Часть 1. Глава 5 ухажёр? — За слугами не слежу, но жена должна быть в курсе. С каждым вопросом становилось понятно: маг совершенно не касался домашнего хозяйства, полностью погрузившись в подготовку к конференции. Ник на свою голову проявил вежливый интерес, за что прослушал эмоциональную и малопонятную лекцию о совместимости магических полей в практической магии. — Вы себе даже не представляете, сколько это открытие рождает перспектив! — маг расхаживал по гостиной, увлечённо размахивая руками. — Белая и чёрная магия совершенно несовместимы по своей природе. Нас так учили, потом мы учили этому своих студентов, но никто не удосужился проверить это на практике. Никто! — схемой, зажатой в кулаке, он осуждающе указал на ищейку, как будто именно Ник тормозил развитие магической науки. — И только около пятнадцати лет назад мы получили первые расчёты, опровергающие эту теорию. По крайней мере, в ритуальной сфере. Оказывается, возможно разработать такую схему, в которой могут гармонично существовать оба вида магии. — Маг перевел дыхание и грустно признался, — правда, пока только на бумаге. Рабочая схема до сих пор не создана. — Так вы собираетесь на конференцию в Республику? — догадался Ник. — Да, только не я, — перевел дыхание маг, опустившись обратно в кресло. — От академии направляется группа перспективных молодых аспирантов. Ну а я вынужден дрессировать дипломников. Он попытался сделать глоток из бутылки, но с удивлением обнаружил, что та совершенно пуста. Отбросив бесполезную тару, маг продолжил: — Ритуальная магия — дело всей моей жизни! А вы спрашиваете, не заметил ли я, во сколько ушла домработница. Вчера я готовил своего аспиранта к поездке, мы решили поднять на конференции весьма любопытную проблему… Ник понял, что если он сейчас не сменит тему, то придётся здесь заночевать. — А как зовут вашего аспиранта? Возможно, он сможет что-то уточнить по времени. — Сэмюель Рой, о-о-очень талантливый молодой человек. Снимает жильё на окраине административного квартала, — маг продиктовал точный адрес, после чего вспомнил про зажатую в руке схему. — Так, посмотрим, что тут у вас, — пробормотал он, разворачивая бумагу. Минут через пять стало понятно, маг покинул реальность надолго. Магистр Гар что-то перечерчивал огрызком карандаша в выуженный из складок халата блокнот. Время от времени раздавались бессвязные бормотания, что-то типа: «какое интересное решение», «а здесь можно и поизящнее». Пора связаться с Алексом, хозяин дома точно не будет против нового гостя, если, конечно, заметит. Ник настроился на вызов, приятель ответил почти сразу, видимо, сам готовился выйти на связь. — У меня новости! — с ходу объявил он. — У меня тоже, ты далеко? — Под дверью стою, промок насквозь! Ник уточнил у мага, можно ли немного расширить их компанию на одного не слишком сухого ищейку. Ответ «Угумс», он принял за согласие. Магистр даже не поднял головы, когда Ник покинул комнату, чтобы впустить мокрого коллегу. — Проходи в гостиную, там обсохнешь, и поговорим. Алекс охотно двинул в указанном направлении и неожиданно застыл на пороге комнаты: — Ты что с ним сделал? — удивленно выдохнул он, глядя на взъерошенного мага. — Дал изучить схему, — хмыкнул ищейка, наливая горячего чая. — Давай рассказывай, что у тебя. — Соседи тут, знаешь ли, не очень разговорчивые, но девушку характеризуют, как очень воспитанную и ответственную. — Алекс, покосившись на безучастного мага, перестал греться об кружку и сделал пару шумных глотков. — Конфликтов ни с кем не имела, близких отношений тоже. И не удивительно. Ты бы видел, какие тут хронометры у дворецких! А горничные все как на подбор, хоть сейчас на конкурс красоты! Кстати, одна из них оказалась очень наблюдательной! Она сообщила, что каждый день с работы, примерно за квартал отсюда, Мэри встречал жених. Высокий, крепкий парень, зовут вроде бы Том. — Кажется, парень и подал заявление о пропаже, — вспомнил Ник. — А вчера Мэри ушла домой раньше, поэтому он её и не встретил. — Угу, — Алекс допил чай и налил себе ещё, уже особо не обращая внимания на хозяина. — Только вчера она уходила не одна. Наблюдательная горничная… — Любопытная, — поправил Ник. — Хорошенькая горничная из дома напротив приметила, что следом увязался хорошо одетый молодой человек. — Так, а это уже интересно. Неужели всё-таки преступление на почве ревности? А почему нет? Жених Мэри состоит в преступной группировке. Судя по описанию, парень крепкий, значит, вполне способен осуществлять поиск и транспортировку жертв. Но тут он замечает, что невеста неверна, эмоции преобладают над осторожностью, и он решает отомстить обманщице. Отсюда такой странный и неосторожный выбор жертвы. Тогда нужно искать парня, если до него ещё не добрались подельники. — Да, кстати, — Алекс уже во всю хрустел фигурным печеньем, тем более хозяин дома не возражал. — Ты не в курсе, кто из наших занимается этим делом? — Все! — хмыкнул Ник, учитывая резонанс дела — это не удивительно. Алекса ответ видно не устроил, изогнув бровь, он ждал пояснений: — Ты, я, из экспертов — Айрис, а что? — Да, соседи говорят, что сегодня утром их уже опрашивали. — Кто опрашивал? Как выглядел? — взвился Ник. Алекс демонстративно положил надкушенную печеньку обратно в вазу, отряхнулся и примирительно подняв ладони проговорил: — Эй-эй! Всё понял. Сейчас сбегаю и уточню. Ник проводил взглядом спину приятеля и ухмыльнулся. Вопрос о напарнике все еще открыт, Алекс, конечно, уже работал с ним, но это пока единственная кандидатура, которая полностью его, Ника, устраивала. Жаль, что шеф не согласится. События того года, когда они работали вместе всё ещё слишком свежи. А маг всё ещё увлеченно изучал схему. Ник понял, делать здесь пока нечего. Уходить, не попрощавшись невежливо, тем более что хозяин дома оказался неплохим человеком, несмотря на занимаемый пост. — Магистр Гар, к сожалению, мне пора. Как только появится что-нибудь новое, сообщите, пожалуйста. Получив в ответ всё тоже «Угумс», Ник покинул дом. Вечер встретил мерзким холодным ветром. Морось прекратилась, но небо продолжало хмуриться, в любой момент, грозя пролиться дождем. Ник поёжился, лететь в такую погоду сущее наказание, но работа есть работа. Тем более Алекс уже ждал его на крыльце. Судя по описанию, с утра по соседям успел пробежаться не кто иной, как жених девушки. Версия с ревнивым душегубом разлетелась в пыль. Наоборот, молодой человек, видимо, решил сам найти и покарать убийцу своей любимой. Хотя, стоп! Том ещё не должен знать, что Мэри мертва, а значит, он надеется найти её живой. А это меняет дело! — Алекс, ты не уточнил внешность незнакомца, ушедшего вместе с Мэри? — Ну, разумеется, уточнил! За кого ты меня принимаешь? — но увидев выражение лица приятеля, вздохнул и наигранно доложил. — Высокий, худощавый и немного сутулый, свидетельница видела его издалека и со спины. — Плохо. Какие-то неправильные горничные пошли, — Ник устроился поудобнее и кивнул Алексу на пассажирское сидение. — Давай, пока не слишком поздно, слетаем ещё к одному магу, точнее, аспиранту. Пока Алекс устраивался, возясь со страховочными ремнями, Ник обдумывал ситуацию. Этот Том не давал ему покоя. Парень своей самодеятельностью может наломать дров, а в этом деле и так перебор с трупами. Нужно будет на обратном пути заскочить к нему домой, убедиться, что всё в порядке. «Или не в порядке», пришла мрачная мысль. *** Сэмюель Рой жил на окраине административного квартала, в меру шумно, в меру грязно, в меру людно. Местные жители предпочитали жильё сдавать, а сами перебирались за город или в более благополучные районы. Здесь же снимали комнаты мелкие клерки, которые или не успели заработать на что-то более приличное, или уже успели провороваться. Встречались также младшие научные сотрудники, но эти старались держаться подальше от местного контингента. Не было ничего удивительного в том, что молодой, перспективный учёный снимал здесь квартиру. Ник притормозил возле одного из подъездов пятиэтажного строения типовой застройки, за занавесками ближайших окон тут же появились любопытствующие. По дороге ветер протащил какой-то мусор, заставив Ника брезгливо поморщиться. — Ну что, какая у него там квартира, — поинтересовался Алекс, не заметив настроения приятеля. — Девятая, двухъярусные апартаменты. Алекс присвистнул: — Неплохо нынче аспиранты живут! Долго искать не пришлось, квартира оказалась на первом этаже. Подъезд радовал глаз свежеокрашенными стенами с увековеченной на них народной мудростью. На лестничной клетке оказалось четыре двери, нещадно побитыми временем и ногами недобросовестных квартиросъёмщиков. Хотя в целом вокруг было достаточно чисто, что вызывало ещё больше подозрений. Звонок на двери девятой квартиры не работал, а на стук никто не вышел. Из нужной квартиры не вышел, зато открылись две соседние. Женщина в халате средней изношенности появилась из двери рядом. Держа в руках надкушенный огурец, дама с любопытством уставилась на гостей. Из двери напротив появился мужчина крепкого телосложения и помятой наружности. Он сплюнул что-то не дожёванное сквозь дырку в зубах, хозяйственно растерев оное тапкой по полу. Зрители в полном молчании продолжали рассматривать ищеек. Ник скривился, работа с людьми не самая сильная его сторона. Толкнув Алекса, передал ему инициативу. Но приятель тоже не стремился начать переговоры, вместо этого зачем-то ещё раз стукнул по запертой двери. — Ты смотри, пришли тут, хулиганят, — начала женщина, между делом хрустя огурцом. — Мешают жить честным людям. — Ага, совсем стыд потеряли, — согласился сосед, разглядывая что-то выуженное из-под ногтей. — Добрый вечер, а вы не в курсе, где ваш сосед? — попробовал наладить контакт с местными Алекс. — Глянь, вежливые какие, — притворно восхитилась дама. — Усыпляют бдительность. — Может их того… шугануть? — мужчина выдвинулся вперёд, закатывая рукава, а его бдительная соседка приготовилась к предстоящему спектаклю, заняв более выгодный угол обзора. — Я те щас шугану! — Нику надоело быть предметом забавы, тем более что он сам по молодости в неё играл, правда, на другой стороне. — А ну, быстро предъявите документы и честно отвечайте на вопросы, иначе будете задержаны за препятствие в расследовании убийства.