Я искоса смотрю на неё. Похоже, мы немного ушли от «ты — шарлатан, и я вышибу тебе мозги»? — Спасибо, постараюсь, — киваю я. Горгона фыркает: — Постараешься… Либо ты делаешь, либо нет. Полумеры на поле боя недопустимы. Она вытирает маслянистые желобки внутри ствола и продолжает: — Стрелки Гилеада, дали немало клятв. В числе прочего — защищать невинных. Ваш поход на север — благородное начинание. Ты поступил правильно, что убедил остальных присоединиться к тебе. Почему? — Что «почему»? — Почему ты решил заняться проблемами далёких форпостов? — внимательно смотрит на меня Арианнель. — Потому что те монстры угрожают всей планете, а я один из тех неудачников, что живёт на ней, — усмешка пробегает по моему лицу. — И всё? — Потому что могу. Знаешь, как был основан Уайтклэй? Не дожидаясь ответа, продолжаю: — Накомис пыталась убедить меня помочь людям, которых захватили в заложники жившие там твари. Вриллы, возможно, ты слышала о них. Я не хотел в это всё влезать, но Ваалис выдал мне задание, пообещав револьвер. Тогда я согласился. И что в итоге? Револьвер тот мне давно уже не нужен, зато люди, которых мы вытащили из пещеры, до сих пор живы. Если бы я отказался, их история на этом бы оборвалась. Робин, Зак, быть может, Шелли и Кёртис. Жуки сожрали бы их всех. Одно единственное решение, и столько последствий. Я не хотел вмешиваться, но я мог это сделать. И сделал. Пожимаю плечами. Горгона смотрит на меня испытующе: — А ты готов защищать этот город и людей в нём ценой своей крови? Идти ради них до конца? — Ты была там, когда я в одиночку дрался с Майклом, пытаясь спасти Нако и Мэтта. — Отряд. Друзья. Жизни, соединённые узами судьбы. Все вы — часть одного целого. Я говорю о чужаках. Я задумываюсь. Готов ли? Ради Тая и остальных — без колебаний. Ради незнакомых мне людей?.. — Я уже это делал. Неоднократно. Этот город дважды подвергался нападению. Мы дрались за него. Соседний Сектор — мы освободили его. — У тебя были собственные мотивы, — спокойно возражает она. — Ты оказался в выигрыше. Я говорю о риске и жертве, которая не принесёт тебе ничего. Потому что ты не можешь поступить иначе. Потому что твоя природа не позволит закрыть глаза. Я молчу, анализируя себя, и вспоминаю занесённую снегом деревню на краю света. — Да. Об этом тебе расскажет Алана. Если захочет. Горгона едва заметно кивает и возвращается к чистке оружия Наш разговор прерывает входящий звонок. Имя мне незнакомо, но я отвечаю, и перед глазами разворачивается портрет неизвестного пришельца. Глава 32 Звонок застаёт меня врасплох, но всё же вывожу голографическое окно на уровне глаз. — Чем обязан? — говорю я. Передо мной возникает немолодой пришелец[1] с тёмно-красной кожей, целиком покрытой горчично-жёлтыми завитками татуировок. В целом, процентов на 90 он похож на человека. На его голове практически нет растительности, если не считать тонкой полоски бровей. Черты лица крупные, мясистые, нос картошкой, небольшие глаза и выдающийся вперёд подбородок. Бритая башка сверкает, намазанная каким-то маслом. В правом ухе болтается огромная круглая серьга. Надеюсь, это пират и где-то под окном, у него стоит шхуна. Пара раскосых тёмных глаз смотрит на меня в упор из-под нахмуренных бровей. — Егерь из клана Десперадос? — зачем-то уточняет он густым низким голосом. — Меня зовут Ка’Рил «Кровавый Коготь». Лидер Серых Скитальцев. Надеюсь, не отвлекаю? Ах да, про этих ребят упоминал Осьминожка. Небольшая, но надёжная группировка наёмников. — Ничуть, я как раз собирался закончить на сегодня, — отвечаю ему. — Чем обязан столь позднему звонку? Лицо собеседника искажается в подобии усмешки, обнажив по-лошадиному крупные зубы: — Друг мой Ваалис говорил, ты ищешь союзников. Мы тоже в поиске — нам не помешал бы надёжный тыл, а также источник провизии и арканы. Возможно, нам по пути? Я задумываюсь. Серые Скитальцы не игроки первой величины, как предупреждал меня Осьминожка, но в их надёжности он уверен. А сейчас нам, как никогда, нужны верные союзники, чтобы заткнуть дыры безопасности компетентными воинами. Потому что Пульсары растянуты на разрыв между двумя факториями, а наши собственные бойцы до сих пор в массе своей Войды. — Возможно, — осторожно тяну я. — Расскажи о себе подробнее. Сколько у тебя бойцов? Как давно попали в Сопряжение? Ка’Рил задумывается и отвечает: — Нас около двенадцати десятков. Это наша третья Стадия. Видишь ли… После Сопряжения наша планета практически опустела. С тех пор мы вынуждены искать место, где могли бы обосноваться на долгий срок. Прошлая договорённость… не выгорела. Я киваю в ответ: — Понимаю. Земле тоже крепко досталось, но теперь мы пытаемся возродить её. Что именно случилось с местом прошлой дислокации? Собеседник недовольно морщится и нехотя отвечает: — В прошлый раз мы заключили договор с Консорциумом. Нам выделили небольшую территорию в их владениях на Игнисаре. Это ещё одна планета в этой Стадии. Взамен Скитальцы выполняли для Консорциума грязную работу — подавляли мятежи, устрашали должников… — в его голосе нет гордости, лишь стыд воина, который вместо честной службы должен был работать наёмным громилой. — Однако потом на тех землях нашлась ценная руда. — Эскадий, — замечаю я. — Верно. И Консорциум решил отказаться от наших услуг, заместив нас собственными бойцами. Нам пришлось уходить в никуда. И вот опять вынуждены искать новое пристанище. — Почему не остаться на Игнисаре и не попытаться закрепиться там в ином месте? — Потому что сейчас здесь гремит война между тремя крупными фракциями, и если ты не в союзе с ними, ты — их враг. А лезть в заварушку такого калибра я не собираюсь, не с нашими силами. — Консорциум, Дом Архарц и…? — И Орден Гипериона. Сразу узнаю название. Клан того Новы по кличке Танцор. Занятно, все прямо рвут глотки за эскадий. — Именно поэтому предложение Ваалиса и заинтересовало меня, — продолжает Коготь. — Наше положение достаточно тяжёлое. Готовы заключить договор на полноценный союз в обмен на крышу над головой и возможность добывать аркану. Клянёмся исполнять условия договора до последней буквы! Не могу сказать, что меня радует перспектива обременять себя сотней инопланетных беженцев, но в отчаянном положении пришельцев чувствуется искренность. По крайней мере, так кажется мне по нашему разговору. Здесь бы не помешали Струны сердца, но через экран они не работают. — Расскажи подробнее о Серых Скитальцах, — прошу я. — Сколько у вас бойцов? Кто входит в клан? На каких условиях готовы к переселению? Ка’Рил задумчиво чешет подбородок и отвечает: — Как я уже сказал, всего нас около двенадцати десятков. Из них две трети — это бойцы, остальные — члены семей и крафтеры. Я внимательно слушаю, изучая собеседника. Невыразительное лицо Ка’Рила искривляется в грустной усмешке. — Когда-то у нас было куда больше воинов… и тяжёлой техники. Но после второй Стадии осталось лишь это жалкое подобие клана. Мы вынуждены брать любую работу, лишь бы прокормиться. — Понятно. И сколько среди вас сильных бойцов? Есть Квазары или Новы? — уточняю я. — Новы!.. — раскатисто смеётся он. — Если бы у нас имелся Нова, нам бы не пришлось хвататься за любую грязную работу. Больше семидесяти процентов боеспособных членов клана — Квазы, остальные — Войды или Нулёвки, если говорить о наших семьях. Но не суди наших бойцов по рангам! — с жаром добавляет пришелец. — Мы прошли огонь и воду. Все наши жизни — это бесконечные сражения на грани выживания. И опыта у нас не занимать! — Что ж, неплохо. Не откажусь послушать несколько историй, сидя у костра, — я одобрительно киваю. — Вернёмся к делу. Полноценный союз, да? Будете драться со всеми, на кого мы укажем? Коготь поясняет: — Да, мы готовы принести тебе подобную клятву верности в обмен на возможность поселиться на вашей земле. Будем защищать ваши владения, помогать в сражениях и выполнять необходимую работу. Надеемся со временем заработать достаточно средств и основать собственный форпост. — О каком проценте налога речь? — уточняю я. — Мы готовы выплачивать 30%. Это стандартные условия для подобных союзов. Главное, чтобы была крыша над головой и пища в желудках. Мы всего лишь усталые скитальцы… Наши люди, как и Пульсары платят 10%. Если всё пойдёт хорошо, через пару недель можно будет снизить таксу для наших новых друзей.