Козлов возбужденно и радостно благодарил Афанасьева. Ему было разрешено участвовать в фигурных полетах нового самолета, да еще вместе с самим комиссаром. Вот это счастье, так счастье! Он бросился за своим шлемом и чуть не сбил с ног какого–то человека. На него в упор поглядели грустные, робкие глаза под круглыми очками. —А вы опять тут как тут! — воскликнул Козлов. — Что за неугомонное существо! — Вы… вы тоже летите? — заикаясь, спросило неугомонное существо. — И вы не боитесь? Может быть, маленькая неисправность… и тогда… Козлов только усмехнулся в ответ… * * * В стороне стояли Наташа Тришатная, Федька и Шварц. Федька так и не мог закрыть рта, открывшегося при виде диковинной птицы. Покровительство комиссара помогло ему пройти на аэродром и даже осмотреть вблизи новый самолет. Он с тайным восторгом похлопал по его серым глянцевитым бокам, долго в упоении рассматривал машину, и с лица его не сходило выражение восхищения, смешанного с испугом. ОРЛЫ. Через полчаса все было готово к старту. — Может быть, все–таки вам дать летчика, — спросил Афанасьева заведующий аэродромом. — Вы так много работаете и должны сильно уставать. — Не надо мне никого. Со мной летит Козлов, управлять буду я сам. Я чувствую себя совершенно бодрым. Разве у меня больной вид? Он напряг свои железные руки, не знавшие усталости. Чувство страха было ему незнакомо. Опасностей для него не существовало. Курсанты с восхищением глядели на его высокую, сильную фигуру. Такого комиссара поискать… Комиссар, который не бросает летной практики и конструирует, как первоклассный инженер. Гордость не только ВВА, но и всей Республики. Афанасьев и Козлов уселись на свои места. — Управление проверено? — спросил Афанасьев. — Все в порядке, товарищ комиссар… Но, если вы хотите… — О, нет, я вполне полагаюсь на ваши глаза, — небрежным тоном ответил комиссар. Он никогда, если это было не нужно, не терял времени на подобного рода осмотры, предоставляя делать их механикам. Так было и на этот раз. — Контакт? — Есть контакт. Пропеллер рванул и бешено закрутился. Упоительный запах горелой касторки и бензина дохнул в лицо Афанасьеву. Подняв хвост, самолет скользнул по земле, подставляя грудь студеному, крепкому воздуху. Мотор его торжествующе запел, приветствуя распахнувшийся навстречу небесный простор. Минута, и он взмыл над аэродромом. Задрав головы, все следили его ровный и чистый полет. Как короткие молнии, поблескивали его троссы. Косой, желтый луч ползал по стальному брюху. Самолет петлил, штопорил, виражил, со страстью отдаваясь весеннему утру. Он ложился на бок, и крылья его вспыхивали серебром, сверлил воздух, как игла, переходя в пике. Во время одной из фигур, когда он пропланировал метров пятьсот, развалившись на спине, как ленивая кошка, Тришатный, закрыв лицо руками и втянув голову в плечи, быстро пошел к ангарам. Его спина согнулась, как будто в ожидании удара. Федька зажмурился. Даже опытные инструкторы тревожно переглянулись. Самолет нырнул, выпрямился и отскочил метров на триста вверх. Он летел в небо горками, скача как упрямый кенгуру. — Э-эх, не подведи! Уверенный полет успокоил всех. Вот, с грациозной и гордой стремительностью «Афанасьев Н-I» пошел на снижение. 3.000. 2500. 2200. РАНЕНАЯ ПТИЦА. — О…о…о…о! Все замерли. Там, наверху, в приветливой весенней синеве, дергалась в агонии серебряная птица. Она то отражала солнце, как зеркало, то потухала. Предсмертная лихорадка трепала ее крепкое тело. Вот аппарат качнулся, клюнул носом и больше уже не смог выправиться. Затем он лег на одно крыло, затем на другое, и опять начал круто идти вниз. Самолет потерял управление. Раздался зловещий крик с наблюдательного пункта. Авария была так очевидна, что самые хладнокровные растерялись. — Руль глубины не действует, — раздался крик из толпы взволнованных курсантов. — Милый, бодрись! — Еще можно сделать что–нибудь с помощью руля направления… Если его удастся положить на бок, что пилот теперь пытается сделать, то его вертикальный руль перейдет в горизонтальный, и с грехом пополам выполнит его роль. Еще минуты две самолет дергался, стараясь сохранить равновесие, планируя в боковом положении. Он еще раз неуклюже перевернулся на другой бок, продолжая опускаться, но в эту минуту, на глазах обезумевших зрителей крылья его сложились над корпусом, как крылья отдыхающей стрекозы, и он камнем рванулся вниз. Но раньше, чем еще крылья сложились, из корпуса самолета, раскрывшегося как опрокинутый сундук, вылетели две черные фигуры. Вздох ужаса облетел аэродром. Но вот над падающими открылся зонт парашюта, ветер рванул его в сторону, и в это время мимо с ревом пролетела вниз искалеченная птица. Последовал страшный удар о землю. Над самолетом взметнулось пламя. Часть присутствовавших на аэродроме бросилась к пылающему самолету, остальные, затаив дыхание, следили за двумя «черными пауками», плавно опускавшимися на землю. Уже можно было различить лица. Козлов улыбался. Бешенство искажало лицо Афанасьева. Над самой поверхностью земли парашюты автоматически отцепились, и две фигуры легко прыгнули на землю. МЕРТВЫЙ ПЕРВЕНЕЦ. — Троссы, черта с два!.. Все было в порядке… Ах, мерзавцы! — в дикой ярости думал Афанасьев, стоя над пылающими обломками. Спасти самолет было невозможно. Так, в какие–нибудь полчаса погибли труды бесконечных ночей, подкрепленных порошками пирамидона, ночей, проведенных в мастерской и над чертежами. Сколько времени и средств отнимет новый «Афанасьев Н-I». И это уже не будет первенец, с трепетной любовью построенный собственными руками. Афанасьев внимательно исследовал жалкий скелет самолета. На все тревожные вопросы он отвечал одно: — Сам виноват, плохой материал… Скверные троссы… Самые настойчивые пугались его яростного тона и отступались от него. ЧТО ДУМАЛ ФЕДЬКА. Когда самолет судорожно дергался в вышине, Наташа, бледная, без кровинки в лице, но спокойная, стояла не двигаясь, и только в последнюю минуту зажмурилась. Федька жадно следил за катастрофой. Он не раз наблюдал смерть вблизи, но это было страшнее всего, что ему пришлось увидеть за свою буйную жизнь. Мешочник, перерезанный пополам поездом, убитый наповал в драке товарищ, поножовщина в Ермаковке, — это были детские игрушки рядом с такой гибелью, трагический пафос которой был понятен даже его звериной душе.