– Мне безумно жаль, но я не Всевышний, чтобы даровать человеку новую жизнь, которую он потратит на исправление ошибок прошлой. Призраки исключены из правового поля, как и остальные усопшие. Вы не можете требовать изменения подписанных документов, даже если были введены в заблуждение или прямо обмануты при их подписании. Ваша жизнь завершилась. Со всеми её грехами и ошибками. Юриспруденция тут бессильна. – Но... так же несправедливо! – заломила тонкие руки призрачная старушка. – Несправедливо будет, если призраки смогут исправлять после своей смерти всё, что пожелают, а другие усопшие – нет. В призрачном существовании задерживается мизерная доля людей, но от этого они не становятся истинно живыми, понимаете? Вам просто не повезло: если бы вы умерли, как большинство, то никогда бы не узнали о сделанной ошибке. Но ещё раз подчеркну: с точки зрения законодательства ваша осведомленность ничего не меняет, закон един для всех умерших: как для тех, кто навсегда покинул бренный мир, так и для тех, кто ещё имеет возможность как-то заявить о себе. Я могу организовать вам разговор с внучкой, чтобы вы честно объяснили ей всё и она бы не думала, что вы поступили так специально и сознательно. При условии, конечно, что у вашей внучки крепкая нервная система... – А если Лили докажет, что договор подписан с помощью хитрой лжи? – Тогда его признают недействительным, но я не вижу способа надёжно доказать факт обмана. Ваших показаний будет недостаточно: призрак – это уже не человек, а разновидность Иного, следовательно – призрак может обманывать и лжесвидетельствовать, добиваясь желаемого. Нотариус, составлявший договор, всё вам чётко объяснил; завещание составлено в пользу хорошо знакомого вам человека, почти родственника; никаких тяжёлых или психических заболеваний у вас, я так понимаю, не было? – Нет, я только недавно обследовалась и меня признали совершенно здоровой. По возрасту, конечно, но здоровой. – Тем более не вижу оснований для опротестования договора. Все соседки подтвердят, что Джордж часто гостил в вашем доме и у вас с ним были достаточно близкие отношения для соглашений такого рода. Если Джордж заявит, что вы обиделись на внучку за длительный отъезд и решили довериться более надёжному человеку, его никто не сможет опровергнуть. – Он ей так и сказал!!! – воскликнул призрак. – Господи, неужели ничего нельзя сделать?! Я не покину этот мир, пока не верну внучке украденное у неё наследство! – Вы не сможете его покинуть, пока не разберётесь с нерешённой проблемой, – поправила Вэл. – По крайней мере, не сможете уйти за грань самостоятельно, но у меня есть подруга-некромант, которая охотно вам поможет. – Поможет сгинуть окончательно?! Ну уж нет! – прошипел призрак. – Я добьюсь справедливости, я на вас всех управу найду! Я вам всю контору разгромлю, адвокат ряженый! Я... Вэл с тяжким вздохом покрутила колёсико на некромантском амулете – и разгневанного призрака принудительно вымело вон за стены кабинета. Стены сверкнули восстановившейся магической защитой, отрезая призрачной старушке обратный проход, и в дверь заглянул Тони: – Всё безнадёжно, шеф? – Хуже. В несчастной скопилось столько злости на себя за совершённую ошибку, что эта злость уже перерастает в ненависть к другим. Милая старушка встала на путь превращения в озверелого полтергейста. – Чертовски жаль, – проворчал Тони. – Засадить бы за решётку этого Джорджа, а не позволять ему купаться в украденных деньгах. – Ты не философствуй, а делом займись. Съезди к бывшему дому старушки, поговори с соседками и разузнай, где она захоронена. Призрак на ночь вынужден возвращаться к месту своего упокоения, так что надо предупредить патруль о наличии на кладбище неблагополучной могилы. Пусть проследят за старушкой и вовремя упокоят, пока новорожденная нежить не оторвалась навсегда от праха и не доставила всем уйму хлопот. – Постучав по столу карандашом, Вэл неохотно добавила: – И про Джорджа поспрашивай, что там соседки о нём думают, давно ли он начал к нашей старушке захаживать и как часто появлялся после отъезда её внучки. Возможно, получится признать его сделку с нашей старушкой ничтожной, поскольку по факту он ещё не приступил к исполнению обязательств, накладываемых на него договором. Однако если в выходные он покупал ей лекарства, продукты и договорился о лечении в центре – дело пропащее, как ни крути. – Есть, шеф! Всех опрошу и всё выясню! Всё будет сделано в лучшем виде, шеф! Только... как ты в конторе без меня останешься? Посетителей ещё много... – Нормально останусь. Как минимум, у меня не появятся новые клиенты, которым заведомо невозможно помочь. Глава 16, о пикнике на кладбище и мороке с непосвящёнными людьми Коли утро началось со свидетельств о смерти и встреч с призраками, логично ожидать, что день завершится где-нибудь в морге или в другом столь же малопривлекательном месте, например – на кладбище. Не то чтобы Вэл редко посещала кладбища, но всё-таки не имела привычки заглядывать сюда после ужина. В ночной мгле, когда ветви деревьев простираются над тобой в тёмном небе, как лапы неведомых чудовищ, каждый шорох кажется звуком приближающихся монстров и здравая мысль о том, что самым страшным монстром в окружающем пространстве являешься ты сама, отчего-то совсем не успокаивает! Даже если рядом уверенно вышагивает второй монстр, мирно жующий пирожок и любовно оглядывающий могилы, как лучшие красоты пригородов Атланты. – Не люблю кладбища, особенно по ночам, – поёжилась Вэл. – Их безмолвие и безлюдность меня нервируют. – Людность я организую, не вопрос, тебе сколько народа поднять для настроения? – пожала плечами Кэтрин и глотнула кока-колы. Леденящая душу атмосфера старого погоста ничуть не уменьшила её аппетит, скорее наоборот. А вот Вэл начинало подташнивать от массы противных ощущений: мороза по коже, липкого пота, выступившего на лбу, и буйства разошедшейся фантазии, подстёгиваемой знанием того, что все чудовищные сказки о живых мертвецах соответствуют реалиям жизни. – Тьфу на твои некромантские шуточки! Ты предупредила кладбищенский патруль о нашем визите на инспектируемую ими территорию? – Нервно обернувшись на глухой треск, Вэл прокляла своё юношеское решение податься в адвокаты Иных. Чем её люди не устроили?! Денег больше, стрессов меньше! – Да, кинула сообщение в наш тёмный чат. Обещали не мешать, а при трагическом исходе – не поднимать. Прокляв всех чёрных юмористов мира, Вэл икнула, горячо надеясь, что вопрос о «не поднимать» не возникнет в силу отсутствия такой необходимости. В бледных лучах полумесяца всё вокруг приобретало зловещий оттенок, напоминая, что оборотни, вопреки большинству человеческих легенд, – существа дневного света, далёкие от мистики потустороннего мира. Она любила парить в ночном небе, но даже там предпочитала облетать кладбища по широкой дуге! Никогда в ней не было тяги к мертвецам, а сейчас в голову лезли воспоминания обо всех когда-либо виденных убиенных и казалось, что они поджидают её всем скопом где-то поблизости, за ближайшим обелиском. Жертвы преступлений с ножами в залитой кровью груди; жертвы, сбитые нёсшейся машиной и... словом, впервые в жизни Вэл жалела о своей специализации в деле юриспруденции! – Пирожок будешь? – предложила некромант, протянув ей пакет окровавленной рукой. – Чего орём? Где кровь? Да ну, вишнёвый джем из пирожка немного вытек. Ты слишком взвинчена, а все нервы от голода, точно тебе говорю, зря от пирожка отказываешься. Свежий воздух, лунный свет, природа кругом – самое оно для пикника! О, ты издала шикарный стон – такими в некромантской школе учат привидения подманивать. – Привидения так привидения, мне уже всё равно. Могила на следующем участке. Они свернули к плите с именем утренней посетительницы адвокатской конторы. Их появление не прошло незамеченным – из-под земли вынырнул дух усопшей и подозрительно воззрился на подруг. Облетел вокруг слизывающей джем с пальца Кэтрин и настороженно поинтересовался: – Ты кто такая? От тебя неприятное излучение идёт, меня аж потряхивать начинает... Кэт флегматично пожала плечами, а Вэл еле удержалась от активирования защитного амулета, когда из густых ветвей вынырнуло ещё одно призрачное существо. Правила приличия предписывали не пользоваться некромантскими амулетами в местах, в которых официально разрешено обитать всем видам стабильной законопослушной нежити. Невежливо доставлять обитателям кладбища дискомфорт эманациями некромантских сил, так же как невежливо приглашать русалок на рыбалку, а ведьм – на церковные праздники. И вдвойне невежливо так хамски вести себя по отношению к хорошему знакомому своей подруги. – Молодо – зелено, от магии смерти всех нас дрожью колотить начинает, – фыркнуло благонадёжное привидение, чин чином прописанное на этом кладбище и явившееся посмотреть на поздних гостей. – Запоминай, подрастающее поколение, главного некроманта нашего края – эта дамочка часто тут шатается: то по делу, а то и просто из любви к нашему роду-племени. Доброй ночи, Кэт. – Некромант?! – завопила хрупкая старушка, и неземное свечение её духа стало ярче: признак злости и нестабильности. – Ну, адвокатишка, всё-таки упокоить меня решила?!! Не выйдет! Взвилась пыль кладбищенской земли, призрак старушки стал разрастаться в размерах, грозно клокоча и вынуждая чуткий нос Вэл морщиться от усилившегося запаха тлена. Воздух наполнили потусторонние завывания, стук костей и противный скрежет, в окружающем пространстве резко похолодало, звёзды далёкого неба подёрнулись пеленой и в душу Вэл прокрался мистический ужас, побуждая её бежать без оглядки. Стиснув отросшие клыки, адвокат осталась стоять на месте, неодобрительно смотря на клиентку. Кэтрин изволила отвлечься от вытирания рук влажной салфеткой и погрозила пальчиком разошедшемуся призраку: – Но-но, не обижай мою подругу! – А то что? – проскрежетала старушка. – А то тебе будет стыдно перед Господом, когда ты перед ним предстанешь, – укорила её Кэтрин. – Я, похоже, подзадержалась здесь, на земле, когда я ещё перед Ним предстану! – громогласно загоготала призрачная старушка. – Как подругу обидишь, так и предстанешь, – с привычной флегматичностью растолковала Кэтрин, но её предупреждение не пожелали услышать: в сторону живых понеслась мерцающая ударная волна, испущенная неживой... Некромант щёлкнула пальцами – и волна рассеялась мелкими искорками, а дух беспокойной старушки замкнуло в цилиндрическом коконе, сформировавшимся из тёмных нитей магии смерти. Было видно, как призрак беззвучно открывает и закрывает рот, тщетно пытаясь оглушить воплями уши некроманта, и бессмысленно крутится внутри организованной ему камеры. Не обращая внимания на заключённую, Кэт доброжелательно кивнула привидению: – Привет, Джек! Не надумал ещё оставить бренную землю? – Не дождёшься, – буркнул бывший патологоанатом из Бюро судебной экспертизы, полжизни проработавший бок о бок с супругами Мирт. Задержавшись на этом свете в виде призрака, он давно эволюционировал в привидение: добродушное и учтивое, любящее поболтать с некромантами кладбищенского патруля и поделиться свежайшими новостями местных погостов. – Нервные какие-то новорожденные призраки пошли и совсем уж бесшабашные: надо ж додуматься на некроманта броситься! – И не говори, никакого воспитания, – поддакнула Кэтрин. – Честно говоря, ожидал твоего появления у этой могилы: скверные эманации идут от духа старушки – чуешь? Тебе стоит проверить, своей ли смертью померла несчастная. Проверить как следует, с анализами на все яды – кажется мне, без них не обошлось. – Ты умер десять лет назад, но всё ещё раздаёшь мне указания! – возмутилась Кэтрин. – Тебе что, кто-то из молодых некромантов помог призраком задержаться, чтобы ты их консультировал тут втихаря от наставников?! – Всё-то тебе расскажи, – пробубнило привидение и отлетело подальше, дабы не провоцировать некроманта на нехорошие действия. – Кэтрин, поклянись мне прямо сейчас, что после моей смерти ты не будешь вызывать мой дух для дачи юридических консультаций! И детям своим не говори, где моя могила! И внукам тоже! – подпрыгнула Вэл. – Хм-ммм... Пожалуй, тебе стоит позаботиться о том, чтобы на старости лет передать свою адвокатскую контору в надёжные руки... для профилактики искушений, так сказать... Да шучу я, шучу! Кстати, в просьбах такого рода следует упоминать и могилы кровных родственников: близкородственные связи в деле некромантии имеют ничуть не меньшее значение, чем в изысканиях генетиков – до твоего духа вполне возможно будет добраться через твоих будущих детей или через будущий прах твоих родителей. Но... только в том случае, если ты не упокоишься с миром! Тот, кто уходит за грань, уходит безвозвратно. Кэтрин сложила свои пакеты под дерево и взялась посыпать порошком землю вокруг места погребения беспокойной старушки. Вэл бездумно следила за её действиями, но по мере того, как на земле вокруг могилы прорисовывался чёткий контур, её интуиция беспокойно зашевелилась: чёрный порошок на земле будил неясные воспоминания. Но оформиться в связную мысль им мешало кладбищенское привидение. Бывший патологоанатом вился над головой и болтал обо всём подряд: сколько новых призраков родилось у него на глазах в последнее десятилетие, как они вели себя, осознав, что лишились привычного тела, и как быстро они рассеялись, лишив его приятной компании себе подобных. Что старожилы кладбища – вековые духи и привидения – давно утратили тягу к вразумительной беседе, и ему, Джеку, бывает скучновато по ночам, если патруль или экзорцисты-самоучки не заглянут. – Жаль, среди этих липовых некромантов редко попадаются те, кто способны меня увидеть или услышать, – вздыхало привидение и мрачно добавляло: – А те, кто увидит – в обморок падают или мигом ноги уносят, так и не поговорив по душам. Зачем, спрашивается, приходить, если поболтать не хочешь? Неужели я тоже был таким странным, когда был человеком? – Нет, ты всегда был абсолютно адекватной особью человека обыкновенного, – заверила Кэтрин, и привидение просияло от удовольствия. – Ну вот, сейчас активирую заклинания и можно передохнуть. Вэл, ты бы накрыла поляну: у меня там и ветчина, и сыр, и огурчики малосольные, а нам минут десять явления старушки ждать. – Погоди, что значит – «явления ждать»? – подпрыгнула Вэл, которой раньше как-то не доводилось сотрудничать с некромантами прямо в процессе их трудовой деятельности. Заклинания магии смерти полыхнули чёрным пламенем по периметру могилы, под землёй глухо застучало и закреблось, а её подруга уселась на травку и взялась доставать съестные припасы на заботливо подстеленную клеёнку. Только сформировав огромный многослойный бутерброд и налив себе чая из термоса, Кэтрин спокойно ответила: – Говорю, не мигом твоя старушка откопается, сядь, поешь. Голова у Вэл закружилась. Как любой Иной, она знала, что сила зомби зависит не от физических характеристик его останков, а от силы поднявшего его некроманта. Знала о магических способах эксгумации тел – любой юрист Иных это знал. «Но знать и видеть воочию – очень разные вещи, скажу я вам!» – с отчаянием подумала Вэл. Некромант с видимым удовольствием жевала бутерброд, под землёй мерными ударами выбивала крышку гроба бывшая старушка. Вот стуки сменились звуками царапанья о дерево и более тихими – копания земли. Поверхность могилы зашевелилась... – Впервые вижу призрака, упавшего в обморок, – с набитым ртом сказала Кэтрин, ткнув пальцем в кокон с клиенткой Вэл. – Не знала, что такое возможно! Век живи – век учись. Вэл поспешно отвернулась, чтобы не увеличивать число обморочных зрителей некромантского ритуала, и отошла подальше, пробормотав, что не хочет мешать подруге делать своё дело. За её спиной весело насвистывающая Кэтрин проводила какие-то пробы под монотонные комментарии привидения, а Вэл старательно абстрагировалась от происходящего рядом. «Преступник должен сидеть в тюрьме» – не пустые слова, а ей они были внушены с детства любимым дедушкой. После рассказа Тони об итогах его расследования, она почти не сомневалась в результатах проводящейся экспертизы. – Доброй ночи, капитан, – донеслось до неё жизнерадостное щебетание Кэтрин, и Вэл не усомнилась, кому и по какому поводу звонит подруга. – Прости, что тревожу в неурочное время, но наша неугомонная Вэллери криминальный труп нашла. – Опять?! – донёсся до Вэл гневный рык разбуженного дракона, и она даже обиделась: почему «опять»? Не так часто она натыкается на трупы, в этом месяце всего второй раз! В дальнейшие объяснения некроманта она не вслушалась – её уши уловили приближение тяжёлых, неуклюжих, явно человеческих шагов. Кого принесло ночью на кладбище? Между деревьев заметался луч света из фонарика. Вэл переглянулась с Кэтрин, закончившей диалог с капитаном, и светящийся кокон с духом старушки улетел в густую крону дерева. – Джек! – воззвала некромант к привидению, и то бросилось доказывать свою лояльность и благонадёжность: расстелилось туманом над разрытой могилой и прикинулось скатертью в бело-голубую полоску – подпитка силами некроманта позволила ему стать чётко видимым. Вэл выдвинулась вперёд, в пятно света от фонаря, и лучисто улыбнулась парню-полицейскому с хмурым и очень молодым лицом: – Привет, офицер! – Доброй ночи, мисс, – после долгой паузы отозвался патрульный. – К нам поступил сигнал от бдительных прохожих, что кто-то бродит тут с безбожными, предосудительными намерениями. Мой напарник сторожит вашу машину у края кладбища, а вы потрудитесь объяснить, с какими целями явились сюда ночью? Луч света осветил землю за спиной Вэл, и лицо полицейского изумлённо вытянулось при виде расстеленной скатерти, вытащенных из сумки продуктов и безмятежно улыбающейся Кэтрин.