– Кто ищет – находит, – вздохнула та. – Но этому просто повезло. Купил участок могучего колдуна и нашел его захоронку. – Какого колдуна? Колобейчика? Старуха рассмеялась и замахала руками: – Бог с тобой, девонька! Какой же Колобейчик колдун? Мученик он, жертва невинная. – Но я видела его призрак, – продолжала стоять на своем Аня. – Он встретился мне в лесу. Правда, ничего плохого не сделал, только напугал очень. И еще просил найти его руки. Старуха, слушая ее, несколько раз кивала головой, точно соглашаясь. – Все правильно. Без рук своих он не может найти покоя. А их спрятал как раз тот колдун, участок которого купил этот художник. В руках этих великая сила. Кто ими владеет, тот, даже не желая, станет могущественным мастером. Впрочем, слушай, как все было. Тебе это пригодится. Более двух веков назад в этих местах появилась страшная болезнь. Моровая язва. Перепуганные насмерть, жители округи собрались на крестный ход, моля господа избавить их от чудовищной напасти. Кое-кто поговаривал, что зло явилось не просто так, а было напущено с помощью колдовских чар. И надо же было такому случиться, чтобы им на пути встретился дворянин, тот самый Колобейчик. У народа от страха ума не прибавилось, вот они и решили, что Колобейчик, шастающий среди ночи по лесу, и есть тот самый ведьмак, что собирается извести людской род на корню. Не стали они долго думать и прямо тут же казнили мужика. А в те времена существовало поверье – если не отрубить колдуну руки перед казнью, то он с того света своих обидчиков достанет и всех порешит. Поэтому руки Колобейчику отрубили, самого сожгли живьем, и все дела. Только дворянин-то невинен был, большой грех те крестьяне на душу взяли. – То есть никакого колдуна на самом деле не было? – Был, как же. Только его так просто не узнаешь. С виду – сама невинность. Весьма уважаемый человек был, никаких подозрений на его счет не водилось. Крестьяне перед ним за полверсты шапку снимали, а он только посмеивался. Вот он-то и напустил болезнь на село. Чем-то ему там не угодили, а может, просто из злобы решил покуражиться, точно не знаю. Когда Колобейчика казнили, он за всем этим следил, а как увидел, что руки отрубили, так едва ума от радости не лишился. Когда все убрались восвояси, он к тому месту вернулся, нашел руки и забрал, обретя тем самым великую силу. – А куда же он потом делся? – Так помер же, все мы смертны. Колдовством многого можно достичь, но только не вечной жизни в человеческом обличии. Хотя и это случается, но сейчас речь не о том. – Выходит, колдун перед смертью спрятал свои сокровища, а Клонов купил его участок и нашел этот тайник? – Точно. Колдун тот помер, так и не передав свою силу наследнику. Вот и пришлось знания прятать, чтоб в чужие руки не попали. Только художник этот изначально был черным человеком, поэтому ему тайник и открылся. – Клонов и вправду, наверное, озлобился, – кивнула Анна. – Жизнь была к нему неласкова. Родился карликом, в детстве его не любили даже родители, а потом и вовсе в калеку превратился. – Калеки тоже разные бывают, – неожиданно резко возразила отшельница. – Некоторые принимают свою беду со смирением и живут праведно, а другие, подобные этому ироду, копят в сердце злобу и черноту. Ты думаешь, он просто так в живых остался, когда с колокольни упал? – Вы и об этом знаете? – Знаю. Так вот, выжил он потому, что его черти сберегли. Знали, что польза от такого большая получится, и не прогадали. – Но что же мне теперь делать? – робко спросила Анна. – Он от меня не отстанет, пока в могилу не сведет! – Верно, девонька. Ты его тела человеческого лишила, и, стало быть, ты его главный враг. Такой, какая ты есть, тебе с ним не справиться. Даже колечко не поможет. От живого оно тебя уберегло, а от того, во что он теперь превратился, – не сможет. И все-таки запомни – никому и никогда не отдавай кольца! Оно – твой хранитель. Поняла? – Так вы же говорите, что от Клонова оно меня не защитит. – Тут дело в другом. Я сделаю все что смогу, но сначала покажи мне, на что ты способна. Достань-ка с полки свечу, – велела она. Анна взяла в руки тяжелую свечу из натурального воска и поставила ее посреди стола. – Теперь зажги, – скомандовала отшельница. Анна потянулась было к спичкам, лежащим тут же, на столе, но ее остановил властный голос старухи: – Нет. Не так. Зажги свечу глазами. Анна прикусила губу и неуверенно пробормотала: – У меня не получится. – Вот что, милая, сейчас стесняться не время. Когда демон придет за тобой, он церемониться не станет. Зажигай! Анна судорожно вздохнула и уставилась на свечу. Она добросовестно таращилась на скрюченный черный фитилек, но ничего не происходило. Тем не менее она не отводила от него взгляда. В напряженной тишине, повисшей в комнате, было слышно только тиканье настенных часов. Анна почувствовала, как из ее глаз протянулись к фитилю невидимые нити, они крепли и вдруг на обгоревшем кусочке толстой веревки затеплился слабый огонек. – Увеличь пламя. Анна напряглась. Язычок пламени поднялся выше, осветив ее сосредоточенное лицо. – Еще. Пламя, покачиваясь, как загипнотизированная кобра, взметнулось вверх сантиметров на десять. – Теперь вправо. Анна послушно заставила огненную змейку отогнуться в правую сторону. Затем последовал следующий приказ, и оранжевое пламя легло в левую сторону параллельно столу. – Хватит. Анна вздрогнула. Пламя мгновенно погасло. – Молодец, – похвалила старуха. – Сила в тебе есть. Но ты не умеешь ею пользоваться. Или не хочешь. – Скорее, второе. Эта сила чересчур своевольна. Приходит, когда захочет. Когда надо – ее не дозовешься. – Ишь ты какая хитрая. То гонишь ее от себя, а то хочешь, чтобы она явилась по первому зову. Нет, девонька, силу приручать надо. Ее нужно чувствовать, как ты чувствуешь свои руки, ноги. Это же часть тебя, такая же осязаемая, как твое тело. – Но я не сумею быстро научиться управлять ею. А Клонов ждать не будет. – И это верно, – кивнула старуха. – Есть в тебе одна особенность. Все маги делятся на две группы. Одни – это те, что забирают энергию у окружающих, питаются ею и могут легко восполнить истощившиеся запасы. Таков твой Клонов, такая и я. Наша сила постоянна, ею можно воспользоваться в любой момент. Ты – другое дело. Ты не можешь брать, если не заставишь себя сделать это специально. Поэтому ты отдаешь. Но в момент опасности в тебе обязательно происходит всплеск, мощная волна. И тогда ты становишься всемогущей! Но…только на короткое время и ценой огромных усилий. – Что это значит? – То, что каждый раз, когда тебе приходится пользоваться этим мощным источником, ты теряешь энергию, которую никогда не сможешь восполнить. Проще говоря, один раз стоит тебе года жизни. А век тебе отпущен небольшой – шестьдесят годков всего, – грустно посмотрела на девушку отшельница. – Что же делать? – обескураженно спросила Анна. – Живи своей жизнью и ничего не бойся. Такова уж твоя судьба. Не зря Герман назвал тебя принцессой черной магии. Ты рождена, чтобы бороться с темными силами, даже ценой собственной жизни. Старуха надолго замолчала. Веки ее опустились, и Анна подумала было, что та заснула, но отшельница вдруг раскрыла ясные глаза и произнесла торжественно: – Я хочу передать тебе свою силу. Мне пришла пора помирать, а ты станешь хорошей преемницей. Кстати, художник при жизни приходил ко мне и просил передать дар ему, но я его прогнала. А ты выбирай: хочешь, возьми черную силу и тогда ты станешь сильнее его, сможешь уничтожить любого простым прикосновением. Анна с ужасом затрясла головой: – Нет. Не хочу я этого. Мне вообще ничего не надо. Ваша сила вам самой еще понадобится. Научите только, как избавиться от Клонова. – Я так и знала, – улыбнулась старуха и посмотрела на Аню так ласково, что девушка почувствовала, как по телу заструилось приятное тепло. – Возьми тогда светлую силу. Ты станешь намного сильнее, но, к сожалению, все останется как есть – придется тратить годы жизни. Анна вновь хотела отказаться, но старуха остановила ее движением руки. – Возьми кувшин, что стоит перед тобой, и выпей залпом, не останавливаясь. Не понимая, зачем она это делает, Анна протянула руки и взяла кувшин. Прохладная глина приятно холодила ладони. Анна заглянула в широкое горлышко и увидела, что сосуд наполнен обыкновенной водой. – Пей, доченька, не бойся. Аня поднесла кувшин ко рту и сделала первый глоток. Вода точно сама по себе полилась ей в горло, необыкновенно вкусная, почему-то пахнущая травами. Она выпила все до последней капли, поставила кувшин на стол и посмотрела на отшельницу. Та тоже смотрела на нее и улыбалась. – Что теперь? – спросила девушка. Старуха не ответила. Анна вновь посмотрела на нее. В глазах мелькнула тревога. Глаза Глафиры неподвижно смотрели на нее, но взгляд стал пустым. – О, господи, бабушка, – жалобно позвала Анна, – вы что, умерли? Отшельница не пошевелилась и ничего не ответила. Анна шагнула к ней и протянула руку, чтобы дотронуться, но в это мгновение стены избушки затрясло, как при землетрясении. С потолка посыпалась штукатурка. Столетние бревна затрещали. Анна выскочила из избушки. Опал стоял на лужайке. Рядом сидел кот. Как только Аня выбежала на крыльцо, кот с диким воем метнулся в раскрытую дверь ходившего ходуном дома. – Стой, Барсик, вернись! – закричала Анна. Она хотела броситься на ним, но перед ней рухнула с потолка тяжеленная балка, загородив проход. Аня отбежала подальше, глядя во все глаза, как рушится крыша домика. Из нее в небо уходил столб дыма. Девушке показалось на мгновение, что она различает в густых клубах силуэты пожилой женщины и большого кота… Глава 29