— И они все скажут, что пришли на романтическую прогулку по подвалу? — Я смотрела, как Шер расхаживает по залу, где я вызывала Мэтиуса. — Чтоб были в одежде каменщиков, — тут же бросил он в медальон, а мне достался благодарный чмок в нос. — Кстати, тут есть вход с улицы. Он замурован, но я открою. Нас ждало еще одно неприятное открытие: замурован вход уже некоторое время не был. Петли оказались смазаны, забивающие проход доски держались сугубо декоративно. Первые сотрудники прибыли даже раньше, чем мы ожидали. Пробирки были осмотрены, ощупаны и едва ли не обнюханы. К величайшему разочарованию, энергетические следы вблизи работающего оборудования таяли, так же как духи, поэтому слепок ауры того, кто экспериментировал тут с кровью, получить не удалось. Спустя еще полчаса ребята в рабочих робах закончили и тихонько удалились, забрав с собой все, что было обнаружено в комнатке. Даже плед. Шер посмотрел на металл сиденья и уже привычно опустился на него первый, притянув меня на колени. — Запускай. — Он ласково погладил бедро. И я запустила. Даже вспомнила уроки Вейшара и попыталась сама вспомнить числовой код. — Тридцать девять, четырнадцать, двадцать, семнадцать… Давай диктуй, хватит мне плечико целовать. Экран на пару мгновений померк, принимая информацию, а после на нем появилась фигура в нелепом балахоне. — Как и не уезжали, разве что одежда стала поприличнее, — сообщил Вейшар и широко улыбнулся. — Обниматься не полезу, вдруг при передаче часть меня рассеется. После обмена приветствиями мы совместно пытались запустить удаленное управление. Потом пытались добиться от системы демонстрации образа предыдущего оператора, но оказалось, что внутреннее пространство не просматривается, поскольку это противоречит какой-то этике шаю. Впрочем, доступ мы обнулили, его брюнетистой светлости все возможные права оформили и запустили восстановление системы, но так, чтоб дух той же бабушки мог более свободно перемещаться по зданию. Мы все-таки выбрались из дома, едва ли не тайком прокравшись на верхние этажи крыла, где обитал Шер, а потом с достоинством спустившись по парадной лестнице, будто не торчали все это время в подвалах, осматривая комнаты. Встреченный в центральном холле дядюшка поинтересовался, как успехи и зачем были рабочие, на что Шер сообщил о подтекании каких-то грунтовых вод, которое устранят в ближайшее время. Разговорились мы, уже выйдя за порог и бредя по облетевшей листве к калитке, — оттуда было ближе до дворца. — Почему ты думаешь, что это не Максимилиан? — Жених мой был мрачен и задумчив. — Когда мы только включили это все, на главном экране висело наблюдение за кабинетом твоего дяди — Кари опознала. Не думаю, что он настолько параноик, чтобы следить за самим собой. — Придется тихо проверять всех… Провожатых, что были приставлены ко мне и Кари, Шер отправил с сестрой. На город давно упали ранние осенние сумерки, на улочках горели фонари. Прохожих стало заметно меньше, да и прохлада, пришедшая с темнотой в город, заметно убавляла число желающих пройтись. Я зябко поежилась и тут же оказалась укутана полой широкого плаща. Некоторое время мы шли молча. Я наслаждалась прогулкой, вдыхала запах осенней прели, смешивающийся с едва уловимым сейчас ароматом мужчины, что прижимал меня к себе. Поскольку в городе уже ориентировалась, поняла, что идем мы не совсем во дворец. Оказалось, нашей целью была небольшая ресторация. — Лорд Тарис. Леди. — Метрдотель материализовался словно из-под земли. — Вам снова накрыть в кабинете? От «снова» Шер поморщился и попросил накрыть на террасе. Как выяснилось, та располагалась на крыше. Мне тут же выдали плед, но воздух вскоре нагрелся, я пригляделась, даже руку протянула. Тонкая пленка щита окружала столик. Пока исполняли заказ, подали глинтвейн. — Излюбленное место для свиданий, — не удержалась я от укола. — Сегодня у меня тут была назначена встреча. — Мм… — Подробностей на самом деле не хотелось. Я смотрела на город, расцвеченный огнями. На теплые прямоугольники окон и освещенный массив дворца за вековыми деревьями парка. Где-то тут мне обещан домик. Или лучше все-таки жить в Катахене, там море и заметно теплее? А может, сначала проехаться по стране? Ведь все, что я тут видела, — вереница попутных городков, в которых лишь ночевали. Наверное, я машинально потерла запястье, на котором до этого змеился рисунок, подтверждающий договор. — Рада отделаться от долга? — Шердан отпил из исходящей паром кружки и тоже повернулся к городу. — Ага. — Я рассеянно проследила за его взглядом, в той стороне на холме лежали торговый и ремесленный кварталы. — Уже домишко присматриваю. — Э нет, домишко — не раньше чем доиграешь роль невесты. — Он ко мне не повернулся и мыслями явно был уже не здесь. Доиграю. В горле неожиданно запершило от внезапного спазма, так что поспешила запить его горячим вином. Ожидаемо закашлялась. Выступили слезы. — Тихо, тихо, не спеши так. — Шер забрал у меня из рук кружку, поставил на стол, придержал за плечи. В свое кресло вернулся, только когда я немного отдышалась. Вот не пойму его. Ели молча. Засиживаться тоже не стали. По дороге говорили о какой-то ерунде, о предстоящем празднике. Самое время было прояснить, долго он еще собирается держать меня при себе как ширму он матримониальных планов собравшихся во дворце девиц на выданье. Только язык не повернулся. Что ж, большой бал завтра, потом еще череда приемов — и коронация. И я буду свободна? Вольна как ветер валить на все четыре стороны? Снова захотелось расплакаться. — Спать, — протянула я, скрывая выступившую в уголках глаз влагу за совершенно неприличным зевком. Мы как раз добрались до покоев. — Какое там. — Шер прикрыл дверь, притянул меня за талию. — У меня работы — к середине ночи разобраться бы в горе отчетов и донесений. Вместо того чтобы что-то сказать, просто уткнулась носом в его плечо, вдохнула. — Потерпи, немного осталось. — Шер поддел пальцами мой подбородок, легонько поцеловал в губы. И ушел. Потерплю. Куда же я денусь. Грустно улыбнулась закрывшейся двери и пошла переодеваться. Спать совершенно не хотелось. Выбор был небогатый: либо идти потанцевать, либо исследовать обнаруженный ход. ГЛАВА 10 Совместные проделки сближают больше, чем совершенные вместе исторические деяния. На этот раз потайную дверь я открыла без помощи духа. Узкий коридор — только протиснуться — некоторое время шел на одном уровне, несколько раз сворачивая. Потом я наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Подумав, прошла еще немного, но дорогу мне преградила стена. Если она как-то и открывалась — не верилось мне в такой внезапный тупик, — то разглядеть механизм не смогла. Вернулась к лестнице. Очень порадовалась, что избавилась от платья в пользу брючек и легкой рубахи. В юбках на узких ступенях винтовой лестницы уже давно бы запуталась и скатилась вниз. Искали бы меня наверняка долго. Ну, кто тут ходит? Оказалось — ходят. Выбрав из трех коридоров один, осторожно двинулась по нему к очередному изгибу. А зайдя за угол, почти врезалась в пятящуюся на меня спину. Я вскрикнула и отпрыгнула. Раздался грохот. Спина выругалась, ощетинилась пульсаром и длинным кинжалом. То есть не спина, конечно, молодой парень в сером растянутом свитере уронил стул, который пытался задвинуть в какое-то ответвление коридора, и теперь напряженно рассматривал меня. — Добрый вечер. — Я машинально сделала книксен и тут же поспешила распрощаться: — Всего наилучшего. — Погоди… те. — Пульсар парень притушил до минимума так ловко, что меня зависть взяла, и оружие убрал. — Как вы тут оказались? Под шумок сбежать не удалось. — Свежим воздухом подышать вышла. — Получилось достаточно невозмутимо, но парень хмыкнул. Воздух тут хоть и не был откровенно затхлым, но до свежего всяко недотягивал. Хотя, если сравнивать с дворцовыми коридорами и залами, по которым сейчас прогуливался весь местный серпентарий, то сравнение явно в пользу тайного хода. Мой собеседник понимающе улыбнулся, только взгляд остался напряженным. Словно он чего-то ждал. — Я не представился, — вдруг спохватился парень. — Эд… — Вероника. — Нет, я помню, что говорит по этому поводу этикет, но я же не на высокой аудиенции. И тут разглядела кое-что интересное за широкой спиной парня. Даже обошла его и недоуменно уставилась на стену. Та была затененной, но прозрачной. И сквозь нее отлично просматривался очень знакомый музыкальный зал. Сопоставила стул, относительно широкий в этом месте коридор и обреченный вздох позади себя. За стеной, что по ту сторону была зеркальной, находились три девушки. Одна неспешно наигрывала что-то на клавикордах — звук не доходил. Две же другие стояли ближе к зеркалу, поправляя одежду. Высоко задранный подол и ручки, расправляющие подвязку чулка, не оставили равнодушной даже меня. — Интересное зрелище. — Бывало и получше. — Эд встал рядом, пожал плечами. — Миленькая, но стерва. — Я узнала темноволосую баронессу Винел. — Жаль, она тебя не слышит, — пробормотал мой новый знакомый. — Подглядывать, значит, любим, — проговорила я тоном чопорной классной дамы. И посмотрела, строго так, внимательно. Вот не похож он на обделенного женским вниманием юношу. Фигура вообще ладная: плечи широкие, бедра узкие. Ровесник Каризы: еще пара лет — и он станет по-мужски массивным. Лицо приятное, волосы слегка взлохмачены. Гроза девиц, одним словом. Гроза девиц, в свою очередь, не стесняясь разглядывал меня. Мимолетно подумалось, что жилет на блузу надеть все-таки стоило, а то уж больно пикантно тонкая ткань все обрисовывает. А потом я сообразила, что если этот парень тут завсегдатай, то и мои танцы видеть мог. Направление моей мысли он каким-то образом понял. Даже назад шагнул: — Не подглядывал я за тобой! — А откуда знаешь, что я там была? — Нортон рассказал, рыжий такой, он тебя тут встретил. Рыжего я вспомнила, поморщилась: — Самодовольный, наглый хлыщ. — Он или я?