— Привет, Ники! — грациозный взмах тонкой ручки, и непослушная прядь золотистых волос легла за спину. Щеку обожгло невесомое касание пальцев. — Фу, Айрис, надеюсь, ты мыла руки! — брезгливо отшатнулся Ник под потрясённый вздох мужской аудитории. Над поляной поплыл звонкий смех молодой женщины в сером плаще некроманта. — Ты, как всегда, само обаяние! Не волнуйся, ты же знаешь наш девиз: «Все стерильно!». — Я видел другой ваш девиз: «Оставь брезгливость за дверью», — проворчал Ник. — Ну, чем можешь порадовать? Подростки, стоявшие рядом, старались даже не дышать в сторону собеседников, справедливо опасаясь, что их могут прогнать, и тогда они пропустят самое интересное. — Ничем, — сразу приняв деловой тон, начала Айрис. — Упокоена качественно. Уже сейчас могу сказать, поднять и расспросить не получится, хоть всей кафедрой некромантии уговаривай. Не хватит энергии. Видимо, неизвестный ритуал по отбору жизненной силы. Так, навскидку, ничего похожего вспомнить не смогу, нужна консультация хорошего ритуальщика. С каждым словом Ник мрачнел всё сильнее. Убийство с целью отъёма жизненной энергии само по себе дурно пахнет. А уж на границе с Республикой Света — невыносимо смердит! Если светлые хоть что-то пронюхают, сразу начнут обвинять всех тёмных магов во главе с императором в попытке захвата власти над миром. Они всегда нервно реагируют на любой чих со стороны «Империи Зла». При этом каждая такая истерика заканчивалась странными санкциями и нотами протеста. Пока до прямого столкновения ни разу дело не доходило. До сих пор светлым хватало ума понять, что в случае войны победителей не будет, поэтому ограничивались мелкими пакостями. Конечно, существует вероятность спланированной провокации со стороны Республики. Но светлым не под силу собрать энергию смерти. Здесь точно работал некромант. А вот был ли он в сговоре с соседями или нет — предстоит выяснить. Не стоит ещё забывать о неизвестном самородке от ритуальной магии, способном разработать и воссоздать совершенно новый ритуал. Где-то же он должен был тренироваться? Стоп! Чтобы проверить свою догадку Ник подозвал к себе сержанта из оцепления и старшего группы экспертов: — Есть ли более ранние следы проведения ритуала на этом месте? — поинтересовался он у эксперта. — Нет, но можно поискать похожие параметры магического поля, — маг сразу уловил, куда клонит ищейка. — Места-то тут глухие. — Отлично, займитесь этим. Сержант, а вы обеспечьте охрану. — Солнышко, если я подожду результатов здесь, ты не будешь против? Не хочется лишний раз возвращаться, — промурлыкала Айрис, заставив сбиться с шага сержанта, не успевшего отойти далеко. — Да, лучше подожди, — вздохнул Ник, — чувствую, ночь сегодня будет длинной. — Знаешь, я бы предпочла, чтобы ты сказал мне это не так и не здесь, — печально улыбнулась некромант. Спустя час его ожидания подтвердились — нашли ещё одно тело со следами проведения неизвестного ритуала. Из-за участия Эйны в деле, пусть и в качестве свидетеля, Ник отчитывался о каждом своем шаге, слове или мысли. Жжение от пальца распространилось на запястье целиком. После обнаружения второй жертвы шеф решил явиться сам. Во-первых, дело оказалось слишком серьёзным, подчинённому может потребоваться помощь при допросе магов. Во-вторых, фамилия Алфер слишком известна и не только в Империи. Поэтому дочь нужно срочно отправить домой, не хватало ещё перед писаками засветиться. Услышав знакомый голос из амулета Ника, Эйна поспешила скрыться, но ищейка оказался быстрее. Мэтт заметил, как дёрнулась девушка, но не придал значения. Тут такие события! Хотелось бы досмотреть всё до конца. Мистер Алфер явился спустя полчаса, задействовав стационарный портал управления. Такой способ передвижения не пользовался успехом. Оборудование дорого и громоздко, специалисты, обслуживающие портал, слишком «зажратые», погрешность в прибытии до километра. Поэтому сам факт использования шефом портала о многом говорил. Конечно, существовали более миниатюрные системы перемещения, как кольцо ищейки, например. Жаль, но оно воспроизводило всего лишь координаты управления и только для одного человека, владельца кольца. Такой мини-портал использовался редко, например, для экстренной эвакуации. Передать кому-то другому перстень невозможно, снять с трупа тоже. В случае смерти ищейки кольцо становилось обычным украшением. Так исключалась сама возможность проникновения посторонних в управление. Вместе с шефом из портала вышли ещё двое. Представитель ковена магов, неприятный, маленький человечек, отвечающий за беспристрастное расследование магических преступлений. Они с Ником слегка не ладили. Взаимная неприязнь выливалась в бюрократическую войну, ведущуюся с переменным успехом. Вторым был наблюдатель от властелина. Назгул, в народе прозванный «черным всадником». «Вот почему, портальщики так точно рассчитали место назначения», — мысленно ухмыльнулся Ник. В противном случае шагать начальству пару километров по ночному лесу, глядишь к рассвету б добрались. Присутствие назгула на корню убивало желание пошутить. Кто эти люди и сколько их на службе, оставалось самой большой загадкой, как в Империи, так и за её пределами. Поговаривали, их чуть меньше десятка, но Ник подозревал, что на самом деле больше. Ну не может быть, чтобы служба такого уровня и влияния, была настолько малочисленной. Легенды, гуляющие о чёрных всадниках, настолько бредовые, что в них охотно верили, особенно в светлых землях. То ли это души сильнейших в истории магов, призванные на вечную службу Тёмным Властелином, который, кстати, по первому образованию некромант. То ли это демоны из другого мира, пойманные и насильно удерживаемые тёмными магами. Была ещё какая-то история с кольцами. В общем, каждый верил в то, что хотел. Сами назгулы не отличались болтливостью, а поинтересоваться у императора пока никто так и не решился. Чёрные всадники были личными глазами и ушами Тёмного Властелина. Обычно они выполняли только наблюдательную функцию, не вмешиваясь ни в дела магов, ни в дела светской власти. Но даже скромное стояние в уголочке нагоняло на окружающих ужас, заставляя нервничать, потеть и болтать лишнее. Черные плащи с капюшонами и магические маски в виде тёмного пламени, ужасно искажающие звук — производили неизгладимое впечатление на любого. Нику по работе приходилось уже встречаться с ними: нормальные ребята, спокойные, лишний раз с вопросами не лезут, под ногами не путаются. А тот страх, который испытывают другие, всегда можно использовать в интересах дела. Иногда Нику казалось, что назгулы под масками вовсю веселятся, глядя на реакцию простых смертных. После появления гостей на поляне установилась глубокая тишина, что, впрочем, не повлияло на двигательную активность и служебное рвение работающих там людей. Наоборот, работа закипела с новой силой, а общение перешло на более высокий уровень. Видимо, члены экспертной группы открыли легендарное умение древних по мыслечтению. Ник передал шефу с рук на руки дочь, смазав тем самым серьёзность момента. Эйна упиралась, пытаясь уговорить отца остаться и «посмотреть хоть одним глазком». Похоже, персона наблюдателя на неё тоже не произвела должного впечатления. Но после того как шеф пообещал выполнить её просьбу буквально девушка послушно отправилась домой. Ник готов был поспорить, что назгул под маской подхихикивает. Слишком подозрительно у него дёргались плечи. Коротко обрисовав ситуацию, ищейка перешёл к изложению своих догадок. — Думаю, эти две жертвы не единственные. Такого рода преступления обычно совершаются в глухих местах с нестабильной энергетикой, граница между светом и тьмой подходит лучше всего. Сейчас задача номер один — выяснить природу использованного здесь ритуала. — Абсолютно с вами согласен, — ищейки удивлённо уставились на представителя ковена, обычно тот выгораживал коллег, отказываясь смотреть на магическую составляющую преступления до последнего. — Думаю, нужно прочесать соседние княжества. — Да, но такая активность на границе может вызвать вопросы у соседей, — возразил шеф, списав чудо на присутствие наблюдателя. — Нужно подготовить официальную версию, иначе светлые придумают всё сами. — Может, пока вы не начали обсуждение, — поспешил вмешаться Ник, — уважаемый маг подскажет, у кого можно получить консультацию по ритуалам. — Конечно, конечно. Осмонд Гар, известный специалист в этой области. Получив адрес мага, Ник оставил начальство придумывать заголовки завтрашних газет, а сам отправился раздавать указания экспертам. Нужно срочно установить личность жертв. Так как сами они уже рассказать о себе не смогут, то придётся искать по особым приметам. К сожалению, хоть какие-нибудь приметы остались только у последней жертвы. Айрис пообещала, что отчёт у него будет уже до обеда. Смысла оставаться на поляне Ник не видел, поэтому решил отправляться спать, оставив вместо себя ищейку из местных. Тем более, шеф и компания уже отбыли в столицу. Ник вздохнул, портал закрыт. Экспертам и начальству повезло, а вот ему придётся добираться своим ходом. Портальщики управления до последнего держали проход открытым, но как только нога руководства переступила границу, тут же отключились. Лететь домой не хотелось, вдруг найдут ещё кого-нибудь, оставалось искать ночлег в ближайшем городе. — А что делать мне? С трудом подавив рефлекс ударить на звук, ищейка развернулся. Он совсем забыл про парня. Мэтт запоздало отшатнулся, не догадываясь, как был близок к потере сознания. — Ах, да. Ты же местный, верно? — Да, я тут всю округу знаю, если что, то я… — Стоп, — взмахом руки он остановил словоизлияния. — Где здесь можно переночевать? — У меня. — Ник не ответил, ожидая продолжения. Парень смутился и зачастил. — В смысле мои родители держат небольшой постоялый двор, и я подумал… — Покажешь дорогу, — кивнув на пассажирское сидение, добавил, — я постараюсь лететь небыстро. Потерпишь, без защитных очков? Судя по восторженной физиономии парнишки, предостережение было лишним. — Тогда держись! Часть 1. Глава 4 Ночь для Ника закончилась уже через полчаса после того, как он устроился в маленькой, но уютной комнате местной гостиницы. Солнце ещё цеплялось за краешек горизонта, когда он разлепив глаза, силился понять, что же его разбудило. Вдруг снаружи раздался дикий вопль, так кричать мог только смертельно напуганный человек. Ник бросился к окну, но увидев причину переполоха, ухмыльнулся. Кто-то пытался украсть его летягу. Теперь воришка в принудительном порядке получал урок экстремального пилотирования. Ник вернулся в кровать, решив не прерывать воспитательный процесс. Во второй раз его разбудили по ощущениям минут через пять. Крики за окном не прекратились, но теперь орали на некотором отдалении. На пороге, скромно переминаясь, стояла женщина средних лет. Кажется, это была хозяйка гостиницы и по совместительству мать Мэтта. Ну, или наоборот. Ник терпеливо ждал, пока дама начнёт разговор. Она молчала и нервно теребила передник. Пришлось её поторопить: — Ваш? — ? — Я спрашиваю, это ваш сын пытается украсть моего летягу? — Нет! Господин ищейка, он у нас хороший мальчик. Это его друг, Скай, — хозяйка вздохнула. — Там внизу его родители. Они просят простить непутёвого и, если вы будете так любезны, вернуть… живым. Ник спустился в общий зал улаживать вопящее недоразумение. Родители парнишки сначала пытались броситься в ноги, потом всучить корову в качестве взятки. «Работа у вас вредная, молочко в самый раз будет». Судя по нетерпеливому мычанию, взятка была не доёна, пока Ник отнекивался, высота звука за окном изменилась. Летяга пошёл на новый круг. Пришлось срочно заняться спасением угонщика. Следующие полчаса у них ушли на то, чтобы успокоить парня и разжать его пальцы. Возвращаться в постель уже не имело смысла, из-за угонщика завтрак задерживался, чтобы отвлечься от мыслей об еде, Ник занялся делами. Новости не радовали, на данный момент нашли ещё четверых в этом и соседнем княжествах. Везде один и тот же неизвестный ритуал. Перед тем как идти к шефу с предварительными выводами, не мешало бы узнать что там, у Айрис, вдруг она успела установить личность последней жертвы. Ник устроился поудобнее и закрыл глаза. Перед его мысленным взором начал формироваться облик блондинистого эксперта. Серая мантия вдруг сменилась вечерним платьем, привычная коса — высокой прической, подчеркивающей соблазнительную шею Айрис. Она чувственно улыбнулась и поманила ищейку пальчиком. — Айрис, прекрати! — возмутился Ник, поняв, что более искушённая в магии коллега манипулирует им. — Ой, ну, прости, — в голосе, меж тем, не было ни капли раскаяния. — Ты насчёт отчёта? — Вообще-то, да, — фыркнул он. На самом деле Ник не сердился на Айрис. Как показывала практика, единственный способ привлечь красавицу — не демонстрировать свои чувства. Пока только он во всем управлении не пал жертвой её обаяния. Естественно, Айрис это задевало. Но переходить к ухаживаниям Ник не спешил — яблочко не дозрело… — У меня есть чем тебя порадовать, — она умела держать паузу. Ник с трудом подавил желание поторопить её. — По приметам опознали некую Мэри Райт, девятнадцати лет. Все подробности у Алекса, он сейчас выясняет кто она, чем жила и так далее. — Спасибо, я всегда знал, что могу на тебя положиться. — Ну так, положись-ка, а то только обещаешь, — Нику послышался тщательно скрываемый зевок. — В следующий раз разбуди меня по более приятному поводу. — Ладно, отдыхай. Девушку опознали. Странно. Обычно для ритуалов подобного рода к поиску жертв подходили очень осторожно. Выбирали тех, кого не станут сразу искать, например, бездомных или одиноких людей, таких, как его бывший сосед. А тут прокол! Скорее всего, преступники, а в том, что их несколько Ник не сомневался, или убрались за пределы Империи, или затаились. Значит, в первую очередь нужно выяснить природу ритуала. А ещё встретиться с родными жертвы… Ох, и не любил он это дело! Самый отвратительный момент в работе, но ничего не поделаешь. Хотя, почему бы не спихнуть это дело на ближнего своего? — Слушаю, — Алекс ответил почти сразу, видно уже на работе.