– Потому что я боюсь, что будущее, которое подготовила для тебя Вивиан, не принесёт тебе счастья. – Помолчав, дядя вздыхает: – Ты ведь знаешь, Эллорен, ты и мальчики мне как родные. Я молча кладу голову дяде на плечо. Его шерстяной жилет покалывает щёку. Дядя обнимает меня, щекоча жёсткой бородой. – Я заботился о вас, старался защитить, – продолжает он. – Будь живы твои родители, они бы меня поняли. – Я тоже люблю тебя, дядя Эдвин, – хрипло отвечаю я. У меня на глаза наворачиваются слёзы. Как давно я мечтала уехать… но теперь вдруг отчётливо понимаю, что долго, очень долго не увижу дядю и мой любимый дом. Может быть, до самой весны. – Ну, ну, ты что это вдруг? – Дядя успокаивающе гладит меня по плечу. – Просто… всё так внезапно. – Я смахиваю слёзы. – Я хочу поехать, но… я буду скучать по тебе. И по Изабель. Изабель прыгает ко мне на колени и мурлычет, утешая на свой лад. Как не хочется чувствовать себя одинокой вдали от дома. – Ну, будет тебе. – Дядя крепко обнимает меня. – Не плачь. Я присмотрю за Изабель, а ты скоро вернёшься и расскажешь нам о своих приключениях. Я вытираю слёзы и отодвигаюсь, чтобы взглянуть дяде в глаза. Не понимаю, почему всё так вдруг, так срочно. Дядя всегда противился моему отъезду, хотел, чтобы я жила дома. Почему он отпускает меня сейчас? В ответ на мой немой вопрос дядя грустно вздыхает: – Вивиан не заставит тебя обручиться, пока мы с Рейфом против. Но она может настоять на выборе профессии, если я не скажу своё слово первым. Поэтому я поднял старые связи на аптекарском факультете и нашёл тебе место в университете. – А почему ты не хочешь, чтобы я училась при Верховном совете магов, как предложила тётя Вивиан? – Это не для тебя, – качает головой дядя. – Тебе нужна более… – он колеблется, подбирая слова, – более мирная профессия. Пристально глядя на меня, он будто пытается передать мне тайные надежды и предупредить об опасностях, а потом наклоняется и гладит Изабель. Кошка трётся головой о его руку и благодарно мурлычет. Я молча смотрю на дядю, пытаясь разгадать его мысли. – Если спросят, – добавляет он, не сводя глаз с кошки, – я давно всё проверил, ты не владеешь магией. – Знаю, но… я этого не помню. – Конечно не помнишь, – беспечно отвечает дядя Эдвин, почёсывая Изабель за ушком. – Ты была совсем маленькой и ничего не запомнила – ведь у тебя нет волшебного дара. Из нас троих магические способности есть только у Тристана. В отличие от большинства гарднерийцев, которые совсем не разбираются в магии или имеют очень поверхностные о ней представления, Тристану подвластна действительно мощная сила. Он изучал магию оружия, особенно опасную ветвь волшебства. Дядя не разрешает приносить домой волшебные палочки и книги заклинаний, потому брат так и не смог показать мне, на что способен. Пристально глядя мне в глаза, дядя Эдвин вдруг с необычной настойчивостью произносит: – Эллорен, пообещай, что не оставишь университет и не перейдёшь на учёбу в Совет магов, как бы Вивиан ни старалась тебя переубедить. Не понимаю, к чему такие сложности? Я всегда хотела быть аптекарем, как мама, и никогда не собиралась учиться при правящем Совете. Я согласно киваю. – А если со мной что-то случится, ты сначала окончишь учёбу и только потом обручишься. – Но с тобой ничего не случится! – Нет конечно, – улыбается дядя. – Просто пообещай… на всякий случай. У меня в душе поднимается уже знакомая тревожная волна. Дяде давно нездоровится, он быстро устаёт, у него болят суставы, а временами ему тяжело дышать. Нам с братьями очень страшно говорить об этом. Дядя давно заменил нам родителей, так давно, что отца и маму мы почти не помним и упорно гоним мысли о том, что дядя не вечен. – Хорошо, – киваю я. – Я подожду. Даю слово. Лицо дяди Эдвина немного проясняется. Одобрительно похлопав меня по плечу, он поднимается под хруст суставов. – Поезжай в университет, – положив ладонь мне на голову, ласково говорит он. – Изучи аптекарское дело. Потом возвращайся в Галфикс и открой у нас настоящую аптеку. Холодное, липкое беспокойство понемногу отступает. Да будет так. И возможно, где-нибудь я встречу юношу, с которым решу обручиться. Быть может, мы вместе поселимся здесь, в Галфиксе. – Я так и сделаю, – с новыми силами обещаю я. Всё слишком внезапно и неожиданно – но разве не об этом я так долго мечтала? Всё будет хорошо. – Ложись спать, – советует дядя. – У тебя впереди долгая дорога. – До завтра. – Спокойной ночи. Уже в дверях дядя улыбается мне и уходит. Я молча смотрю ему вслед. Глава 4. Белый жезл Я просыпаюсь от громкого стука в окно, подскакиваю на кровати и застываю на месте, увидев на дереве огромную белую птицу. Она смотрит мне прямо в глаза. Вчера на закате такие птицы парили в предгорьях. В голубоватых предрассветных сумерках её крылья белеют, как у призрака. Медленно выскользнув из постели, я направляюсь к окну, стараясь не спугнуть удивительную гостью. Однако, стоит мне коснуться пола, птица бесшумно расправляет великолепные крылья и исчезает из виду. Я в изумлении бросаюсь к окну. Птица снова ловит мой взгляд, будто приглашая за собой. Она ждёт меня за полем, возле длинного забора, который отделяет наши земли от угодий Гаффни. Одевшись на скорую руку, я выбегаю из дома. Снаружи всё окутано причудливым голубоватым светом, поэтому знакомый пейзаж кажется воздушным, невесомым и чужим. Птица всё так же пристально смотрит на меня. Ступая, будто во сне, в предрассветной мгле, я направляюсь к ней. И вот я рядом, но птица снова взлетает. Она летит над садом туда, где забор исчезает в густых кустах. У меня по спине бегут мурашки, но я упрямо следую за белой гостьей. Похоже, мы играем в прятки. За поворотом открывается небольшая поляна. Обежав её взглядом, я в страхе подпрыгиваю и едва не срываюсь с места. Белая птица, выманившая меня из дома, сидит на длинной ветке дерева рядом с двумя такими же. Под деревом виднеется призрачная фигура в длинном чёрном плаще. Лицо скрыто под большим капюшоном. – Эллорен! – Знакомый голос… Вот уж неожиданная встреча! – Сейдж? От радости и испуга моё сердце бешено колотится. У забора стоит Сейдж Гаффни, старшая дочь нашего соседа. Я осторожно подхожу к неподвижной фигуре, ни на мгновение не забывая о птицах. Белые создания следят за каждым моим шагом. Постепенно в голубоватой предутренней дымке я со страхом различаю её исхудалое испуганное личико. Сейдж – дочь одного из самых состоятельных землевладельцев Гарднерии – всегда была симпатичной, круглолицей девушкой, училась в университете. Повинуясь воле религиозных родителей, Сейдж в тринадцать лет обручилась с Тобиасом Вассилисом, отпрыском уважаемой семьи. У неё было всё, о чём только может мечтать гарднерийка. Однако, проучившись в университете всего месяц или два, Сейдж исчезла. Прошло уже больше года, а родственники по-прежнему её разыскивали. Но тщетно. И вот она здесь, будто восставшая из могилы. – Тише, Эллорен, – обрывает она мой лепет, настороженно оглядываясь. Сейдж держится как натянутая струна, в любую секунду готовая сорваться и убежать. За плечами у неё большой дорожный мешок. Под чёрным плащом что-то шевелится. Сейдж явно что-то прячет. – Что у тебя там? – любопытствую я. – Мой сын, – отвечает Сейдж, упрямо вздёрнув подбородок. – У вас с Тобиасом родился сын? – Нет, – нетерпеливо поправляет она, – его отец не Тобиас. – Это имя она произносит с таким отвращением, что я вздрагиваю. Ребёнка Сейдж по-прежнему держит под плащом. – Чем тебе помочь, Сейдж? – тихо спрашиваю я, чтобы не напугать её ещё сильнее. – Мне нужно кое-что тебе отдать, – шёпотом отвечает она. Дрожащими руками она вынимает из складок плаща и протягивает мне длинную белую волшебную палочку с искусно вырезанной рукояткой. Заострённый конец белеет, как крылья птиц у нас над головой. Я невольно перевожу взгляд на руку Сейдж. Тонкое девичье запястье исчерчено узкими кровавыми отметинами, будто от ударов хлыста.