– Который значит, что ты сейчас опять погрузишься с головой в свои мысли. Что ты явно не считаешь меня самым интересным парнем на свете, – по ухмылке Джейка Лорен догадалась, что он шутит. – Окей. Знаешь дерево в лесу, которое выглядит так, будто в него молния ударила? – Ага, понимаю, о каком ты. Мне от него всегда жутко. – Почему? – спросила она с искренним любопытством. Дерево никогда не вызывало у Лорен подобных эмоций. И сейчас тоже, даже после того, как бабушка поведала ей его историю, а под его ветвями кто-то оставил кровавый отпечаток на велосипеде. – Что-то в нем есть такое. Оно всегда выглядит так, будто следит за тобой. – Что ж, может, так и есть, – сказала Лорен и в ту же секунду осознала: «Это правда. Что-то обитает внутри дерева, сидит в заточении. И проклятие ведьм позволило чему-то, что там живет, выходить на свободу один раз в год». Почему Лорен осознала это лишь сейчас? Хотя столько всего произошло после того, как она услышала легенду. Как будто знание о Твари, обитающей в дереве, ускользало от нее, пряталось среди прочих мыслей, чтобы его нельзя было разглядеть. – Так вот, – проговорила девочка, пока Джейк не успел вновь обвинить ее в том, что она улетела без него в дальние дали. – Я услышала такую историю. Лорен сделала глубокий вдох и приступила: «Неподалеку от центра города располагался холм, одинокий и странный: холма не должно было быть, ведь одним своим видом он нарушал гармонию в остальном идеального пейзажа…». Казалось, Лорен говорила бесконечно долго. Когда девочка рассказывала историю, она словно оказалась вдали от ярмарки, вдали от шума и огней, от аромата сладкой ваты, витающего в воздухе. Она была рядом с тремя ведьмами, что жили на холме, была рядом, когда юная рыжая ведьма влюбилась в наследника. Была рядом, когда они поженились, когда любили и мечтали о будущем. И была в лесу, когда мужчина с клинком разорвал Элизабет на кусочки. В ту секунду Лорен не прекратила говорить, но какая-то часть ее застыла от осознания одного факта: место гибели Элизабет находилось ровно там, где они с Джейком обнаружили останки двух девочек. Именно там умирали все девочки. Каждая из них. Пока Лорен договорила, солнце уже село. За все время Джейк не проронил ни слова, и через некоторое время она практически перестала осознавать, что парень вообще тут. Казалось, если он встанет и уйдет, Лорен все равно дорасскажет историю. Как будто кто-то силой вынуждал ее закончить начатое. Девочка подняла стакан с колой и сделала глоток. Пузырьки уже практически выдохлись, а лед растаял, так что вместо того, чтобы освежить ее, сладкий сироп просто прилип к нёбу. Она подняла взгляд на Джейка, чтобы узнать, что он думает. Он плакал. – Джейк? – нерешительно обратилась Лорен и, потянувшись через стол, коснулась его руки. – У меня была старшая сестра, – его голос звучал глухо, взгляд устремлен вдаль. – На семь лет старше меня, практически как ты и Дэвид. Ее звали Дженнифер. Моим родителям нравились имена на букву д. Дженнифер и Джейкоб. Дженни и Джейк. Знаешь, у нее были такие красивые длинные темные волосы. Ниже спины. Она таскала с кухни печенье, прятала его в комнате и устраивала берлогу из одеяла, подвешенного между кроватью и столом. А потом звала меня, и я приходил, и мы ели в берлоге печенье, и рассказывали страшилки про призраков. Я не знал страшилок – я же маленький был. Но вот Дженни придумывала очень классные и умела здорово их рассказывать. Думаю, она стала бы писательницей или актрисой. Она была такой красивой, что вполне могла стать актрисой. Одним утром я проснулся, а мама с папой носились в панике. Дженни не оказалось ни в ее спальне, ни где-то еще дома, и никто не знал, куда она делась. К нам пришел шеф Кристи и задавал много вопросов – даже мне – о друзьях Дженни, какое у нее в последнее время было настроение, не говорила ли она о побеге. Но она бы никогда не убежала. У нее не было причин сбегать. Ей всего пятнадцать. Куда бы она пошла? Как? Дженни была слишком маленькой, чтобы водить машину, и парня у нее не было. Помню, как мама рыдала за обеденным столом, и слезы текли у нее по лицу, но папа совсем не плакал. Он сжал руки в кулаки, и лицо его застыло, как будто окаменело, но он никогда не плакал. Не плакал, даже когда шеф Кристи пришел к нам спустя два дня и сказал, что Дженни нашли в лесу. А я плакал. Рыдал без остановки три дня подряд. Мама начала было переживать, что, может, меня надо показать врачу. И вдруг я резко прекратил плакать. Щелк! Как будто выключатель сработал. И, знаешь, потом произошло что-то странное. Мы про нее забыли. Сперва постепенно. В какие-то моменты я про нее вспоминал и даже думал, что вижу: вот Дженни стоит на кухне с пачкой печенья в руке и жестом показывает мне молчать или расчесывает волосы у зеркала в ванной. Но через некоторое время мы убрали ее фотографии и перестали рассказывать забавные истории про ее проделки. Дженни просто исчезла. Мы никогда о ней не говорили. Как будто ее никогда и не существовало, как будто мне сон приснился, что у меня была старшая сестра. Когда Джейк рассказывал, в памяти Лорен на поверхность всплыло воспоминание: девушка с длинными черными волосами и прекрасными голубыми глазами сидит в гостиной у Лорен и лепит из пластилина. – Она за мной присматривала. Я ее помню. Взгляд Джейка вернулся из далей, где он блуждал, и юноша сильно сжал ладонь Лорен: – Эта история – правда, да? Все правда. Город проклят. Он вцепился так крепко, что делал ей больно, но девочка не попыталась убрать руку. – Думаю, что да. Да. Это правда. – Но как это возможно? – в голосе парня звучала мольба, будто он просил Лорен сказать, что это просто страшилка, которую она сочинила для летнего вечера. – Как могут на самом деле существовать ведьмы, проклятия и лесные монстры? Двадцатый век на дворе, боже. – Не знаю, – медленно ответила она. – Но кажется, что проклятие понемногу сходит на нет. Если бы не это, ты бы не вспомнил сестру. А еще происходили… другие странные вещи. – Какие другие странные вещи? Лорен засомневалась, стоит ли откровенничать с Джейком. Пожалуй, он поверил бы, расскажи она про магию. Но в то же время, каково ему будет, если он узнает, что она родственница первых трех ведьм? Отпрянет в ужасе? Обвинит ее в смерти сестры? Логики в этом нет, но горе и не знает логики, а в случае Джейка рана была совсем свежей. Лорен видела, как она словно постепенно проявляется на его лице, точно наливающийся кровью синяк. – Знаешь, это не лучшее место для подобных разговоров. Не стоило рассказывать эту историю, – сказала Лорен. Джейк ослабил хватку, но ладонь девочки не выпустил. Другой рукой он поскреб щеку. – Ты права. Плохое место для таких разговоров. – Хочешь пойти домой? Если что, я пойму. Казалось, что в тот момент он принял решение: – Нет, давай придерживаться исходного плана. Я хотел сводить тебя на свидание и повеселиться, этим и займемся. Лорен с сомнением поглядела на парня: – Я не хочу тебя заставлять. Джейк улыбнулся, и от этой улыбки ее сердце сделало сальто. – Я так давно мечтал о свидании с тобой. И я не планирую упускать свой шанс просто потому, что город проклят. Лорен рассмеялась, и он нежно сжал ее руку. – Хочешь покататься со мной на карусели? – спросил он. – Конечно. Они встали и двинулись прочь. Но ее руку Джейк не отпустил. 20 Миранда видела, как Лорен с Джейком Хэнсоном сидят за столом и держатся за ручки. Они явно были погружены в крайне напряженный разговор и задушевно глядели друг дружке в глаза. Джейк, наверное, сейчас загоняет Лорен какую-то дурь про то, как он ее обожает, а потом залезет к ней под майку и будет щупать ее крошечную грудь. Тад уже успел пощупать куда более солидную грудь Миранды, пока они катались на «Гималаях». Это ее особо не заботило, но вот дыхание у парня пахло такой кислятиной, что, когда он поднес к ней свое лицо, девушка смогла только отвернуться в сторону, чтобы он лучше присосался к ее шее. Миранда устала притворяться, что ей интересен Тад. После поездки на «Гималаях» Тад и Билли решили попытать удачи в тире. Девушка пробормотала, что ей надо попудрить носик, и проскользнула в сторону уборных. По пути Миранда увидела, что Лорен стоит одна. Джейк, наверное, тоже пошел в туалет или покупает ей еду, чтобы Лорен не пришлось торчать в разрастающихся очередях. Миранда подумала о том, чтобы подойти и сделать какое-нибудь ехидное замечание о парне бывшей подруги, но решила воздержаться. Иначе девочки могут начать орать друг на друга прямо посреди ярмарки, а ей не хотелось устраивать сцен. Ярмарка была забита до отказа, и практически невозможно было сделать даже пару шагов, чтобы на кого-нибудь не наткнуться. Миранда увидела офицеров Лопеза и Миллера, которые сдавали Панталео мужика, на вид настолько пьяного, что его болтало из стороны в сторону. Вокруг народ вопил, бегал, хохотал, набивал рот жирной едой. Почему она вообще хотела сюда прийти? Тад даже не заметил ее платье. Крепкая рука ухватила Миранду под локоть. Она начала было вырываться, но, подняв глаза, осознала, что это Он. Девушка мгновенно расслабилась, позволяя Ему увести ее в сторону от толпы. «Я так рада, что это ты. Я хочу сбежать отсюда. Давай уйдем куда-то, где тихо». Он кивнул, но Его лицо выглядело странно. Миранда заметила, что Он утягивает ее в сторону кромешной темноты переулка между комнатой страха и шатром, где выступали акробаты. Из последнего доносились восторженные охи и крики зрителей. Миранда думала, что понимает, к чему все идет. Ему кое-что от нее нужно. Что ж, она не против. Он же не Тад, в конце концов. 21 Нужно избавиться от мелкой шлюшки. Он это осознал. Единственный способ доказать Лорен, что ему нужна только она, – избавиться от Миранды. Он должен показать Лорен. Показать, что она его единственная любовь. Показать, чем он готов пожертвовать ради нее. Кроме того, Тварь внутри него опять проголодалась. Открывала пасть, перебирала кривыми когтями, выжидая, когда можно будет вонзить их в мягкую плоть. Шлюшка улыбалась и прижималась грудью, пока он уводил ее в темноту. Он закрыл ее рот рукой. В тусклом свете видны блики в ее глазах: радость встречи сменилась ужасом. Толпа в шатре хлопала в ладоши и вопила. Никто не услышит ее крик.