спину. Главное не оборачиваться. Ну, нет времени разбираться со всеми этими глупостями. Проверка снаряжения много времени не заняла, игнорировать парня становилось все труднее. — А вы сейчас едете в столицу? — явно почувствовав смену настроения, сделал ещё одну попытку Мэтт. — И что? — буркнул Ник, разворачиваясь. Взгляд тут же зацепился за ярко полыхающие уши. Мэтт шумно сглотнул и запустил руку за пазуху. Через секунду он уже держал аккуратно запакованный пакет. — Вот, не могли бы вы передать это Эйне? — Давай. Надеюсь, там ничего противозаконного? Парнишка замотал головой так, что Ник испугался, как бы чего себе не вывихнул. — Спасибо, спасибо вам огромное, если будете в наших краях, то всегда можете остановиться у нас. Я… — Понял. Оценил. Но теперь лучше ты к нам. Ник пристегнул ремни, поправил очки и, махнув рукой на прощанье, свечкой ушёл вверх. *** Город встретил пасмурным небом и мелкой моросью. Настроение соответствовало погоде, домой бы, в тепло… Но Ник вспомнил о госте. Нет, сейчас он не готов выслушивать нытьё Артура. Проклиная вчерашний приступ доброты, осень и экспериментатора ритуальщика, Ник рванул в управление. Лучше закончить со всеми делами пораньше, может, удастся хоть сегодня выспаться. В кабинете его уже ждал Алекс с новостями. — Ты главный! Шеф назначил тебя час назад и умчался к начальству, — отвратительно бодрый тон коллеги вызывал неприятную зависть. — Я узнал всё о девушке. Биография на пару строк. Сирота воспитывалась в пансионате, снимает жильё вместе с женихом, копили на свадьбу. Уже два месяца, как устроилась домработницей к какому-то шишке от магии. Сейчас ищу его адрес. Ник стянул с себя мокрый френч и разложил его у камина на стульях. Хоть чуть-чуть просушить. — И как зовут шишку? — поинтересовался он, глядя на дело своих рук. Распятый предмет одежды вызывал неприятные ассоциации. — Осмонд Гар, — не поднимая головы от бумаг, бросил Алекс. Ник замер. Это не может быть просто совпадением. Под удивлённым взглядом Алекса, он снова натянул мокрый френч: — Собирайся, у меня есть его адрес… *** Жил маг в центре, в двух минутах ходьбы от академии магии. Весь квартал состоял из длинного трёхэтажного дома с отдельными входами для каждого жильца. Как понял Ник, здесь проживал в основном преподавательский состав. — Странно, — заметил Алекс, оглядев ажурное крыльцо с магической вывеской, содержащей данные жильца. — Как сирота без опыта получила место в таком респектабельном районе? — Угу, слушай, я пойду к магу, а ты пока поспрашивай соседей. Может быть, кто-то заметил что-то в поведении девушки, — Ник нахмурился и чуть тише добавил, — или её работодателя. Как только напарник скрылся из виду, Ник позвонил в дверь, приготовившись к долгому ожиданию. К его удивлению, открыли почти сразу. На пороге его встретила темноволосая красавица с умопомрачительной фигурой в дорогом, тщательно подобранном туалете. «Явно не служанка», — подумал Ник, с трудом отрывая взгляд от декольте. Женщина, видимо, привыкла к такой реакции на свою внешность. Вместо пощёчины и вопля «Хам!», она терпеливо ждала, пока гость соберётся с мыслями. — Добрый день, меня зовут Ник Пэлм, — он предъявил красавице кольцо со знаком управления. — Мне необходима консультация магистра Гара. — О, проходите, мой муж — с ударением на последнем слове промурлыкала она, — в кабинете. Я сейчас его позову. Значит, замужем недавно. — Простите за нескромность, а как вас зовут? — Адель, — очаровательно улыбнулась красавица. — Адель Гар. Месяца два-три, не более. Хозяйка дома проводила гостя в небольшую гостиную и указала на одно из кресел. — Присаживайтесь, мистер Пэлм, я сейчас. Оставшись один, Ник осмотрелся. Хорошо живут нынче маги. Гостиная радовала глаз дорогой и уютной обстановкой. Все вещи, от мебели до небольших безделушек, подобраны со вкусом, всё явно недавно купленное. Видимо, вместе с новой женой дом мага приобрёл новый интерьер, а кошелёк мага — новую статью расхода. — Добрый день, чем обязан? Вошедший был лет сорока-сорока пяти, внушительного телосложения, с крупными и немного простоватыми чертами лица. Если бы не затаённая хитринка в прищуре глаз, его можно было принять за недалёкого служаку. — У меня к вам есть несколько вопросов. — Надеюсь, это не допрос? Сами понимаете, без санкции ковена я бессилен вам помочь, — маг в притворном отчаянье развёл руками, всем своим видом показывая, как он опечален сложившейся ситуацией. — Пока нет, но санкция есть, — не остался в долгу ищейка, позволив хозяину дома рассмотреть эмблему ковена на бумаге, выглядывающей из внутреннего кармана френча. — Сейчас от вас нужна только консультация… В комнату вошла Адель. Лицо мага тут же преобразилось: от ироничной усмешки не осталось и следа. «О, да тут любовь!», удивился Ник. Среди магов такое редкость. Обычно браки заключаются для продления рода. А тут… Не похоже, что мадам Гар обладала хоть зачатком магических способностей. Хотя всеми остальными достоинствами она была щедро одарена. — Дорогой, я в агентство, буду через несколько часов, — осчастливив улыбкой мужа, она величественно удалилась. Вернуться к разговору получилось не сразу. Уж слишком манящей была походка у хозяйки. Ник дождался, пока хлопнет входная дверь и приступил к делу: — Вы, наверное, уже слышали об инциденте на границе окраинных княжеств? — Пока нет, знаете ли, сейчас слишком много дел навалилось. Подготовка выездной конференции по ритуальной магии, нерадивые дипломники, ленивые аспиранты… — Осмонд Гар безнадёжно махнул рукой. — Вчера на границе найдены шесть тел разной степени свежести со следами неизвестного ритуала. Все молодые женщины двадцати… — Ник запнулся и прислушался, кажется, кто-то вошёл или вышел? — кхм, двадцати пяти лет. Маг нетерпеливо хмыкнул, кажется, новости его не впечатлили. — Представитель ковена в управлении, мистер Пит, посоветовал обратиться за консультацией к вам. — Ну так, поднимите и допросите, или некроманты в управлении зря получают зарплату? — раздражённо бросил хозяин дома. Видимо, Ник отвлёк его от чего-то более важного, чем убийство шестерых молодых девушек. Ищейка подавил злость, разрешение на допрос жгло карман. — Ах да, забыл вам сказать, ритуал, по-видимому, проводился с целью отъёма жизненной энергии. Только последняя жертва достаточно сохранилась, чтобы ответить на вопросы некромантов, но поднять её не удалось. — Так. А схема ритуала у вас с собой? Интересно взглянуть на новую разработку, — сдался маг. Хотя весь вид кричал о том, что скорее он готов поверить в нерадивость магов управления, чем признать наличие нового ритуала. — Да, конечно. Пока Ник искал нужную бумагу, маг всё-таки вспомнил о гостеприимстве. — Что предпочитаете, чай, кофе, — поочерёдно заглядывая в ёмкости на подносе, он лениво перечислял ассортимент — или… компот? — последняя жидкость явно вызывала сомнения в своей видовой принадлежности. — Э-э, нет. Только чай или кофе? — В таком респектабельном доме проблемы с прислугой? — поддел ищейка. — Наша домработница загуляла, — поморщился маг. — Вчера отпросилась пораньше, а сегодня не пришла. Сейчас жена поехала в агентство, подбирать замену. — Да, кстати, по приметам последнюю жертву всё-таки удалось опознать. — Ник, наблюдая за реакцией хозяина, протянул схему. — Девушку звали Мэри Райт. Маг застыл, так и не донеся руки до бумаги. Судя по изумлению на лице мистера Гара, он не был готов услышать знакомое имя. То ли действительно не причём, то ли надеялся, что девушку не опознают. — Значит, всё-таки допрос? — устало уточнил маг. Рука сменила направление, потянувшись за бутылкой вина.