…Микола уже несколько раз поглядывал в сторону колхозного сада. «Чего это так долго не возвращается Сашко? Неужели сбежал? Нет, Сашко не такой!..» Вдруг заметил: из-за холма выскочил Кудлай. Несет что-то в зубах. Не суслика ли поймал? Пес, огибая ямы и кучи земли, подбежал к Миколе и положил у его ног картуз. — Чей это? — спросила Валентина Михайловна. — Сашка, — сразу узнал Микола. — Вот видишь, я говорила — помощник у вас хороший. Уже картуз носит, а там и еще что-нибудь будет делать. — Если бы он уроки за нас делал… — пошутил Микола. Посмеялись и снова принялись за работу. Прошел еще час, а Сашка не было. Теперь уже забеспокоилась и Валентина Михайловна. Где он мог застрять? И почему Кудлай принес его картуз?.. — Слушай, Петренко, может с Сашком что-то случилось? — подошла учительница к Миколе. — Пошел — и как в воду канул. — Кто знает… Я сам думал. — А может, ты пойдешь узнаешь? — Хорошо. Воткнул лопату в кучу рыхлой земли, натянул на голову картуз. — Подожди меня, и я пойду с тобой, — сказала Валентина Михайловна. Поговорила о чем-то с дедусем Артемом, махнула Миколе: — Пойдем! Они выбрались из оврага на дорогу, зашагали вдоль посадки, чтобы не плутать по тропинкам. За ними побежал и Кудлай. На полдороге начал лаять и бросаться в посадку. — Чего он туда тянет? А ну, пойдем, куда поведет, — повернула за ним Валентина Михайловна. Пересекли посадку. Кудлай повел их дальше, в сад. Между деревьями показалось что-то черное. Именно туда и вел их пес. Остановился, завертел хвостом. «Стоит возле ямы для гусениц, в которую когда-то бросил меня с Сашком Шморгун, — вспомнил Микола. — Неужели Сашко снова там? Ну да, вот и пиджак его висит». Побежал к яме. Заглянул в нее, так и есть — тут. — За что он тебя опять бросил? — удивился и одновременно возмутился Микола. — Он не бросал, — хриплым голосом ответил Сашко. — Это я сам. Тушканчика доставал и упал. Земля обвалилась. — Где же он, тушканчик? — Вот, — вытащил из-за пазухи зверька. К яме подошла учительница. — Валентина Михайловна, он не нарочно! — крикнул Микола. — Конечно, не нарочно. Кто же нарочно в такую яму падает! — засмеялась учительница. — Но как же мы его вытащим? Лестницу нужно из сушильни принести. — Подпорку из-под яблони возьмите, — посоветовал Сашко. Микола принес длинную и толстую подпорку, опустил в яму. — Лови! — Сашко подбросил тушканчика вверх. Микола поймал зверька на лету. — Какой он смешной… — погладила тушканчика Валентина Михайловна. — Хвост длинный и с кисточкой. Нужно его показать всем ребятам и выпустить. — Я и сам хотел, — сказал Сашко. Он схватился за подпорку: — Тяни, Микола! Микола с учительницей потянули изо всех сил, и вот Сашко уже на воле. — Как хорошо, что вы меня нашли! Боялся, что и ночевать тут придется. — Ему скажи спасибо, — потрогал Микола за ухо Кудлая. — Это он картуз твой принес. Возьми! — протянул другу. — Да еще и нас привел сюда. Пес, будто и впрямь что-то понимал, довольно вертел хвостом. — А где же лопата? — оглянулся по сторонам Микола. — Я еще не успел дойти до сушильни. Сейчас сбегаю, возьму, — рванулся Сашко. — Идите вдвоем, — сказала Валентина Михайловна. — Прихватите несколько штук. Девочкам лопат не хватило. А я вас здесь подожду. До сушильни недалеко. Миновали несколько яблоневых рядов, смородинник. Оставалось перейти участок малинника — и все. Вон она, сушильня, возвышается, словно сказочный терем. Вдруг в «тереме» медленно приоткрылась дверь, и оттуда высунулась большая голова Шморгуна. Сюда верть, туда круть — и сразу же спряталась. Микола вопросительно взглянул на Сашка: что бы это могло значить? Сашко побледнел, опустил глаза. Через какое-то мгновение из двери снова высунулась голова сторожа. Никого не заметив, Шморгун вышел из сушильни. На спине у него был огромный мешок. Микола потянул Сашка за густые кусты малины. Оттуда стали наблюдать за сторожем. Тот запер сушильню и, озираясь по сторонам, потрусил к посадке. — Сушеных фруктов украл, — догадался Микола. — Давай проследим, куда понесет. Он снял с брюк пояс, накинул Кудлаю на шею и, ведя его на поводу, стал осторожно продираться малинником за сторожем. Сашко плелся следом. Он был вконец растерян и подавлен, потому что знал, куда направлялся Шморгун. Там, возле посадки, наверное, ждет его с машиной отец. Заберет и отвезет Ольге, обменяет на самогон. И об этом узнают все-все. А самое страшное, что Сашко никак не может предотвратить беду. Сторож вбежал в посадку, бросил мешок в кювет, присыпал опавшей листвой. Поправил на голове скособочившийся картуз, сплюнул, не спеша вышел на дорогу. Мальчики тоже вскочили в посадку. Затаились неподалеку в зарослях акации. — Кого-то ждет, — прошептал Микола и пригрозил Кудлаю, чтобы тот не лез к его пазухе, где был спрятан тушканчик. Сашко утвердительно кивнул головой. «Знал бы ты, кого он ждет, — горько подумал он. — А может, рассказать, признаться? Нет уж, пусть будет как будет!» По дороге, видимо, кто-то ехал, потому что Шморгун снова вбежал в посадку и присел за кустом. Совсем близко от них. Кудлай вскочил, но Микола придержал собаку и зажал ему пасть. Мимо них прокатил на велосипеде участковый милиционер. — Давай позовем, — прошептал Микола. — Не надо, подожди, — сказал Сашко. Вскоре послышался гул машины. Сторож встал и вышел на дорогу. Подъехал колхозный грузовик, в кабине сидел Антонюк, отец Сашка. — Здоров, Павло! — обрадованно шагнул к нему Шморгун. — Здоров, — нехотя ответил тот. — Я мигом, — кинулся сторож к посадке, но его остановил оклик Антонюка: