— Подожди, я тебе спички вынесу. — Спасибо, бабуся! Я завтра днем приду и поищу. Разве спичками осветишь? — И то правда, голубчик. Только пораньше приходи, чтобы чужой кто не подобрал. И Олег уже решил идти домой. Ему было приятно, что подруга не обманула, сдержала слово. Но вдруг наружная дверь снова скрипнула, и на пороге показалась… Светлана. Проронив старушке «до свидания», Олег вбежал в соседний двор. Девочка подошла к бабушке, сказала ей что-то и направилась по улице в сторону школы. Подождав, пока она свернула за угол дома, Олег тоже вышел на улицу и последовал за ней. «Ага, и туфельки несет, — подумал, заметив у нее в руках небольшой сверток. — Погоди, узнаешь, как обманывать!..» У ворот школы Светлана остановилась и огляделась вокруг. Олег спрятался за стволом дерева. Окна школы полыхали ярким огнем, свет от них протянулся до самого катка, вокруг искрился снег. Слышны были музыка, гул голосов. — Светлана! — окликнул ее, когда подошла к крыльцу. Девочка повернулась на голос. — Ты, Олег? — удивилась. — Нет, не я, — сказал презрительно. — Султан турецкий… Значит, «не пойду на репетицию», да?.. И не стыдно тебе? Чего же молчишь? А меня упрекала: «Совести нет». Все вы, девчонки, такие. Только и умеете прикидываться… Ну, иди, танцуй, хвастайся своими черевичками. Губы у Светланы задрожали. — На! — сунула Олегу в руки сверток. Олег неловко взял сверток — он развернулся. Дзинь! — выпало из него что-то на каменные ступеньки. Олег быстро нагнулся, поднял. То был мастерок… Вторая стычка произошла после Нового года. Несмотря на то что каникулы были в разгаре и в этот день с утра начиналась вьюга, в школу пришли почти все старшие ученики. И даже малышни набежало немало. Всем было интересно, кто первым придет к финишу и, значит, попадет на районные состязания лыжников. С самого начала болельщики разделились на две группы. Одни твердили: победителем, как и в прошлом году, будет Петренко Микола. Его окружала большая группа учеников. Каждый считал своим долгом подбодрить Миколу, дать ему совет. Особенно старался Сашко. Он ни на минуту не отходил от своего друга. Другие так же горячо доказывали, что победу одержит Олег Шморгун. Вокруг него тоже толпились болельщики, но их было поменьше. Среди них торчал и старший брат Олега — Сергей. Олег ничуть не сомневался, что выйдет на первое место. В прошлом году ему просто не повезло: лыжную мазь выбрал неудачно, потому и пришел вторым. Вертясь на все стороны, Олег рассказывал какую-то смешную историю — хлопцы прямо падали от смеха. На стартовую площадку вышел с красным флажком в руке учитель физкультуры Петро Денисович, он же главный судья. Послав двух своих помощников на контрольный пункт, он сказал школьникам: — Всех, кто не участвует, прошу отойти! Как только болельщики отступили к забору, Петро Денисович подал команду участникам забега: — Выйти на линию старта! Лыжники быстро выстроились в шеренгу. Сашко и тут не оставил своего друга, стоял рядом, шептал: — Говорят, Олег сегодня все утро изучал маршрут. Если он тебя обойдет, знаешь, что мы с тобой сделаем? — нахмурился грозно. Что они собирались сделать, Сашко не успел договорить, так как в это время судья подал новую команду: — Проверить крепления! Спортсмены нагнулись и подергали на лыжах ремешки, выпрямились. Все в порядке. Микола волновался. Поглядывал на болельщиков, будто в чем-то провинился перед ними. Олег все время переступал с ноги на ногу, как застоявшийся конь, натягивал рукавичку то на одной, то на другой руке. Сегодня ему любой ценой нужно выйти в победители. Как встречали Миколу, когда он финишировал первым! Будто ошалели, кричали «ура». А его словно и не заметили, хотя он пришел вторым. Да и потом еще за Миколой долго ходила целая ватага хлопцев. Петро Денисович обошел шеренгу — осмотрел каждого лыжника. Убедившись, что все готовы, спросил, хорошо ли знают маршрут. — Знаем, знаем, — дружно ответили ребята. — Приготовиться! — поднял кверху флажок. Лыжники уперлись палками в снег, пригнулись, напряглись… Затих шум среди болельщиков. Стало слышно, как поскрипывают на школьной голубятне незатворенные дверцы. Петро Денисович резко взмахнул флажком. — Старт! Лыжники сорвались с места и, точно стая больших птиц, понеслись в заснеженный простор. Вслед им летели звонкие напутствия. Олег сразу же вырвался вперед. За ним шел Микола. Потом Сашко и другие ребята. Маршрут пролегал огородами за село, через отлогий овраг, колхозный сад и дальше к линии железной дороги. Там надо было повернуть и идти назад, к школе. Микола широкими шагами скользил по лыжне, оставленной Олегом. Лыжи скользили легко. Спустился в овраг, поднялся наверх, вошел в сад. Из снежной пелены вынырнула сушильня… За нею должна быть оранжерея. Ага, вон она! Вся покрыта снегом, похожая на жилище полярников. Растениям в ней тепло, уютно. А снег с крыши они после соревнований сбросят… Когда Микола проходил мимо оранжереи, ему показалось, будто там приоткрыта дверь. Он не остановился, побежал дальше, но тревожная мысль не давала покоя. «А что, если и правда открыта? Замерзнут растения…» Между тем — то ли Олег замедлил бег, то ли Микола налег посильнее — хлопцы поравнялись. Микола приветливо улыбнулся сопернику, заметил шутливо: — Тебя и на аэросанях не догонишь. Скоро весь дух из меня вон. Х-ху!.. Олег ничего не ответил, даже не глянул в его сторону. Лишь сердито прикусил губу, сделал два-три рывка — и уже снова впереди замаячила его подвижная фигура. Микола не стал догонять. Беспорядочные рывки не приносят успеха, только устанешь быстрее. Следует беречь силы — еще не пройдена и половина дистанции. А Олег нервничал. Он то замедлял бег и шел рядом с Миколой, то вырывался вперед. И наконец выдохся, отстал… В степи, на просторе, вьюга разыгралась вовсю. Вверху ветер крутил мелким снегом, под ногами извивалась белыми ужами поземка. На пути вырастали большие и маленькие сугробы. Возле железной дороги, на контрольном пункте, хлопцы подбадривали Миколу: — Молодец, давай, давай!.. И вот он уже повернул назад, мчится к финишу. Навстречу мелькнула фигура Олега, за нею — еще несколько лыжников. Показались уже и строения в саду… Микола взглянул на оранжерею. Так и есть — дверь открыта. «Погибнут растения, — понял и решительно свернул туда. — А снегу, снегу сколько намело!..» Снял лыжи, попытался прикрыть дверь, но не смог: мешал высокий сугроб. В это время на лыжне показался Олег.