– О Древнейший! Что с тобой сделали? – в ужасе всхлипываю я. В глазах Сейдж мелькает отчаяние, но его тут же сменяет твёрдость. Её губы складываются в горькую усмешку. – Я изменила обручению, – свистящим шёпотом отвечает она. Конечно, я слышала, что за измену магическому обручению карают очень строго, но увидеть это своими глазами… – Эллорен, – умоляет перепуганная Сейдж, настойчиво протягивая мне волшебную палочку. – Прошу тебя! У нас мало времени! Я пришла отдать её тебе. Она хочет оказаться в твоих руках. – Как это – она хочет? – удивлённо переспрашиваю я. – Сейдж, откуда у тебя эта палочка? – Возьми! – требует она. – В ней заключена особая сила. Она не должна достаться им! – Кому? – Гарднерийцам! Я только недоверчиво вздыхаю: – Сейдж, мы с тобой тоже гарднерийцы. – Прошу тебя, – молит она. – Возьми! – Ох, Сейдж, – качаю я головой. – Зачем мне палочка? Я не владею магией… – Это не важно! Они хотят, чтобы палочка была у тебя! – Не унимается Сейдж, показывая куда-то вверх. – Птицы? – Это не просто птицы. Это стражи. Они приходят во времена великой тьмы. Бессмыслица какая-то. – Сейдж, пойдём к нам, – как можно мягче прошу я. – Расскажем всё дяде… – Нет! – вскрикивает она, съёжившись и отступая на шаг. – Послушай меня! Палочка хочет к тебе в руки! Это Белый Жезл, Эллорен, – в отчаянии выпаливает она. – Ох, Сейдж, это всё детские сказки, – с жалостью отвечаю я. Каждый ребёнок в Гарднерии слышал притчу о борьбе Добра и Зла. Белый Жезл противостоит Тёмному. Белый, олицетворение сил добра, приходит на помощь угнетённым. В стародавние времена гарднерийцы шли с ним в битву против демонов, вооружённых Тёмным Жезлом. – Это не сказка, – скрипнув зубами, яростно втолковывает мне Сейдж. – Это правда! Это настоящий Белый Жезл, тот самый! Она поднимает палочку повыше и снова протягивает её мне. Похоже, Сейдж лишилась рассудка. Нужно хоть немного её успокоить. Поддавшись на уговоры, я беру волшебную палочку в руки. Светлая древесина, из которой вырезана рукоятка, удобно ложится в ладонь, и я осторожно прячу подарок в длинный узкий карман плаща. Странно, я, кажется, впервые не вижу, из какого дерева сделана палочка. Сейдж с облегчением смотрит на меня, словно сбросила с плеч непосильную ношу. Вдалеке, у самой кромки заброшенных земель, что-то мелькает. Двое всадников в чёрном появляются и пропадают, как видение. Может быть, там никого нет и это лишь игра теней в предутреннем сумраке. Я ищу взглядом белых птиц и дважды недоверчиво моргаю. Птицы исчезли. Бесшумно. Крутанувшись на каблуках, я смотрю в небо. Птиц нигде нет. – Они улетели, Эллорен. – Сейдж настороженно оглядывается, будто предчувствуя что-то плохое. Крепко схватив меня за руку, так, что ногти впиваются в кожу, она требует: – Никому ничего не говори! Поклянись! – Ладно, – соглашаюсь я, лишь бы утешить Сейдж. – Даю слово. С глубоким вздохом она разжимает цепкие пальцы. – Спасибо. Мне пора, – добавляет она, бросив взгляд в сторону моего дома. – Подожди, – прошу я. – Останься. Как бы там ни было… Я тебе помогу. Сейдж горестно смотрит мне в глаза, будто умиляясь моей наивности. – Им нужен мой ребёнок, – срывающимся голосом произносит она. По щеке Сейдж катится прозрачная слезинка. Ребёнок? – Кому? Вытирая глаза тыльной стороной дрожащей изуродованной руки, она снова показывает взглядом на мой дом. – Им! Он нужен им! Потом с болью оглядывается на родное поместье. – Если бы они… если бы я могла объяснить родителям, что происходит на самом деле. Если бы они увидели… Но они верят, истово верят. – Сейдж переводит на меня мрачный взгляд. – Совет магов хочет его забрать, Эллорен. Они думают, что мой малыш несёт зло. За ним-то и приехала твоя тётя. – Нет, что ты Сейдж! – пытаюсь я развеять её страхи. – Тётя уговаривает меня обручиться. Однако Сейдж не слушает. – Они заберут моего малыша. Мне надо бежать, прятаться. Сейдж отводит взгляд, отчаянно пытаясь успокоиться, и снова укачивает маленький свёрток, но ребёнка мне не показывает. Я осторожно касаюсь её плеча. – Тебе всё это привиделось, Сейдж. Малыша никто не тронет. Окинув меня пылающим яростью взглядом, она трясёт головой как безумная. – Прощай, Эллорен. – В её голосе ясно слышится жалость. – Удачи тебе. – Подожди… Сейдж уходит. Она направляется вдоль белого забора в сторону заброшенных земель. Я пытаюсь догнать её, но через забор мне не перебраться. Я протягиваю к ней руки, однако Сейдж шагает слишком быстро, и вот её тёмный плащ уже пропадает в предрассветных сумерках. Деревья принимают Сейдж в вековую тьму, пряча от солнечных лучей. Утренняя мгла постепенно сменяется светлым днём. Я безотчётно отыскиваю в складках плаща волшебную палочку, не надеясь её обнаружить. Может быть, я гуляла во сне, как лунатик, и встреча с Сейдж мне привиделась? Но пальцы нащупывают гладкую, прямую и очень даже настоящую волшебную палочку – подарок Сейдж. Солнце поднимается всё выше. Я бегу домой. Мне нельзя терять ни минуты – надо обязательно поговорить с дядей Эдвином. Он всегда знает, что делать. Обогнув рощицу, я с удивлением вижу на ступеньках нашего дома тётю Вивиан. Она следит за мной требовательным взглядом, её лицо напоминает непроницаемую маску. При виде тёти на меня накатывает непонятный страх, и я тут же замедляю шаг, пытаясь придать своему лицу безразличное выражение. Я просто выходила прогуляться на рассвете и теперь возвращаюсь домой. Вот только мысли кружатся в безумном хороводе, не давая сосредоточиться. Что за ужасные отметины на руках Сейдж! А вдруг она права и Совет действительно намерен забрать её ребёнка… Тётя Вивиан задумчиво смотрит на меня, склонив голову набок. – Ты всё собрала? – спрашивает она, когда я подхожу ближе. – Мы скоро выезжаем. Я смущённо стою перед ней. Тётя закрывает собой проход, мне её не обойти. – Да, я готова. – Рука сама собой тянется к волшебной палочке в складках плаща. Тётя бросает короткий взгляд в сторону поместья Гаффни. – Ты ходила к Сейдж Гаффни? – Она говорит открыто, приглашая меня поделиться новостями. Невероятно. Тёте известно, что Сейдж вернулась. Но откуда? Не удержавшись, я оглядываюсь на пустые земли. Сердце гулко бьётся в груди. Сейдж права. Тётя Вивиан приехала не только из-за меня. Она разыскивает Сейдж. Но тётя ведь ничего не сделает малышу. Или я ошибаюсь? – Ничего страшного, Эллорен, – вздыхает тётя Вивиан. – Я знаю, что Сейдж вернулась, и понимаю, как тебе тяжело её видеть. Она… очень изменилась. Мы стараемся ей помочь, но… – Тётя грустно качает головой и заботливо спрашивает: – Как она? – Очень испугана, – торопливо и немного сбивчиво отвечаю я. – У неё ребёнок. Она уверена, что Совет магов хочет забрать малыша.