Глава пятнадцатая. Злая шутка Хоть Микола и не хотел причинять больше Валентине Михайловне неприятностей, но получилось иначе. Произошло это весной, во время работы на колхозном огороде. В субботу после четвертого урока пятый и шестой классы шумной, нестройной колонной шагали к реке, вдоль берега которой протянулись плодородные черноземные участки. Неподалеку от них, на бугре, давно брошенная ветряная мельница. Вместе с детьми шла и Валентина Михайловна. Бригадир садово-огородной бригады — мама Миколы еще издали увидела школьников и помахала им рукой. — А-а, наконец-то пожаловали! Давненько ждем вас, помощнички, — не то пошутила, не то упрекнула она, когда ученики подошли к ней. — Сейчас мы вам найдем работу… Сначала повела их на капустное поле. — Кто отгадает загадку: кому рубят голову, а кровь не течет? — Капусте! Капусте! — хором отвечали ребята. — О, вы, я вижу, хорошие отгадчики, — похвалила. — Тогда, может, расскажете, где у капусты плод и семена и как ее сеют? Микола хотел ответить, уже и рот раскрыл, но мама его остановила: — Ты помолчи! Я тебе об этом рассказывала. Ученики удивлялись: неужели тетя Мария думает, что они не знают? Спрашивает понарошку, чтобы запутать. «Как ее сеют?» Да ведь ее совсем не сеют! Берут рассаду из парников и сажают. Каждому приходилось делать это дома. — Э-э, — безнадежно качает головой тетя Мария, — живете в селе, а не знаете таких вещей. Не интересуетесь, не присматриваетесь, как родители ваши хозяйничают… Так, говорите, совсем нет семян? А из чего же тогда рассаду выращивают? И правда — из чего? Из корешков? Нет. Листок закопать — не пустит ростка. В кочане тоже семян нет… — Расскажите, Валентина Михайловна, а то мне прямо стыдно за них перед вами… — А мне, думаете, не стыдно? — сказала учительница и обратилась к ученикам. — А ну, вспомните, какие бывают огородные растения по продолжительности своей жизни? Вы проходили это… — Однолетние! — Двухлетние! — Многолетние! — Правильно, — подтвердила Валентина Михайловна. — А капуста к каким относится? — К двухлетним, — первой сказала Светлана Коломиец. — И это правильно, — утвердительно кивнула учительница. — Посадите весной в землю кочан капусты с корнем. Из кочана вырастут стебли с мелкими листьями и гроздьями желтеньких цветов. Цветы дадут плоды — семечки в длинных стручках. Высеете эти семечки, они прорастут — вот и будет рассада. Валентина Михайловна поведала целую историю о капусте. Ее выращивали еще древние египтяне. Отварную капусту они подавали как сладкое блюдо на закуску и считали ее целительным средством при различных заболеваниях. Издавна ее выращивали наши пращуры — славяне. Варили из нее супы, пекли с нею пироги, квасили ее. В диком виде она растет на скалистых берегах Европейского материка. Только у дикой нет кочана, потому что листья не свертываются в головку. А огородная капуста выращивается человеком на протяжении тысячелетий. Есть много сортов капусты: кочанная, цветная, брюссельская, кольраби, савойская и другие. Ученики уже другими глазами посмотрели на обыкновеннейшую капусту, которую почти ежедневно видели, ели. Потом осмотрели большие участки свеклы, моркови, лука, огурцов, помидоров. Валентина Михайловна с бригадиром по очереди рассказывали об этих огородных культурах да еще о каждой из них вспоминали какую-нибудь интересную историю. Оказывается, что и морковь бывает не только желтая, как в их селе, а и розовая, белая, даже фиолетовая. Лук, как и капусту, тоже издревле выращивали славяне, а еще раньше — китайцы, индийцы и египтяне. В армиях Древней Греции и Рима солдатам давали много лука, так как считалось, что он придает силу и храбрость. Когда осматривали участок синих баклажанов, Виктор Троць снял с листочка какого-то жука и показал бригадиру. — Смотрите — вредитель? — То листогрыз, — опередил маму Микола. — Нет, это колорадский жук, — возразил Олег. — Приходите в нашу лабораторию, — сказала тетя Мария, — ознакомьтесь с коллекцией огородных вредителей. А это и в самом деле листогрыз. — А он грызет листья не только огородных, но и злаковых, и садовых, — вмешалась Шинкаренко Оля, мама которой заведовала колхозной лабораторией. — Спасибо, Мария Васильевна. Мы когда-нибудь посетим лабораторию, — сказала Валентина Михайловна. — А еще лучше будет, если мы соберем свои коллекции. Они нам очень пригодятся. Согласны? Троць, Антонюк, Шморгун?.. — Согласны, — без заметного энтузиазма ответили мальчики. Мария Васильевна заторопилась. — Вы меня простите. Сходите уж без меня на наши опытные участки. Вон они, у самой реки. Мы пробуем на них выращивать болгарский перец, патиссоны, и земляной орех. А я пойду помогать девчатам сажать помидоры. — Поможем? — спросила Валентина Михайловна учеников. — Нас вон сколько, в один миг высадим! — Конечно, поможем! — А есть не захотели? — улыбнулась Мария Васильевна. — Нет! — закричали школьники. — Мы на целый день наелись. — Ну, тогда хорошо, пойдемте! — согласилась Мария Васильевна. Девочки набрали полные корзины рассады, мальчики взяли лопаты, стали рядком. За какой-нибудь час вместе с огородницами посадили все помидоры. Небо затягивалось тучами. Собирался дождь. Вскоре за колхозницами должен был приехать автобус. Тетя Мария предложила ребятам подвезти их в село. Все захотели ехать. В ожидании автобуса девочки рвали на межах весенние цветы. Мальчики отправились на бугор к ветряку. — Это будет мой вертолет! Вертолет! — еще издали закричал Сашко, которому ветряк показался похожим на металлическую птицу дяди Дмитра. — Чур, я пилот! По крылу хлопцы взобрались на крышу, уселись на ней. Сашко «завел мотор», «включил рычаги» на взлет — и словно в самом деле полетели они над огородами, лугами, над рекой. Увидев хлопцев на ветряке, Валентина Михайловна заволновалась. — Слезайте! Сейчас же слезайте! — замахала рукой. Пришлось «пилоту» совершать «вынужденную посадку» и вместе с «пассажирами» сойти на землю. Учительница успокоилась и подозвала к себе девочек. — Покажите, какие цветы вы собрали. Ученицы сбежались к ней каждая с букетиком. — Знаете, как этот называется? — Она выдернула из букетика маленький желтый цветочек. — Лютик. — А этот? — Гусиные лапки… Вдруг от ветряка донеслось пронзительное: — А-а-а-а!.. Все вздрогнули, повернули головы на крик. «Ой боже мой! Падает кто-то… — помертвела Валентина Михайловна. — Синяя сорочка, черные штаны… Петренко…» Выпустив букетик из рук, учительница первой сорвалась с места и помчалась к ветряку. Следом за ней побежали девочки. Издали увидела — лежит на земле недвижимо. «Разбился…» — обожгла страшная мысль.