– Запомни это обманчиво наивное личико, Роза: девчонка – хитрый адвокат, я неделю зачитывалась статьями об её выступлениях в судах. Уверена, мисс Мэнс и сегодня почтила нас своим присутствием не просто так, будь готова отвечать на вопросы. – Роза? Роза Моисеевна? Вы – психотерапевт кризисного центра? – мигом подобралась Вэл. – Видишь, я не ошиблась! – фыркнула Ядвига. – Да, моя подруга имеет обыкновение втолковывать глупым девицам прописные истины. Например, что самоуважение – неплохая, в сущности, штука. И что безразличие к мужчине должно рождаться и расти пропорционально количеству невыполненных им обещаний. – Ты сильно сузила сферу моих компетенций, я занимаюсь не только неудачно влюбившимися девушками. Что касается расспросов – боюсь, я связана врачебной этикой, не позволяющей раскрывать тайны пациентов, – строго посмотрев в глаза Вэл, ответила подруга тёмной ведьмы. К слову, тоже ведьма, хоть и светлая. – Девочки, сдвигаемся ближе к жаровням и беседуем без отрыва от процесса поглощения шашлыков и закусок, а я пошла дальше обходить гостей, – заявила супруга главы клана, намерено оставляя их наедине. Здороваясь со всеми встречающимися и помахав рукой на приветственный жест Марко, заправляющего решётки маринованными рёбрышками, Вэл двинулась к длинным качелям под тентом в сопровождении ведущего психиатра кризисного центра. – Я не прошу раскрывать мне конфиденциальную информацию, но вы можете поделиться своими личными впечатлениями от общения с моей подзащитной? У меня не было возможности поговорить с ней – после последнего срыва к ней опять никого не пускают. – Что ж... личные впечатления могу озвучить. Что конкретно вас интересует? – Насколько скрытной вам показалась Брин Стоун? – Я бы сказала, чрезмерно скрытной. Многим представлялось, что у неё душа нараспашку и за ясными глазками не прячется никаких секретов, но в действительности омут её души тёмен и глубок, – задумчиво ответила Роза Моисеевна. – Она неслучайно сильно увлеклась инкубом – болезненный роман с ним отвечал потребностям её внутреннего мира. Некрасивая история с родным братом, а затем внезапная гибель любимой матери не прошли даром для её впечатлительной натуры. Упрощённо говоря, она считает нормальным, что близкие отношения несут страдания, что в них присутствуют неприглядные тайны, скрываемые друг от друга. – После курса терапии она осталась при тех же убеждениях? – Она не прошла курса, вы же знаете. Я не всемогущая добрая фея, чтобы за две недели изменить то, что взрастало в человеке десятилетиями. Просто когда вас допустят до свидания с подзащитной, будьте готовы к тому, что всю правду вы от неё не услышите. Вижу, вы не удивлены – успели раскопать скелеты в её шкафу? Кстати, ходят слухи, вы планируете вызвать свидетелем нашего директора – с нетерпением буду ждать его выступления в зале суда. – Собираетесь прийти на предварительное слушание? – Да, мы с Ядвигой уже забронировали себе места. Еле успели, ожидается аншлаг. Естественно, кроме нас придёт ещё Элен Хэлл со своей подругой Маргарет. Муж Марго тоже принимает участие в процессе – он один из свидетелей обвинения. Никто из непосвящённых в зал не проберётся, но своих будет с избытком. Из кризисного центра явится немало народа – не только мы хотим послушать речь нашего директора. – Не уверена, что вызову доктора Хэлла на свидетельское место – вначале мне нужно удостовериться, что его показания пойдут на пользу моей подзащитной. – Само собой, труд адвоката схож в этом с трудом врача. . Гуляя по огромной территории, выделенной под пикник, и высматривая в толпе отца своей подзащитной, Вэл заметила под высоким клёном знакомый силуэт. Резко остановившись, она развернулась и сделала несколько шагов в обратном направлении, но быстрый поток ветра в спину и окруживший её запах доказали, что избежать встречи не удалось. Еле уловимое движение – и перед ней встал бывший свекор. Ничуть не изменившийся, да и что вампиру какие-то пять лет? – Привет, Вэллери, – тихо произнёс он. – Здравствуйте. Удивительно тесен мир, не ожидала столкнуться с вами на другом краю континента. Как дела? Поддержать ни к чему не обязывающую беседу не пожелали. Вопрос Вэл оставили без внимания и церемонно предложили прогуляться к ручью. Прогулка – это хорошо, но насторожила активация заглушающего звук амулета. – Посмотрим на живописные берега мелодично журчащего потока? Как вам Калифорния? Часто доводилось бывать тут по делам? – предприняла Вэл вторую попытку поболтать на нейтральные темы. – Нет, по делам – не часто. Я никогда не был настолько редким и востребованным специалистом, чтобы меня звали так далеко, – усмехнулся свекор. – А ты успела создать себе имя. Помню, когда ты решила отказаться от карьеры юриста, чтобы помочь моему сыну стартовать в политической карьере и баллотироваться в Сенат, он говорил, что преступно зарывать в землю такой талант. Что твоё призвание быть адвокатом, а не тенью-помощницей за спиной влиятельного супруга. Как оказалось, он был абсолютно прав. – Не было нужды напоминать официальную причину моего расставания с мужем, озвученную вами всем заинтересованным лицам, включая моих родителей. Вы нашли очень благородный повод для нашего развода: ваш знаменитый сын отпустил из клетки брака юную жену, не стал подрезать мои молодые крылья и загонять босой и беременной на сенатскую кухню. Наступив на горло собственным чувствам и политическим амбициям, он подарил мне свободу! Простите, что не плачу от умиления, я достаточно умилилась, когда услышала эту историю от матери в первый раз. Красивая версия, а главное – безопасная для репутации вашего сына. Не волнуйтесь, я всем и всегда её подтверждала. – Знаю, – кратко и веско ответил свекор. – Тогда к чему эта прогулка, да ещё спустя столько лет? – поморщилась Вэл. – Всё вышло так, как вы мечтали. Вы же всегда ворчали, что ваш сын недостаточно серьёзен для своего возраста, что ему пора перестать самому бандитов ловить, что не прокурорское это дело – в засадах сидеть. Вы же всегда хотели, чтобы ваш сын был таким, как сейчас: солидным, уважаемым человеком с кристально чистой репутацией. Пусть он не стал выдвигаться в Сенат, но ему предлагают должность мастера города! – До тебя дошли эти новости? – бледно улыбнулся свекор. – Вэллери, твои рассуждения содержат ошибку в исходном постулате: я всегда хотел только одного – чтобы мой сын был счастлив. – Вы умело скрывали это желание под тонной других, – с иронией припомнила Вэл свою оборвавшуюся семейную жизнь. – Я уверовал, что счастье сына уже навсегда обеспечено, и есть смысл добиться чего-то ещё. – Он добился. Многого, – признала Вэл успехи мужа. – В карьере – да, но счастье вышло за двери его дома вместе с тобой. – Послушайте, я в курсе, что для избрания мастером ему желательно быстро обзавестись супругой. Так вот: поищите ему новую спутницу жизни – это всяко быстрее, чем убеждать меня начать всё заново. – Ему не нужен никто другой. – Это было бы ужасно, не будь легко поправимо. Но вы боитесь не успеть к сроку... Что ж, настаивайте, чтобы из списка требований к кандидатам на пост мастера убрали неправомерный пункт семейного статуса, если же не согласятся – смело идите в суд. Советую вам апеллировать к первому разделу Кодекса Иных, главе один: она гарантирует всеобщее равенство перед лицом Закона. В частности, приказывает предъявлять единые требования к лицам всех биологических видов в таких делах, как выдвижение на руководящую должность. А предписывать наличие семейного статуса можно не всем: с инкубов и суккубов его не стребуешь, возникнет противоречие третьей главе двадцатого пятого раздела. Отсюда вывод: раз они не могут требовать этого с демонов секса, то и ни с кого не могут. И ещё вы можете сослаться на яркий прецедент назначения на пост мастера холостого мужчины: Эрл Хэлл полвека занимал свой пост, прежде чем обзавёлся супругой. – Спасибо за подробную юридическую консультацию, но и мне и сыну по большому счёту безразличны итоги этих выборов. Вэл, ему никогда не будет нужна другая жена. Тебе не пора простить его? В конце концов, он не сдержался один раз! Один-единственный злосчастный раз!!! – О, если бы я знала, что он лишь тяжкими усилиями удерживается от загулов, подала бы на развод гораздо раньше: никто из супругов не должен так страдать и мучиться. – Чёрт, я совсем не это имел в виду! – Обычно хладнокровный отец её бывшего супруга не только ругнулся, но и воздух ладонью рубанул. Замерев на месте, он видимым усилием взял себя в руки и спокойно продолжил: – В тонне моих старых пожеланий, как ты выразилась, был совет не тянуть с ребёнком: если бы ты к нему прислушалась, вместо того, чтоб продолжать работать на контору Донована... – Полагая, что совместный ребёнок побудил бы меня остаться с мужем-изменником, вы сильно ошибаетесь, – отрезала Вэл. Она сжала кулаки, старательно загоняя обратно в закоулки памяти свои горькие сожаления, что от рухнувшей семейной жизни у неё не осталось хоть одного родного, маленького человечка. Но она была тогда очень молода для оборотня, впереди – полтора века активной жизни, у её сверхсильного мужа – минимум столько же, и она хотела вначале реализовать себя в любимой профессии. Муж горячо поддерживал это её стремление и всегда обрывал стенания родителей о внуках. «Дети у нас ещё будут и много, а вот юные годы моя жена уже не вернёт», – говорил он им. Увы, невозможно вернуть обратно не только прожитые годы... Чтоб её гоблины в подземных пещерах замуровали, срочно выбираем нейтральную тему учтивой беседы! – Виды на ручей и правда живописные: природу здесь мало затронуло вмешательство человека. Столько зелени и тропических цветов – потрясающе! – прощебетала она. – Вэллери... – Поразительно тёплый климат в Калифорнии – Тихий океан приветливей Атлантического, не находите? – Вэллери! – Вы уже прогулялись по Аллее славы? Или предпочли заглянуть в обсерваторию Гриффита – помнится, вы увлекались астронавтикой? О, Картер, я вас искала! – Мне передали, что вы хотели меня видеть, – улыбнулся ей отец подзащитной, вошедший в зону близкого контакта, где уже не действовало звукозаглушающее заклинание. – Вы знакомы с главой клана Нового Орлеана? – Были знакомы, но, честно говоря, давно не виделись. Картер, как и предупреждала, я пришла не только отдохнуть, но и по делу. Вы не проводите меня в ваш дом, в комнаты дочери? Она осмотрела всё, заглянула даже под матрас и подушку, прошлась по периметру всех комнат с амулетом-поисковиком магии. Никакого магического ключа, который мог бы быть ключом от дома Пола Стоуна, в комнатах не было! Картер не пытался выяснить, что же она ищет, под конец спросил только, сильно ли плохо, что ничего не нашла. «Плохо, что я не получила доказательств правдивости признаний вашего сына», – подумала Вэл, а вслух сказала: – Не переживайте, Картер, пока нас ждёт всего лишь предварительное слушание. Есть ещё много времени, чтобы всё отыскать и всё выяснить. Глава 7, о том, как быстро испортить доказательную базу В отель она вернулась ближе к вечеру. Как обычно, в начале длинного коридора двое телохранителей выдвинулись вперёд, осматривая местность. У двери номера они оскалились и приготовились к атаке, а трое оставшихся рядом с Вэл кровопийц тут же взяли её в кольцо и потянули за угол, лишая обзора. – Замок открыт, чужой запах у двери, – услышала Вэл голос в переговорном устройстве командира отряда. – Заходим внутрь. Они не зашли – они влетели молниями. До чутких ушей Вэл долетел звон, словно кто-то уронил на пол бьющуюся посуду, и гневный вопль, который она сразу узнала: ей частенько доводилось его слышать в последние годы! – Тут человек, – донёсся из миниатюрной рации обескураженный голос вампиров. – Продолжает накрывать на стол и ругается... – Это мой личный помощник, – простонала Вэл и пронеслась по коридору. – Тони, ребята свои, ничем в них не бросайся! – Я так и понял, что явились те защитники, которые охраняют тебя до нервного тика. Твоего. Привет, шеф, ты успела как раз к ужину. Фартук, повязанный поверх джинсового костюма парня, смотрелся удивительно по-домашнему и очень гармонировал с ситуацией: хмурый Тони сметал в мусорную корзину осколки пары фарфоровых чашек, негодующе зыркая в сторону вампиров. Вэл смотрела на него, и в сердце её разливалось уютное тепло, которое обычно приходило к ней лишь в родительском доме. Оказывается, она успела соскучиться по настырному мальчишке! Даже внутренний зверь довольно урчал – дай ему волю, и он оближет парню всё лицо. – У тебя же планы на выходные были... – И первый пункт планов – накормить своего шефа, пока ты тут не оголодала без присмотра, – потрясли перед ней тарелкой с салатом. – Я закрыл контору не только на выходные, но и на понедельник тоже. Незачем набирать новых клиентов, если тебе со старыми никак не разобраться. – Хочешь сказать, на суде я не буду сидеть за столиком защиты в одиночестве? – А ты сомневалась в этом?! Нет, сомнения такого рода просто оскорбительны для лучшего личного помощника на свете! Откуда растут корни вечного принижения моих достоинств в нашем тандеме?! Ты бы видела, как я был убедителен, требуя себе комнату в этом же коридоре и выпрашивая у администратора ключ от твоего номера! Ой, причём тут магические амулеты? Разве что совсем чуть-чуть причём. Господа телохранители, я бы предложил и вам бутербродов, но что-то мне подсказывает – вы на особой диете. «Тони напрасно думает, что я его не ценю. Чтобы заботиться о ком-то, не обязательно быть суперсильным монстром, и не обязательно иметь сверхзоркое зрение, чтобы замечать заботу о себе», – улыбнулась Вэл и не стала отказываться от ужина, несмотря на целый день барбекю. Телохранители заняли свои посты за пределами её комнат, и Тони поспешил спросить: – Так что за загадки про вампирский стиль, к которому не подходят старые спортивные сумки? – За три дня до убийства на руках у Брин оказалась большая сумма денег, спрятанная в красную сумку. В клан она вернулась с пустыми руками, следовательно, рассталась с ними где-то по дороге к дому и рассталась быстро, не уходя далеко от того места, где получила деньги. Ты сейчас скажешь, что вампиры способны передвигаться молниеносно и за полчаса сбегать на другой конец города, но тут есть несколько нюансов. Брин наверняка предполагала, что тот, кто дал ей деньги, смотрит вслед её уходящей фигуре, и вряд ли хотела дать ему повод для подозрений. Она должна была спокойно выйти на авеню и отойти достаточно далеко, нервничая, что потрёпанная сумка не гармонирует с её нарядом и привлекает много взглядов. А теперь примем во внимание, что центральные улицы города патрулируют отряды Иных, которых, мягко выражаясь, несколько удивит вампирша на шпильках и с подозрительной сумкой в руках, куда-то сломя голову несущаяся. Брин не могла рисковать тем, что её остановят или хотя бы проследят, куда она бежит. Поставив себя на её место, я поняла, что в такой ситуации приехала бы за деньгами на машине или вызвала бы такси, чтобы скрыться в салоне от всех любопытных и без забот добраться куда надо. – В самом деле, самое логичное решение! – кивнул Тони.