Вновь в памяти всплывает фраза, обронённая Ваалисом. Их семьи до прибытия сюда жили на планете, лишённой пригодной для дыхания атмосферы и даже это считалось большой удачей. Клану приходилось платить солидную сумму за аренду площади. Покачав головой, начинаю понимать тяжесть судьбы мелких пешек в этой системе. Она создана, чтобы перемолоть тебя в пыль и навсегда удержать в самом низу. — Да уж, похоже, дерьмово приходится таким кланам, как ваш, — признаю я. — А налоги, расходы на содержание бойцов и всё остальное… Насколько это большая статья затрат для вас? Ка’Рил мрачнеет: — Ещё какая! Мы вынуждены отдавать львиную долю нажитого господствующему клану, а иногда и кланам. Живёшь на одной территории, охотишься на другой… А потом тратить остатки на еду, боеприпасы, медикаменты, сжигаешь аркану, как топливо для транспорта… Это если повезёт разжиться приличным уловом на очередном задании. Пошлют руки марать, а выбора нет. Сдохни или делай, что велено. Я хмурю брови: — Погоди, так та ситуация с Консорциумом не была исключением? Вы ещё и грязную работу выполняете за другие кланы ради этих крох? Тот скрипит зубами. — Увы, выбор невелик, — разводит руками мой собеседник. — Чаще всего приходится браться за любой запрос, иначе не выжить. Для мелких сошек вроде нас места за столом властителей не предусмотрено… Ка’Рил угрюмо отпивает эль, а я обдумываю услышанное. * * * В последующие дни я жду возвращения Шелкопряда из разведки с нетерпением. Территория Новой Франции — огромные неизведанные просторы, полные опасностей даже до прихода Сопряжения. А сейчас, судя по сообщениям в мировом чате, в этом краю вообще стало жарко. Однако именно там, в диких местах на границе с Полярным кругом, свирепствуют те самые орды монстров, которых мы вознамерились уничтожить. Наконец разведчик возвращается, и я тут же закидываю его вопросами: — Как всё прошло? Что удалось выяснить? Есть зацепки насчёт логова этих тварей? Тан, бледный, покрытый холодным румянцем и явно измождённый достаёт Трансивер с записями и картами местности. — Миссия выполнена. Мне удалось обнаружить место, которое с большой долей вероятности является основным гнездом этих существ. Я нетерпеливо листаю на Трансивере картинки, вглядываясь в присланные им изображения серой скалистой гряды, белоснежного покрова и ущелий среди них. — Рассказывай подробнее, где это находится? — Это вечный ледник на Баффиновой Земле. Северо-восток Новой Франции. Судя по картам, прежде там располагался Национальный парк, — он пытается выговорить, ломая язык — Ою… Ои… Оюиттук. Практически необитаемое место. Было… Сейчас там кишат твари. Я просто шёл всё глубже в их территорию. Они особо не скрываются. Добрался до подножия гор. Он тычет пальцем в точку на карте: — Вот здесь я обнаружил пещеры во льду — похоже, то самое логово. Холод дикий, совершенно аномальный. Ты просто не представляешь, что это такое! — выдыхает, вздрагивая, Ткач теней. — Думал, околею там. Не стоит сомневаться — это центральное гнездо тварей, откуда они совершают набеги на северные форпосты людей. Более того, это Испытание. — Уверен? — Да. С Изнанки видно границу. Я задумчиво тру подбородок: — Тогда всё сходится… Значит, нам нужно двигаться именно туда и уничтожать этих тварей в самом сердце их владений. Рискованно, зато положит конец основной угрозе. После этого зачистить остатки будет гораздо проще. По крайней мере они перестанут воспроизводить себя. Тан согласно кивает: — Я зафиксировал несколько входов в пещеры и приблизительную численность стражей около них — почти полсотни Квазов дежурит день и ночь. Думаю, у нас есть шанс застать их врасплох и проникнуть внутрь. Если быстро это не сделать, с окрестностей в течение четверти часа сбежится в трое большее количество. Чувствую холодок по коже. С такими ватагами нас раздавят. Скорость, и ещё раз скорость… — Отличная работа, Шелкопряд! Действительно отличная! Передай все данные Ребекке, пусть начнёт готовить план операции с учётом этой информации. А я закину сведения Одиссею. Пусть тоже пораскинет мозгами. Тан благодарно кивает и сворачивает голографическую проекцию карты. Кажется, грядущая операция по зачистке севера обретает реальные очертания! * * * Проходит пять суток с момента саммита в Швейцарии. Я охочусь, решаю операционные задачи и приглядываю за нашим новым пополнением. Те не отсвечивают. Алана берёт Войда и уже переваливает за полторы сотни рейтинга. Боевого духа ей не занимать. До начала запланированной операции остаётся всего два дня. Я с нетерпением жду этого момента, чтобы посмотреть вживую, чего удастся добиться человечеству, если оно действует сообща, а не порознь. Вечером я сижу вместе с Таем и обсуждаю предстоящую вылазку, как вдруг в ушах раздаётся монотонный гул и перед глазами бегут алые строчки. Обитатели захолустного мирка! Водоворот Сопряжения до сих пор не поглотил вас, но не спешите радоваться. Ибо дальнейший путь будет ещё тернистей. Докажите свою силу: Для этого жалким выжившим этой планеты надлежит подчинить хотя бы 56 процентов её суши. Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану: Для этого вам нужно выдвинуть единого представителя своей отсталой планеты, дабы он говорил от имени всех. Сделайте это до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения. В противном случае вас постигнет забвение! — Черт, я так и знал! — торжествующе вскидываю кулак, когда текст исчезает. Радость быстро сменяется тревогой, ведь теперь у нас появился жёсткий дедлайн. Меньше года, чтобы получить контроль над большей частью планеты и выдвинуть единого представителя Земли. Иначе второй шанс появится лишь через 7 лет. — Борьба будет безжалостной, — хмуро констатирует подошедший Тай. — С бесчисленными монстрами и пришельцами. А тут ещё местные царьки со своими амбициями… Я киваю и хлопаю его по плечу: — Ты прав. Путь не близкий. Зато теперь никто не сможет усомниться в моих словах. Придётся объединяться и сплотить всех во имя общей цели. Мы не можем проиграть. Не имеем права. Мой Трансивер начинает разрываться от входящих сообщений. Первое приходит от Одиссея: «Егерь, ситуация развивается в соответствии с твоим предупреждением. Готов выступить на зачистку северных территорий. Мои ребята не подведут». Следом от Санта Муэрте: «Я рада, что вновь не ошиблась в тебе. Твоя прозорливость впечатляет. Мы с тобой по одну сторону баррикад в этой новой войне. Рассчитывай на поддержку моего клана.» Послание от Фариса: «Ты оказался прав, Егерь. Мне не стыдно признать это. Грядут нелёгкие времена для всех. Пустынные Ястребы готовы сражаться бок о бок с тобой против общего врага. Надеюсь, это будет лишь первая победа в череде побед». Сообщение от Кайпоры: «Ты оказался прав насчёт целей Сопряжения. Рассчитываем на взаимовыгодное партнёрство между нашими кланами». От австралийца Макко: " Братка, признаю, что недооценил опасность. Похоже, ты не просто так языком трепал. Если вы с Ястребами и всеми остальными собираетесь всерьёз браться за это дело — Вольные Духи к вашим услугам!" Текст от Кастера: " Не удивлён, что ты оказался прав. Информация про шпиона подтвердилась. Хоть я и не одобряю твои методы, эта угроза нависла над всеми нами. Мы готовы сражаться с нечистью во имя свободы выживших людей". Я уже собираюсь отложить планшет в сторону, когда приходит последнее послание. От Гарма. «Ладно, малец, ты кое в чём сечёшь. Не знаю, как ты это провернул, но финт вышел лихой. Хочешь поиграть в героя? Ну давай поиграем. Евроальянс покажет вам, как рвать глотки тварям. Смотри не наложи в штанишки. Мы в деле». [1] Художник — Jose Garcia.