– Встань. Найка тоже поднялась, зашла Инге за спину, приобняла нежно и ласково, а потом прижала к себе, закрывая рот и нос ладошкой. Найка не хотела пугать подругу, и постаралась все делать мягко, но держала её при этом твёрдой хваткой. Инге ждала, потом заволновалась, дёрнулась, но отпустила её Найка лишь когда поняла, что в следующую секунду в её руку вопьются чужие ногти. Инге судорожно втянула воздух, закашлялась. Найка замерла, ошарашенная тем, что, кажется, Инге удерживалась реально до последней возможности. Она ведь сильнее Найки, лучше тренирована и легко могла вырваться… Это до какой же степени подруга ей доверяет? – Вот так и будет, если след или связь истончится. Как сейчас ты хотела сделать глоток воздуха, также захочешь убить кого-нибудь. И чем тоньше связь, тем сильнее будет это желание. – И мне… – Да. Будет всё равно кого, в определённый момент. Так что надо следить, чтобы след всегда был достаточно чётким, а связь крепкой. Тогда такого не случится. – Это как Голод у вампиров, да? Но… Постой. Значит, даже если это Смерть, то убивать не обязательно? Ты же сказала – лечить! А как? – Ну как? Видишь, что человек не обречён, берёшь аптечку и лечишь. Ну, или спасаешь, вытаскивая из завала, – Найка положила ладошку на руку Инге и улыбнулась, попытавшись послать подруге тепло и благодарность. И, кажется, у неё получилось. – А-а, а я думала, можно лечить как-то с помощью этой силы, – Инге явно была разочарована. – Можно. Хелен умеет, я пока нет. Но ручками всё равно надо учиться. Только… Если увидишь Метку Смерти, не вздумай трогать её. Зови Хелен, если очень надо. И учти, Метку не снять просто так, её можно только перекинуть на другого. – А что такое эта Метка Смерти? – Инге перестала паниковать и пугаться, а стала с интересом расспрашивать. Похоже, перспектива того, что можно научиться лечить, всерьёз её взбодрила. – Это знак, что человек обречён. Что бы с ним ни делали, он умрёт. Она может сама появляться, но её и поставить могут. Сознательно – всего три-четыре человека во всем мире, – ну, по крайней мере, так сказала Хелен. – А несознательно… Ты же с проклятиями знакома? Вот если человек, лучше псионик, всеми фибрами души проклянёт кого-нибудь на смерть, тогда Метка может появиться. Но на тебя её поставить уже нельзя. – Жуть какая! И как она выглядит? Или увижу – сама пойму? – Да. Поверь, поймёшь, это ни с чем не спутать. – Это конечно хорошо, но… – Что? – На меня нельзя, а на тех, кто мне дорог, значит можно… Тебе, я так понимаю, это тоже не страшно, но есть же и другие! – Тут ничего не поделать. Разве что звать Хелен… нас, и перекидывать на другого, – Найка пожала плечами, отпивая сок. – Перекидывать на другого – тоже, знаешь, вариант… И… Прости… «Ну вот, опять слова подбирает и волнуется. Как же с ней хорошо…» Найка немедленно одёрнула себя. А с другой стороны, чего такого? Она же не специально накручивает подругу! Так может, в этом нет ничего плохого? Тем временем Инге решилась и задала свой вопрос: – А как получилось, что ты стала служить Смерти? Нет, не хочешь – не отвечай, просто… Я не понимаю. Ну, то есть я вообще понимаю, что уже ничего не понимаю. Ну, то есть… Все сложнее, чем я думала раньше. Намного. И это… Пугает. – Так вышло. Я приглянулась Хелен, когда та пришла к нам в клуб. – И что? Она тебя … позвала? Или как правильно? Посвятила? Я-то не хотела ничего подобного, это всё… совершенно не моё. Получается, эта Сила меня сама выбрала? Но почему? – Просто я увидела Хелен, как она ко мне относится, и захотела стать такой, как она. Да и вариантов у меня особо не было. Не забывай, я была дочкой хозяина клуба, который катился под откос, и с каждым днём всё становилось только хуже. Это Хелен вытащила нас из того болота. Что бы без неё с нами стало? Отец спился бы, а мне оставалась прямая дорога сначала на сцену, а потом… Хорошо, если ещё в нашем клубе… Знаешь, мы-то и столкнулись с ней, когда я шла в зал попробовать поучиться танцевать. А на счёт того, что ты не хотела этого… Хотела или нет, ты Её позвала, и Она откликнулась. – Вот уж не помню, когда я Смерть звала… Хотя… – Инге неожиданно улыбнулась, похоже, что-то вспомнив. – Н-да. Типа, за что боролись, на то и напоролись? – Типа того. Зажегся индикатор на двери, и Найка сказала «войдите». Ну да, Тим Тим, собственной персоной, и тоже вовремя, а то сейчас бы дошло до взаимного рыдания в жилетку. Найка этого совсем не любила. Нет, будь на месте Инге Живьен из клуба или, ещё лучше, Сана, жившая по соседству, Найка с огромным удовольствием раскрутила бы что одну, что другую на душевные терзания и страдания, довела бы до желания покончить с собой, а потом успокоила и… – Ты губу прикусываешь, как Хелен, – заметила Инге с улыбкой. Или она что-то для себя поняла и уяснила, или на неё так появление Тима подействовало, но Найка чувствовала, что подруга совсем успокоилась. – Это от удовольствия? Эмоции вкусные? – Не… – Найка потянулась и хихикнула, заметив, как отвёл взгляд мистер Тим. – Скорее, предвкушаю пир на Тиране. Инге собралась что-то ответить, но её перебил мистер Тим: – Девчонки, нас зовут в конференц-зал. Типа, краткое подведение итогов, в натуре. Мистер Флин и мистер Вездесущий Мистер Харт смотрел на город, а мистер Флин – в затылок босса. Кажется, наступил тот самый момент, когда остаётся преданно пялиться на начальство и надеяться, что всё обойдётся. Как-нибудь. Флин только недавно осознал, в какую же крысиную нору они нечаянно ткнули палкой. Правда, так и не понял, как им удалось добиться таких потрясающих результатов. Похоже, он не всё знал. Нехорошо. У мистера Харта точно появились вопросы. Масса вопросов. И то, что он всё ещё не озвучил ни один, здорово пугало, потому что непонятно было, чего ожидать. – Мистер Флин, мы с вами допустили одну большую ошибку. Я говорю мы, но в первую очередь, вы, – Мистер Харт развернулся и указал на Флина пальцем, Внутри всё похолодело. «Спокойно. Подвал далеко, если что…» Мистер Харт словно прочёл его мысли: – Мне нравится ваша решимость мистер Флин. Но вам всё-таки придётся искупить свою вину и исправить ошибку. Надеюсь, вы согласны со мной? – Если вы укажете мне на мою ошибку, мистер Харт, – а ведь он несколько минут назад решил сбавить обороты! Но тогда Флин не был бы тем, кем был. Если босс собрался от него избавиться, пусть сначала хоть надуманную причину скажет, а потом… – Видите ли, мистер Флин, ваша задача – политическая и информационная защита нашего бизнеса. С бандами и разборками прекрасно справлялся и пока справляется мистер Тим. Кстати, нам ещё надо подумать, кем его заменить. Вы же прекрасно защищали наш бизнес от поползновений боссов и политиканов. – Спасибо мистер Харт, – Флин не понимал, в чем дело. Вроде ситуация стабилизировалась, конфликта с Террой удалось избежать, Флин имеет ко всему этому непосредственное отношение… Так что не нравится мистеру Харту? – Вы просмотрели главную угрозу, мистер Флин. Угрозу Тиране и нашему бизнесу. И исходила она не от боссов, а из Центра. Мистер Шотт это понимал, и поэтому в Центре постоянно крутилась его дочурка. В итоге, мистер Флин, исключительно из-за вашего упущения мистер Шотт оказал главную помощь нашим гостям оттуда, – мистер Харт поднял палец вверх. – Оставив нас, то есть меня, вас и весь наш бизнес, на вторых ролях. А вы знаете, мистер Флин, как я не люблю быть на вторых ролях. Флин уже ничего не понимал. Нет, что мистер Харт не собирается его отправлять в подвал, он уже догадался, но к чему он ведёт? Внедрить своих людей в Центр? Ну так бы и сказал, хотя клерки и служащие, которые исправно поставляют информацию, и так имеются. Тогда что? – Свои ошибки надо исправлять, Флин. Нам нужны люди не при Центре, этого добра у нас и так навалом, – Флин вздрогнул: привыкнуть к тому, что мистер Харт легко угадывает его мысли, было невозможно. – Нам нужны люди в Центре. Это не только ваша ошибка, но свою часть я уже исправил. Очередь за вами, – мистер Харт толкнул по столу пластиковый лист. Флин пробежался глазами по тексту раз, второй… – Я? Третий замминистра информации? – хотелось потрясти головой и прогнать этот дурной сон. – Ну, Флин, с твоими задатками ты и до министра дорастёшь, – мистер Харт лучился улыбкой Бьёрга Ходи, ему явно нравилось огорошенное лицо Флина. И в этой лучезарной улыбке читалось продолжение: «Если не забудешься». Уж кто кто, а Флин не раз видел, как добрый мистер Харти хлопает по плечу кого-то из партнёров, говоря что всё хорошо, и допущенный косяк это ерунда… А потом с той же улыбкой кивает ему, Флину, и перед счастливчиком распахиваются гостеприимные двери подвала Пик-центра. – Да, мистер Харт. Я вас понял, – Флин надеялся, что ясно показал, что намёк услышан и принят. – Тогда – за будущего министра! – мистер Харт плеснул в стаканы виски и, салютуя, поднял свой. – И, господин замминистра… ваш кабинет в Пик-центре так и остаётся вашим. Со всеми вытекающими, так сказать. – Конечно, мистер Харт. – Мистера Тим Тима с нами не будет, а пока мы найдём замену, пока человек войдёт в курс дела… – Не стоит беспокоиться, мистер Харт, мы с мистером Тим Тимом часто помогали друг другу. С этим проблем быть не должно. А министр… Что же, ему придётся смириться с тем, что его третий зам занятой человек и его не стоит беспокоить по пустякам. – Прекрасно, господин заместитель министра, – босс согнал улыбку с лица. – Только будь осторожнее, сынок. Это у нас всё просто, ствол в пасть и мозги по стенам, а там… – Я справлюсь, мистер Харт, и не подведу вас. – Это ты сказал. Бальный зал Дворца Основания Тираны был полон народа. На подобных мероприятиях мистер Флин был всего два раза… включая этот. Первый раз – много лет назад, молодым и амбициозным офицером полиции Центра. Какие-то отморозки надругались и убили дочку известного ювелира, и тот настоял, чтобы делом занялся какой-нибудь принципиальный офицер. Эх, знать бы тогда, кем окажется главный виновник… Хотя, что бы он сделал? Да то же самое: при полном параде заявился на бал и увёл в наручниках молодого говнюка. Племянника министра юстиции. В итоге на самого Флина навесили столько статей, что едва не казнили. Ох, как он тогда возненавидел комиссара, до последнего надеясь, что тот его вытащит… И только спустя несколько лет почти случайно узнал, что мистер Шотт приложил все усилия, чтобы его не только не казнили, но оправдали. Да, пришлось уволиться, но лицензию частного детектива он получил без проблем… Но словно не было этих лет. Сменились лица, сменились наряды – количество палантинов и шалей со змеями, розами и бабочками зашкаливало – но дух остался прежним. Сплошная экспозиция последних достижений пластических дизайнеров и модельеров. Время было ещё не позднее, публика степенно гуляла по залу с бокалами вина, за бутылку которого где-нибудь на окраине сектора можно купить если не дом, то хорошую квартиру. Хотя откуда хорошие квартиры на окраине секторов?.. Флин вздохнул и погладил мистера Вездесущего, на удивление спокойно сидевшего у него на руке. Вот и видимый результат нового увлечение Флина – пробежек по утрам и работы со свободными весами. Котик не то чтобы очень тяжёлый, но таскать его весь вечер… А Флин просто высмотрел в одном из множества старых фильмов из своей коллекции, как серьёзные люди совершают утренние пробежки на свежем воздухе, и решил, что это, конечно, не сравнить с котом, но тоже хорошая мысль. И реализовал её со свойственными ему размахом и обстоятельностью. Новенький спортивный комплекс существовал всего пару недель, но уже пользовался популярностью у местных. Плата за вход была мизерной и доступной любому жителю сектора, и правительство распиарило акцию как образец социальной политики города. Шикарная четырёхуровневая беговая дорожка на семь километров по периметру складского комплекса, уличные тренажёры, даже воздухоочистительные системы… Но все, кому надо, знали, кто на самом деле организовал и отчасти профинансировал строительство. И кто бегает тут по утрам, сопровождаемый тяжёлым не то грузовым, не то боевым флаером, медленно парящим в сторонке. Так что обычные посетители не докучали своему благодетелю, вежливо уступая тренажёры, когда тот решал отдохнуть от бега и понапрягать другие группы мышц… Заметив мисс Киру в компании с подружкой Тим Тима, мистер Флин подошёл и, стараясь быть галантным, поклонился, поцеловав ручку дочери комиссара. – Мисс Шотт, передайте мою признательность вашему отцу. – Непременно, господин заместитель министра, – мисс Кира расплылась в невинной улыбке. Флин ещё раз склонился в вежливом поклоне и отошёл. Так, уже всё знает, хотя официальное утверждение в должности намечено только на послезавтра. Впрочем, это семейка Шотт. Интересно, какую роль во всей этой истории играла супруга комиссара?.. Он продолжал издали наблюдать за девушками. Как понял мистер Флин, изучая досье и выписки из светской хроники, Киру Шотт здесь знали, любили и побаивались. Знали потому, что дочь комиссара надо знать, как минимум чтобы чего не вышло. Любили потому, что с ней всегда было весело, девушка была постоянным источником шуток и приколов. А побаивались… Для этого тоже были причины. Первая более чем банальная: Кира никогда не обижалась и не истерила, если её заденут. Она просто отвешивала обидчику такую пощёчину, что дело заканчивалось челюстно-лицевыми травами. А вторая причина плавно вытекала из Кириной любви к приколам, которые иногда оказывались совсем не невинными. Правда, тоже только в отношении обидчиков. И тут ещё вопрос, что лучше: схлопотать разок по морде или, усаживаясь в очередной раз во флаер, получить из бортового ароматизатора струю секрета то́ски – тиранского скунса – на волосы и одежду. Нет, он не воняет, как террянский скунс, человеческие рецепторы этот запах вообще не улавливают. А вот некоторые виды насекомых… Рассказывали, как очередной недальновидный обидчик мисс Киры, получив этакий подарочек, несколько часов метался по Центру, не понимая, в чём дело, а за ним летали стаи мух и полчища птиц. Опять-таки, никаких свидетелей и доказательств, но слухи, слухи… Кстати, про подругу Тим Тима – спутницу мисс Киры – говорили куда более жуткие вещи. Настоящая Мамба, Верховная Жрица Вуду, способная превращать людей в страшных зомби. Она с Терры, ей почти триста лет, а на двадцать она выглядит потому, что крадёт чужую молодость. Она подчинила бедную Киру и теперь крутит комиссаром, как хочет. Ей достаточно одного волоска, чтобы создать клона вуду и через него управлять человеком. Да, мы современные здравомыслящие люди, но те, кто на прошлом балу позволил себе сказать о ней что-то нелестное, найдены убитыми. При разных обстоятельствах, не пойми где, и так ужасно, что даже полиция это скрывает… – Да, да… – смазливая красавица говорила своей подружке одними губами, чтобы не привлекать внимания мамбы. – Она заставила его выйти в сектор и там напустила на этого злобного сектанта Псы! Говорят, в него попали несколько десятков раз, а он сражался, пока ему не оторвало голову! – Да ты что! А Псы-то тут причём? – Что-то они там не поделили. Кто их, колдунов, разберёт… Флин отметил, что стоило Инге случайно скользнуть по болтавшим клушам взглядом, как те умолкли, слегка побледнели и поспешили скрыться в толпе. Чтобы слишком уж откровенно не пялиться на девушек, Флин почесал Вездесущего, с опозданием заметив, что тот намеривается поддеть лапой газовую шаль одной из дам, неосторожно оказавшейся рядом. То ли котяра воспринял это как поощрение, то ли Флин не сразу нашёл то волшебное место, от почёсывания которого Вездесущий мгновенно растекался меховой лужицей, прощая хозяину всё, что можно и нельзя, но… Дама уже отошла от них на несколько шагов, и Флин решил было, что ей повезло. Однако у мистера Вездессущего, как всегда, был план Б. Выждав момент, он стрелой метнулся вниз, целясь в скользящий по полу хвост шали, вцепился в него и с победным урчанием умчался, лавируя между ногами гостей. Дама, шествовавшая на весьма длинных и неустойчивых каблуках, не удержала равновесия от сильного рывка и, крутанувшись на месте, полетела на пол. Спутник дамы в последнюю секунду успел её подхватить, избавив от падения, но скандал приближался с ускорением уходящего в гипер правительственного курьера. Как разрешать такие ситуации в соответствии с традициями света, мистер Флин понятия не имел, но тут рядом с ним нарисовались мисс Кира и её подруга. Они мягко взяли Флина под локотки, чтобы он оказался между ними, и развернули в сторону от пострадавшей дамы. Словно они тут ни при чём. Да, ему такому учиться и учиться. – Вот почему я предпочитаю много тряпочек, а не одну, но длинную, – шепнула мисс Инге, а мисс Кира светски улыбнулась: