«Только не еще одна, – проговорил он так тихо, что Лорен едва расслышала. – Сейчас не время». Луч фонаря осветил стену шатра, на которую указал Джейк. Там что-то было написано: крупные буквы сочились красными потеками. Девочка ощутила, как кровь прихлынула к голове, а грудь словно заледенела. Последним, что она слышала, были слова Джейка: «Лорен? Лорен?» – а после не было ничего. 24 Карен не удивилась, что Дэвид захотел лечь спать пораньше. Его послушать, так они с Лорен днем перепробовали на ярмарке абсолютно все возможные развлечения. «Кроме комнаты страха, – проговорил малыш невероятно серьезно. – Лорен она не нравится». Но Дэвид и без этого хорошо спал еще с младенчества. Он никогда не капризничал и не устраивал сцен по вечерам, как многие дети. И купаться мальчик тоже любил – полная противоположность Лорен, которая, когда была помладше, начинала орать, стоило воде коснуться ее волос, и которую приходилось удерживать силой, чтобы смыть шампунь. Дэвид начал клевать носом за обеденным столом прямо посреди рассказа про то, как сестра выиграла ему плюшевую лягушку в палатке с водяными пистолетами. Голос малыша затих, веки закрылись, голова опустилась на грудь. Карен аккуратно потрясла сына: – Хочешь сейчас лечь? – Халашо. Мама взяла Дэвида на руки и мысленно отметила: «Какой он стал большой, я едва могу его поднять». Мальчик пристроил голову у нее на плече. – Сможешь искупаться, как думаешь? – меньше всего на свете Карен хотелось бы укладывать сына спать всего в ярмарочной пыли и сахарной пудре. – Халашо, – сонно пробормотал мальчик. Он стоял, немного покачиваясь, пока мама набирала теплую ванну. Карен быстро вымыла сына, одела в пижаму и отвела в спальню. Мальчик забрался в постель и натянул до самого подбородка белое одеяло с героями комикса про песика Снуппи. – Спокойной ночи, Дэвид, – мама поцеловала сына в лоб. – Спокойной ночи, мамочка, – пробормотал он в ответ уже с закрытыми глазами. За окном было еще светло, так что Карен закрыла жалюзи и занавески. На цыпочках она проскользнула к двери, хотя и подозревала, что Дэвид уже уснул. Мама уже почти ушла, когда малыш повернулся на бок и пролепетал: – Спокойной ночи, Миранда. Карен посмотрела на сына. Его голос звучал так печально. «Наверное, снится что-то», – решила она и пошла вниз. Карен прибиралась после ужина, поглядывая на часы. Она надеялась, что Лорен хорошо проводит время с Джейком Хэнсоном. Новость об их свидании стала для женщины неожиданностью, и хотя разница в возрасте поначалу сильно ее насторожила, в итоге Карен все же решила разрешить дочери пойти с юношей на ярмарку. После ссоры с Мирандой Лорен выглядела подавленно. Для чая или кофе было слишком жарко, так что Карен достала банку газировки «Таб» и открыла ее на заднем крыльце. Она осознала, что не отказалась бы от бокала вина, но дома не было ни капли. После смерти Джо вино стало редкой роскошью. Лорен стоит у задней двери, тянет за ручку. Опять это воспоминание. Карен сидела на шезлонге, закинув ноги на перила крыльца, погруженная в мысли. Кто-то из соседей готовил барбекю. Тяжелый летний воздух донес аромат дыма и жареного мяса. Какое же пекло, а лето только началось. От зноя на Карен навалилась страшная вялость, мысли норовили куда-то уплыть. Она прикрыла глаза от лучей заходящего солнца. Лорен тянет за ручку задней двери. – Лорен! – Джо трясет дочь за плечи, но та не реагирует ни на слова, ни на прикосновения. – Лорен! Глаза девочки широко распахнуты, как будто она лунатик, но прежде Лорен никогда не ходила во сне. Карен наблюдала, как дочь пытается открыть запертую дверь, а муж ее останавливает. Резкая вспышка в голове: женщине явилось страшное знание, из-за которого она отшатнулась и едва устояла на ногах – пришлось ухватиться за кухонную стойку. Джо больше не пытался остановить Лорен и перевел взгляд на жену: в его глазах светилось то же ужасное знание. – Мы должны ее выпустить, – сказала Карен. – Открыть ей дверь и запереть следом. – А завтра она умрет, и ее тело обнаружат в лесу. Но это во имя высшего блага, – продекламировал Джо, будто наизусть. – И со временем мы забудем. «Забудем», – подумала Карен и содрогнулась. Они забудут ее умную, красивую и ох-какую-непростую дочь. Забудут, что Лорен вообще существовала. (прямо как Нэнси) Это воспоминание промелькнуло в голове короткой вспышкой – образ на уровне подсознания, а Лорен и Джо продолжали стоять у двери. Лицо мужчины исказила гримаса отвращения. – И все так поступают? Отпирают двери, чтобы их дочерей убили? – Они должны, – ответила Карен. – Они должны, ведь так происходит каждый год. Но потом мы об этом забываем, чтобы все повторилось снова. – Но не в этот раз, – отрезал Джо. – Я не отпущу своего ребенка умирать. – Но что произойдет, если мы не подчинимся? – прошептала Карен. – Мы все умрем? – Нет. Я положу этому конец – что бы в этом городе ни происходило. Карен подумала, что бояться сильнее, чем сейчас, уже невозможно, но мысль, что Джо собирается противостоять… Что ж, она сама не совсем понимала, чему именно, но вспомнила в ту секунду, что все девочки погибали в лесу, и головы их находили оторванными от тел. – Оно тебя убьет, – она схватила мужа за руку. – Растерзает. – Нет, не убьет. Я не девчонка-подросток, которая слепо забредет в его логово. Мы сможем остановить это, только если будем сопротивляться. – Ты же не знаешь наверняка! – Карен ощутила, как в горле поднимается удушающая паника. – Я не отдам им Лорен, но и тебя тоже не пущу. – Послушай, отведи Лорен наверх и запри в комнате. Не выпускай ее до самого утра, что бы она ни сказала или сделала. – Джо, нет, я тебе не позволю… – Ты меня не остановишь, – сказал мужчина и одарил Карен кривой ухмылкой, от которой в день знакомства у нее так трепетало сердце. Они не всегда были счастливы. Их брак неидеален. Но Карен любила мужа – где-то глубоко в душе. И не желала, чтобы он умер. – Пообещай, что защитишь Лорен, – сказал он. – Пообещай. – Да, обещаю, – она не могла его остановить. Неважно, что она делала или говорила, – переубедить Джо, если он что-то решил, было невозможно. Совсем как Лорен. Мужчина взял дочь за плечи и попытался подтолкнуть к Карен. Но девочка, будто заводной солдатик, могла маршировать только в одном направлении. Ноги Лорен упорно шагали в сторону двери, девочка тянулась к ней всем телом, будто привязанная. Лицо ничего не выражало, глаза безжизненные. Карен обошла Лорен спереди и постаралась развернуть в обратную сторону, но это оказалось невозможно. Дело не в том, что девочка была сильнее мамы, – просто ее никак нельзя было сдвинуть. Лорен тянуло лишь в одном направлении – навстречу смерти. Ужасно было осознавать, что ее дочь готова по собственной воле отправиться на убой и – что еще хуже – что от них с Джо ожидают соучастия в убийстве. И ведь это происходило во всем городе, каждый год. Каждый год очередная семья выпускала из дома посреди ночи свою девочку, прекрасно зная, что с ней произойдет, а на следующее утро забывала о своем поступке: несчастная пропадала без следа, будто ее похитили злые эльфы. Карен с силой толкнула дочь за плечи, но смогла лишь на пару шагов отодвинуть ее от двери. Едва образовался проход, как за спиной женщины раздался звук отпираемого замка. – Постой! – крикнула она. У Карен и Джо не было возможности попрощаться. Женщина, продолжая крепко держать Лорен за плечи, бросила взгляд в сторону двери. – Я вернусь, – сказал Джо. Она успела лишь на мгновение разглядеть профиль мужа на фоне закрывающейся двери – через секунду он ее уже захлопнул. Карен расслышала, как Джо запер замок снаружи – ему хватило предусмотрительности прихватить с собой связку ключей, висевшую на крючке у входа. Это было кстати: из-за его ухода хватка женщины ослабла, и в то же мгновение Лорен начала напирать с новой силой. Карен уперлась пятками в пол, пытаясь остановить дочь, но получилось лишь немного затормозить ее движение вперед. Лорен все равно продолжала шагать на месте, ни на секунду не отводя взгляда от двери. Практически в истерике женщина вспомнила рассказ Доктора Сьюза, который Дэвид находил очень смешным: там существа по имени заксы ходили лишь в одном направлении и не умели обходить препятствия. Так мать и дочь и простояли всю ночь: Лорен напирала в сторону двери, а Карен оттесняла ее назад, чувствуя, что силы постепенно покидают ее. Но вдруг девочка резко остановилась и начала валиться на пол на подкосившихся ногах, будто у нее сели батарейки. – Лорен! – Карен успела подхватить ее. Голова девочки опустилась на грудь, глаза наконец закрылись, дыхание стало глубоким и ровным. Она уснула. Мама аккуратно опустила дочь на пол: та повернулась на левый бок и удобно устроилась, подложив под голову ладони, – прямо как в детстве. Карен гладила девочку по волосам и наконец дала волю слезам, которые сдерживала все это время. Она знала, что Джо никогда не вернется. Женщина открыла глаза и с изумлением заметила, что уже ночь. Она уснула на крыльце. Шея болела от жесткого металлического каркаса нейлонового шезлонга. «Какой странный сон, – подумала Карен, но потом осознала: – Нет, это не сон. Это воспоминание». Открывшаяся правда об этом событии и обо всем остальном заставила женщину скорчиться от боли, сжимая живот. Джо не изменял ей. Той ночью он ушел не на встречу с любовницей. Он выбежал в ночь, чтобы спасти Лорен, и монстр убил его вместо девочки.