– Но она так не поступила, значит – имелось ещё более логичное решение. Такое я вижу только одно: она с самого начала планировала оставить деньги совсем близко с тем местом, где взяла их. Нормальным шагом пройти по улице пару сотен метров и быстро избавиться от приметной сумки. – Зачем ей прятать деньги? – озадачился Тони. – Не прятать, а отдать их в уплату за изготовленный артефакт, способный убить влюблённого в неё инкуба. – А-ааа... тогда у меня вопрос: для скорейшего избавления от вампиров мы собираем материалы для прокурора, помогающие ему обвинить нашу клиентку? – Мы стараемся понять, как происходили события. Только составив полную картину преступления, можно проработать надёжную линию защиты. . Утренние часы воскресенья она провела, гуляя по дорожкам Глендейл Парка в компании самого прекрасного инкуба Калифорнии и обсуждая с ним особенности человеческой психики. Отряд телохранителей ожидал её у выхода из парка, делая вид, что из тёмных бутылок с надписью Coca-Cola они действительно пьют газированный лимонад. Сопровождать её в парке Вэл категорически запретила: разговор у неё был конфиденциальный, да и вампиры по-прежнему были не настолько самонадеянны, чтобы надеяться защитить её лучше мастера города... или от него. – Заседание суда начинается завтра в полдень – время указано в повестке, которую я вам вручила, – сказала напоследок Вэл. – Не переживайте, я не забуду и обязательно явлюсь на слушание дела. Как законопослушный гражданин, я не могу проигнорировать требование явиться на дачу свидетельских показаний, – сверкнул демон белоснежной улыбкой. – Не смущайтесь, мисс Мэнс, я понимаю, что есть определённые правила, которым вы обязаны следовать. Может, всё-таки пообедаете у нас? Дочь поклялась вести себя максимально прилично и ничего не учудить, а сын – не настаивать на близком знакомстве и держать под железным контролем свои инкубские чары. – Я не опасаюсь его чар, я к ним мало восприимчива, – рассмеялась Вэл. – Да, я заметил... Так что? – Спасибо большое за приглашение, но мне нужно подготовиться к завтрашнему суду и многое успеть сделать. Расставшись с новым знакомым, Вэл набрала старого: – Дон, мне нужна информация по Полу Стоуну! – Кручусь, красотка, как белка в колесе, и всё ради твоей максимальной информированности! По молодому Стоуну никакого показательного компромата раздобыть не удалось, а в общем и целом скажу тебе так: парень предпочитает вести дела честно, так что если и пойдёт на обман, то только в самом крайнем случае. – Ты издеваешься?! В моей работе все случаи – самые крайние! – Поэтому не советую верить ему на слово, а искать доказательства его утверждений. – Если бы я смогла их отыскать, то не названивала бы тебе с утра пораньше. – Это у тебя утро, у нас уже обед близок. Прости, но иногда в моей практике приходится собирать сведения о людях, в прошлом которых и собирать-то нечего. Про деловые интересы и карьеру Стоуна-младшего могу тонну материалов прислать, а что касается сугубо личных и доверительных отношений – провал полный. Складывается впечатление, что парень реально живёт одной работой. Ты же знаешь, если бы в его биографии имелось хоть что-то порочащее – я бы обязательно все скелеты в шкафу отрыл, ведь никто не готов платить за отсутствие информации. – Ладно, не жалуйся, пойду другим путём. – Осторожнее с кружными путями, – посоветовал Шепард и отключился. . «Какое счастье, что Тони не даст мне помереть с голоду». – Вэл предчувствовала суетливый день. В разгар воскресенья в мегаполисе на своих крыльях не полетаешь, а разъезды занимают уйму времени. Ей надо было спрятать переданные доктором Хэллом заключения в сейф гостиничного номера и быстро нестись на другой край города. Личный помощник с рассвета корпел над не до конца разобранными сообщениями Шепарда о чёрном рынке магии. Перед ним была поставлена задача выяснить, у кого и где Брин Стоун могла бы раздобыть убийственный амулет. Загвоздка в разборе данных заключалась в том, что даже хитроумный эльф с развитой агентурной сетью не мог выдать список адресов, где торговали запрещённым товаром. Подпольный рынок – он на то и подпольный, что с его дельцами легко не свяжешься, иначе специальные отряды полиции давно зачистили бы города от этой скверны. Тони сверял предполагаемые области нахождения точек сбыта нелегального товара с теми местами, где Брин Стоун доводилось бывать в последние полгода. А Вэл отправилась проверить свою версию развития событий. На ходу жуя собранные Тони сэндвичи, Вэл медленно шла по Орчард-авеню. В какой дом этой зоны покрытия сотовой связи могла наведываться Брин помимо конторы брата? Запахи в воздухе городских улиц развеивались и сменялись другими моментально, приходилось ориентироваться на датчики следов магии. Магия на людной улице респектабельного квартала встречалась нередко. Вэл шла мимо салонов красоты с приветливо улыбающимися эльфийками, длинные уши которых скрывались под высокими причёсками или маскирующими чарами. Непосвящённых людей привлекала красота стилистов, и они стремились попасть к ним в руки в тщетной надежде стать чуточку похожими на детей солнца. Тут же при салонах работали ведьминские лавочки, торгующие зельями привлекательности: напитанные заклинаниями зелья продавались под этикетками известных марок лосьонов и кремов. Такой бизнес считался законным, если изделия ведьм не уступали по качеству оригиналам. Впрочем, где вы видели ведьмино варево, которое отличалось бы от творений людей в худшую сторону?! От банков вовсю фонило ментальной магией. В некоторых случаях Вэл казалось, что банковские служащие превышают допустимые пределы её использования, уговаривая людей на вклады и кредиты, но она не работала в Магическом Контроле и проходила дальше. В небольшом парке труппа циркачей выступала на арене с дрессированным тигром: зверь прыгал через объятый огнём обруч, выполнял команды, взбирался вверх по ступенькам тумбы и перепрыгивал на соседнюю по приказу укротителя. То и дело зверь грозно ревел, демонстрируя зрителям оскаленные клыки, и тогда доллары лились ручьём в металлический ящик кассы цирка. В финале выступления дрессировщик сунул голову в пасть тигра, и под восторженные крики толпы арена буквально осыпалась купюрами немалого достоинства – студенты оборотни легко и просто зарабатывали на безбедную жизнь, нынешние тигр и дрессировщик завтра наверняка поменяются ролями. Для уличных выступлений не требовалось никаких лицензий и никаких подтверждений, что тигр – настоящий, дикий зверь. Перед глазами Вэл сменяли друг друга привычные картины воскресенья в мегаполисе. Подпольная контора по продаже запрещённых магических предметов должна была стоять в укромном уголке, располагаться в отдельно стоящем здании, чтобы сигнально-заградительные чары на ней не бросались в глаза праздношатающимся по улице Иным. Свернув в пару закоулков, ответвлявшихся от широкой авеню, Вэл увидела небольшой одноэтажный домик, похожий на искомое. Здание казалось заброшенным: его стены и крышу сплошь увивал плющ, огороженный кованой оградой дворик зарос сорняками. Намёк на обитаемость дому придавали протоптанная к крыльцу тропинка и чистые стекла окон, но главная особенность обнаружилась при непосредственном приближении к зданию: вокруг него был наверчен целый рой магических сигнально-охранных заклинаний! Крадучись обойдя по кругу ограду дома и не заметив ни одного признака жизни в нём, Вэл в задумчивости остановилась у калитки. – Ни звонка, ни домофона нигде нет, – озвучили очевидное её телохранители. – Естественно нет, я не их искала. – А что тогда? – полюбопытствовали вампиры, впервые выходя за границы роли молчаливых теней. – Знак охранной фирмы, установившей защиту. Ни металлической таблички, рассчитанной на людей, ни магического идентификационного клейма, рассчитанного на Иных – ничего. Рискну предположить, что на взлом этих щитов никакая официальная служба не отреагирует. Вампиры переглянулись, и Вэл могла бы поклясться, что их лёгкие сомнения связаны вовсе не с этической стороной незаконного проникновения в чужой дом, а с верностью её последнего вывода. Фирма, созданная тёмной ведьмой Ядвигой Коста, всё сильнее казалась похожей не на охранное предприятие, а на частную военную компанию, наёмники которой готовы не только к самой основательной защите клиента, но и к выполнению весьма специфических его указаний. Более того, у них имелось всё необходимое снаряжение и вооружение для исполнения таких указаний, в чём у неё уже была возможность убедиться. Не удивительно, что услуги бойцов Ядвиги пользуются огромным спросом! Жаль, в Атланте нельзя нанять такой отряд, весьма полезный для адвокатов. После молчаливого обмена взглядами, командир отряда вопросительно посмотрел на Вэл и она согласно кивнула. Засверкали вспышки активированных амулетов – и защита дома пала, продержавшись куда дольше официальных охранок конторы Пола Стоуна. Выждав с десяток минут и не увидев ни бегущих к ним служителей фирмы, ни хозяев дома, телохранители выстроились в боевом порядке, обступив Вэл со всех сторон, и они всей колонной медленно двинулись к зданию. Новые запахи, прежде блокировавшиеся защитой, окружили Вэл. Она замерла, принюхиваясь, приникла ближе к траве, проскользила к входной двери – и агрессивное рычание её зверя вырвалось наружу, вспоров тишину грозным клёкотом. Вампиры настороженно замерли, ощетинившись боевыми артефактами и выстраивая защитный магический купол. Их обоняние слабее, чем у неё, а кроме того... – Здесь постоянно появляется очень опытная, хоть и не особо сильная ведьма, – предупредила Вэл и продолжила про себя: «Но что гораздо примечательней, её запах мне знаком: именно она без спроса наведалась в мой дом в Атланте и переворошила всю спальню. Неудивительно, что Марко не опознал запах – дамочка явно не зарегистрирована в местном ковене и занимается отнюдь не легальным бизнесом». – Что предпринимаем? – Заходить в дом без полицейских и ордера на обыск неразумно: так я утрачу возможность предъявить суду в качестве вещественных доказательств те улики, что там, возможно, найдутся. Но заглянуть через порог и осмотреться нам ничто не мешает, и пользы от увиденного может быть немало. Господа полицейские включат в материалы следствия лишь то, что сочтут относящимся к расследованию, а моё мнение относительно того, что относится к делу, часто отличается от их. Командир отряда открыл скрипнувшую дверь и разрешил Вэл подойти ближе, встав бок о бок с ним. Число запахов лавинообразно возросло. Они стали концентрированней, узнаваемей, и среди сонма ароматов благовоний, зелий, свечного воска, пыли, ведьмы и нагретых солнцем деревянных панелей и пола, Вэл различила запах Брин Стоун и... её брата! А под столом у окна валялась красная, поношенная спортивная сумка, точь-в-точь как на фотографии Пола Стоуна у дверей фитнесс клуба! Машинально шагнуть вперёд Вэл не успела: глаза резануло нестерпимо яркой вспышкой, раздался оглушительный грохот взрыва. Защитный купол над их группой осыпался искрами, и она почувствовала, как командир отряда схватил её в объятья. Ударной волной их вынесло из дома, и вампиров расшвыряло по траве, как кегли в боулинге после удачно брошенного шара. Вэл с такой силой впечатало спиной в землю, что она потеряла сознание. . Она пришла в себя от тревожного скуления внутреннего зверя – и почуяла солёный, густой аромат крови, заглушивший все остальные запахи вокруг. Её заливало чужой кровью! Кровью того, кто лежал поверх неё, прикрыв от осколков разлетевшегося дома. Перекличка вампиров оборвалась на имени их командира – он не продолжил ряд, неподвижно и безмолвно лёжа поверх Вэл. – Насквозь пробита грудь, глубокая рана на шее и раскурочена спина – командиру крепко досталось на первой линии огня, – услышала она шорох подходящих и подползающих ближе вампиров. – Мисс Мэнс, как себя чувствуете? – Со мной всё в порядке, что с вами? – Она осторожно выбралась из-под спасшего её бойца и осмотрелась. От дома остались руины, весь двор был усыпан каменным крошевом и остатками мебели. Пострадали все, но раны на вампирах быстро затягивались, напоминая о себе лишь кровавыми потёками на лицах и одежде. Только командир отряда продолжал истекать кровью, а застрявшая в его груди деревяшка, похожая на ножку от стула, не выходила из раны. Вампир еле дышал, на губах его пузырилась алая пена. До прибытия бригады медиков он так не продержится! – Выдёргивайте, – скомандовала Вэл вампирам, укладывая голову умирающего себе на колени. – Нет. Так мы усилим кровотечение, и он погибнет за несколько секунд. – Он и так погибнет через минуту, а свежая кровь усилит его регенерацию. Я много знаю о вампирах, полтора десятка лет прожила с одним из вас, и в курсе, что ударной дозой крови лечится буквально всё! – Полоснув себя клыками по запястью, Вэл прижала бьющую алую струю к губам вампира: – Пей! – Не по правилам... питаться от клиента, – захлёбываясь её кровью, еле вымолвил командир отряда и попытался отвернуться. Это как же их Ядвига вымуштровала?! Лучше смерть, чем нарушение правил и выволочка от начальницы?! Может, Тони ей на воспитание отправить? – Я не твоя любимая женщина, а остальные ваши правила мне глубоко безразличны. Напишешь в рапорте, что клиент парализовал тебя ядом и принудительно напоил твоё бесчувственное тело. Пей, пока я именно так и не поступила!!! В её запястье впились мощные клыки, по руке начало распространяться чувство онемения, действующее как обезболивающее. «Бывший муж был прав, утверждая, что процесс питания вампира разительно отличается от процесса соблазнения, – впадая в сонное оцепенение от стремительной кровопотери, думала Вэл. – Ощущение себя едой и возлюбленной никак не перепутаешь! Прямо скажем, совершенно разные впечатления от взаимодействия с клыками кровососущего. Только бы ему хватило крови, чтобы выжить! Надо держаться в сознании, чтобы остальным не взбрело в голову оторвать нас друг от друга. Как интересно тасуется колода карт судьбы: самый страшный кошмар моих прежних снов реализовался наяву – мне всё-таки выпало спасать от смерти кровопийцу, хоть вампир не тот, что ожидалось». – Всё, командир, хватит! – потянули спасаемого прочь от спасительницы. – Опасные для жизни раны закрылись, остановитесь! Командир, вы слышите нас?! СТОП! – Помочь? – раздался новый голос, знакомый, хоть и не принадлежащий ни одному из телохранителей Вэл. Она силилась вспомнить, кто же следит за тем, как она кормит собой вампира, но в голове повис туман. – Нет, я адекватен и вернул самоконтроль, – прохрипел командир отряда, аккуратно зализав ранки на запястье Вэл. – Спасибо, мисс Мэнс, за мной долг жизни. – Тогда мы в расчёте: вы спасли меня, закрыв собой. – Как удобно иметь в клиентах законопослушного гражданина – если бы мы вошли внутрь, от нас остались бы кровавые ошмётки, – устало усмехнулся командир, откидываясь на траву. – Магическая бомба была заложена под пол в центре комнаты – хорошо, что по вашему указанию мы встали строго на пороге! – Законопослушные граждане остановились бы перед закрытой калиткой!!! – рявкнул прежний голос. Вэл с трудом повернула голову и узрела нереального злого капитана Стива Уильямса. – Удивляюсь, как это вы удержались от несанкционированного обыска дома! – Вещдоки, добытые без санкции на обыск, не принимаются американскими судами, – прошептала Вэл. – Не хотела портить вам доказательную базу, капитан. – У вас блестяще вышло её не испортить, – с непередаваемым сарказмом заверил Уильямс, выразительным жестом обводя развалины дома. – Мисс Мэнс, мы уговаривались, что вы не будете влипать в неприятности на моей территории! – Неправда, вы посоветовали мне не встревать в неприятности, а уговора на их счёт не было! – возмутилась Вэл и по рядам полицейских и вампиров, прислушивающихся к перепалке, пронёслись смешки. – Какого чёрта вас понесло к этому дому?! О, капитан быстро перешёл от укоров к допросу, а она не была уверена, что полицию стоит направлять по следу Пола Стоуна и четверти миллиона его долларов. Кашлянув, она ослепительно улыбнулась и проворковала: – Гуляла по скверам, капитан. Знаете, бывают дни, когда мне совершенно нечем заняться. Особенно часто это случается с воскресеньями. Карие глаза Стива Уильямса сердито сверкнули. – Вам известно, кто проживал в этом доме? – Нет, мне не ведомы имена жильцов, капитан. – Я не об именах спрашиваю, а о видовой принадлежности и роде их деятельности! Почему молчите? Неужели никаких предположений нет? – Предположения к делу не приложишь, капитан, кому как не вам это знать.