– Тебе сейчас действительно тяжело, – наконец отвечает она, напряжённо сощуренными глазами вглядываясь в лицо Кам Вин. – Если Белый Жезл оставит Эллорен Гарднер или если она хотя бы попытается связаться с амазакаринами, пусть Кин Хоанг наносит удар. Кам Вин не отводит глаз, не мигая выдерживает взгляд проректора. – Я согласна с таким решением… пока, – после многозначительной паузы произносит чародейка. – Однако будь осторожна. Наше терпение не бесконечно. Глава 1. Университет Верпакса Последний рывок – и наша карета наконец останавливается, преодолев длинную, извилистую дорогу по долине. Огни города, как светлячки, мерцают сквозь густой влажный туман. Перед нами ворота в Верпакс. По обе стороны возвышаются, словно удерживая их, каменные сторожевые башни с высокими окнами. Чтобы рассмотреть башни, я запрокидываю голову. В одном из окон я замечаю наблюдающие за нами две женские фигуры в чёрных одеждах, но из-за дождя я не могу рассмотреть их лиц. – Я сейчас вернусь. – Лукас выходит переговорить о чём-то с неулыбчивыми чародейками ву трин, охраняющими ворота, а мой взгляд будто притягивают две чёрные фигуры за окном. – Граница хорошо защищена, – сообщает Лукас, легко запрыгивая в карету. Его плечи и волосы намокли под моросящим дождём. – Ты будешь под надёжной охраной. Карета проезжает в ворота университетского городка, оставив позади женщин в башне и охрану ву трин. Даже сегодня, в дождливый и ветреный день, жизнь в Верпаксе бурлит. Кругом красуются разноцветные гербы различных гильдий, яркими пятнами выделяясь на фоне серого неба и каменных стен. По узким улочкам, вымощенным булыжником, карета катит мимо магазинчиков и таверн. Наклонив головы навстречу дождю и ветру, совсем как наши лошади, спешат по делам прохожие – гарднерийцы, кельты, верпасиане, эльфхоллены, уриски и эльфы. Среди тёмных студенческих мантий то и дело мелькают зелёные профессорские. Столько народу… и все такие разные! А ещё магазины, таверны, мастерские! Вот стекольщик, сыровар, кузнец из Восточных земель, а в этой лавке можно выбрать лучшие гарднерийские волшебные палочки… Рядом – постоялый двор. Прижавшись к окну, я жадно разглядываю богато расшитую золотистыми рунами накидку оружейника. Он продаёт инкрустированные драгоценными камнями рапиры, на его голове красуется зелёная повязка с такими же рунами. А вот и самое интересное – сверкающие чистотой окна аптеки. Над дверью знак гарднерийской гильдии аптекарей – белая ступка и пестик на чёрном фоне, на ручке ступки – серебристый шарик Эртии, по краям – венок из листьев. Внутри вдоль окон аккуратными рядами выстроились бутылочки со снадобьями, с потолка свисают пучки целебных трав. За прилавком гарднерийка что-то любезно объясняет покупателю. Как здорово! Быть может, когда-нибудь я стану хозяйкой такого же чудесного магазинчика и буду стоять за прилавком, как она. Дорога расширяется, и мы проезжаем в открытые кованые ворота на территорию университета Верпакса. Карета кружит по узким улочкам среди густой толпы, в которой всё чаще мелькают зелёные профессорские мантии. Наконец мы останавливаемся перед огромным, увенчанным сразу несколькими белоснежными куполами зданием. Это главное здание университета – Белый колледж. При виде громадного, мокрого от дождя купола я с облегчением вздыхаю. – Где мои братья? Они уже здесь? – поворачиваюсь я к Лукасу. – Наверное. – Помолчав, Лукас предупреждает: – Я отведу тебя к ним, а потом мы с тобой съездим к Северному хребту, подальше от суеты, и проверим, как ты управляешься с волшебной палочкой. Он произносит эти слова спокойно, но взгляд его так настойчив, что спорить с ним совсем не хочется, и я только киваю в ответ. Довольный моим быстрым согласием, Лукас набрасывает капюшон, выходит под дождь и подаёт мне руку. Выбираться из уютной кареты совсем не хочется… но рядом с Лукасом мне ничто не страшно. Опершись о его руку и поплотнее стянув у горла плащ, я выхожу наружу. Под колючими каплями ледяного дождя мы идём к широкой лестнице, которая поднимается к арочному входу. Предвкушая скорую встречу с братьями, я почти забываю о страхе. Рейф, Тристан, Гарет. Они здесь, совсем рядом. Лукас распахивает передо мной тяжёлую дверь и знаком отпускает кучера и охрану. Карета трогается, и в то же мгновение я вступаю в просторный, залитый светом факелов зал, где меня уже ждут… но не те, кого я так надеялась увидеть. Нас окружают плотным кольцом гарднерийские солдаты, лучники эльфхоллены и чародейки ву трин. Лукас хватает меня за руку и отталкивает за свою спину, выхватывая из ножен волшебную палочку. Тишину пронзает скрежет изогнутых мечей, покидающих ножны, и шелест натягиваемой тетивы множества луков. Украшенные рунами изогнутые мечи чародеек и стрелы эльфхолленов нацелены на Лукаса. – Прочь с дороги! – приказывает эльфхоллен в сером мундире с синей полосой на груди. – В чём дело? – требовательно спрашивает Лукас у гарднерийского военного с суровым лицом, судя по знакам отличия – широкая серебристая кайма по низу плаща и такие же полосы на рукавах, повыше локтей – главнокомандующего гарднерийскими военными силами. Это же Лахлан Грей! Отец Лукаса. Странно… они с Лукасом почти не похожи… вот только упрямые подбородки и изумрудно-зелёные глаза у них совершенно одинаковые. – Нам стало известно, что маг Эллорен Гарднер никогда не проходила официальной церемонии проверки владения магией, – едва сдерживая гнев, цедит Лахлан Грей. – Неправда. Меня проверяли, – дрожащим голосом протестую я, выступая вперёд. – Дядя проверял меня… и не раз. Сама-то я этих проверок не помню, а дядя Эдвин к тому же солгал – сказал, что проверял меня в прошлом году. Тоненький червячок страха понемногу вгрызается мне в душу. Лукас крепче стискивает мой локоть. Командир эльфхолленов выступает вперёд. – Она находится на территории Верпасии, и я беру её под стражу, – хрипло обращается он к Лахлану Грею, не замечая моих протестов. Лукас прижимает меня к себе. – Она гражданка Гарднерии. – Лахлан сопровождает свой ответ суровым взглядом. – Вы не имеете права. – Велика вероятность, что эта девушка – самое страшное оружие на всех Западных землях, – не сдаётся эльфхоллен. У меня кружится голова, а сердце стучит, как огромный кузнечный молот. Какие глупости. Какое из меня оружие? Во мне ни капли магии… – Прикажи своему сыну сдаться, Лахлан, – роняет чародейка ву трин, заходя в зал откуда-то сбоку. – Вы окружены, и у нас численное превосходство. – Я требую вернуть её на земли Гарднерии, – не двигаясь с места, отвечает Лахлан Грей. – Сначала мы проведём проверку, – не уступает эльфхоллен. – Прямо сейчас. В присутствии представителей от всех рас. Представители всех рас будут проверять… меня? Лукас всё ещё держит меня за локоть, и я взглядом молю его о помощи. Лахлан Грей явно раздумывает, выстоят ли его люди против эльфхолленов и ву трин. – Опусти оружие, Лукас! – наконец командует он. Однако Лукас яростно обводит глазами ряды противников и даже не думает опускать волшебную палочку. Я уже еле стою, ноги подкашиваются. – Лейтенант Грей! Я приказываю опустить оружие! – громче требует главнокомандующий. Лукас раздумывает ещё долгую минуту, прежде чем вложить палочку в ножны, но мою руку не отпускает. Моё сердце готово выскочить из груди. – Отлично задумано, Лахлан, – замечает чародейка ву трин. – Столько лет прятать девчонку в Галфиксе… – Поверьте мне, коммандер Вин, – отвечает отец Лукаса, не сводя с сына гневного взгляда. – Это вышло ненамеренно. – Никто меня не прятал! – встреваю я, но тут же умолкаю под тревожным взглядом Лукаса. – Если подтвердится, что она владеет магией, мы возьмём её под стражу, – подаёт голос эльфхоллен. – Мы не позволим, – неумолимо парирует Лахлан. – Что помешает вам убить её? Убить?! Меня?! Подавив готовый вырваться всхлип, я хватаю Лукаса за полу мундира. – Закроем её в башне и выставим общий караул, – предлагает эльфхоллен. – А потом решим, что с ней делать. – Отошлите половину стражи, и я соглашусь на церемонию проверки, – окончательно капитулирует Лахлан. Коммандер Вин, смерив командующего весёлым подозрительным взглядом, кивает на Лукаса. – Отошлите его, и я соглашусь на ваше предложение. Нам известно, что ваш юный лейтенант стоит десяти наших. – Хорошо. Лукас, ты свободен, – бросив взгляд на сына и стражу ву трин, приказывает Лахлан Грей. Однако Лукас стоит неподвижно, не выпуская моей руки.