А может, я хочу играть с огнём! – Ещё раз спасибо за предупреждение, – стремясь поскорее закончить этот разговор, отвечаю я. Глава 13. Предложение – Сегодня утром пришло интересное письмо, – сообщает мне тётя Вивиан за завтраком. Мы сидим в её маленькой гостиной, где с трёх сторон в высокие арочные окна виден ухоженный сад. В вазе алеют розы – яркое пятно посреди серого, пасмурного утра. Тётя так аккуратно режет омлет на позолоченной тарелке, что позвякивания столовых приборов о фарфор совсем не слышно. Половинка булочки изящно устроилась на отдельной маленькой тарелке. Тётушка всё делает исключительно аккуратно – пишет письма, ест, одевается. Рядом с ней легко почувствовать себя неуклюжей растрёпой. Сравниться с тётей Вивиан почти невозможно. Точно такую же булочку я уже умудрилась раскрошить даже на скатерть. – Письмо? От кого? – вежливо интересуюсь я, пытаясь мизинцем сгрести крошки под тарелку. – От родителей Лукаса Грея. Мизинец застывает на месте. Тётя Вивиан мирно пьёт чай, не торопясь делиться новостями. – Так вы с ними дружите? – спрашиваю я, стараясь не выдать волнения. – Конечно, моя дорогая. С Лахланом и Эвелин я знакома давным-давно, – мечтательно улыбается тётя. Напустив на себя безразличный вид, я откусываю маленький кусочек булочки. – По всей видимости, – продолжает тётя, нежно баюкая в руках чашку, – вчера вечером Лукас сообщил им, что согласен обручиться с тобой. Крошки попадают не в то горло, и я немилосердно кашляю. – Что вы сказали? Тётя довольно улыбается мне и сияет, как кошка, добравшаяся наконец до канарейки. – Полагаю, ты произвела на него неизгладимое впечатление. – Он хочет со мной обручиться? – вместе со словами у меня изо рта вылетают хлебные крошки. – Что же тут удивительного? – озадаченно смотрит на меня тётя. – Ты совершеннолетняя. Большинство девушек Гарднерии в твои годы давно обручены или скоро будут… – Но мы только познакомились! – Это не имеет значения, – отвечает тётя, взмахом руки отметая мои возражения. Не веря своим ушам, я молча выжидательно смотрю на неё. Не имеет значения… Она это серьёзно? – Необходимо провести церемонию обручения как можно быстрее, – решительно заявляет тётя. – Энит… – обращается тётя Вивиан к голубокожей уриске, которая вчера помогала мне переворачивать страницы. Девушка стоит у стены молча и неподвижно, как статуя. – Да, мадам? – откликается уриска. – Подготовь письмо семье Грей. Сообщи, что Эллорен счастлива принять предложение Лукаса и мы желали бы провести церемонию как можно быстрее. Например, завтра, после церковной службы. – Подождите, – молю я. – Я не могу обручиться с Лукасом. Тётя Вивиан замирает, не донеся до рта булочку. – Что значит – не можешь? Энит в ужасе смотрит на меня, распахнув удивительно яркие глаза, как будто я опрокинула на скатерть розетку с джемом. – Я видела Лукаса один раз в жизни. Милосердный Древнейший! И зачем Лукас всё это затеял? – Эллорен, – выдыхает тётя, опуская булочку на тарелку. – Такие предложения от такой семьи и такого молодого человека на дороге не валяются. – Простите, – качаю я головой. – Я не могу. Мы только что познакомились. А я… я обещала дяде Эдвину… – Что ты ему наобещала? – Я обещала, что сначала окончу университет, а потом обручусь. Тётя в удивлении застывает с открытым ртом. – Но на учёбу уйдёт два года, не меньше! – Я знаю. – Эллорен. – Тётя понижает голос. – Только полная дура может отклонить такое предложение. Но от уговоров моё упрямство только крепнет. – Если я ему действительно так нравлюсь, пусть поухаживает за мной, а потом предлагает обручиться. – Скажу-ка я Греям вот что: пусть поступают, как хотели раньше, – недобро сверкнув глазами, сообщает тётя. – А что они хотели? – Обручить Лукаса с Фэллон Бэйн конечно же, моя дорогая. Совершенно раздавленная, я едва дышу. – Но Лукас сказал мне, что не собирается обручаться с Фэллон, – парирую я. Тётя презрительно фыркает. – Эллорен, ты это серьёзно? Ты действительно думаешь, что он будет ждать тебя вечно? – Её глаза холодно поблёскивают. – Фэллон Бэйн не раздумывая займёт твоё место. Перед глазами встаёт непрошеная картина: Лукас страстно обнимает и целует надменную красавицу Фэллон, а она смотрит на меня с торжествующим злорадством. Уж она-то без колебаний примет предложение Лукаса Грея. Однако обручиться с тем, кого видела всего один раз, – безумие. К тому же Рейф что-то знает. Не зря он предупреждал меня насчёт Лукаса. – Эллорен, ты хочешь на всю жизнь остаться одна? – наклонившись ко мне, вкрадчиво спрашивает тётя. – Не хочешь найти мужа? Завести семью? Ты понимаешь, что чем дольше ты тянешь, тем меньше у тебя шансов когда-нибудь найти суженого? – Тётя откидывается на спинку стула. – Хотя кое-кто тебе, может, и сделает предложение – потом, когда ты окончишь университет. Останутся молодые люди, которые никому не нужны. Ты этого добиваешься? Тётины слова больно ранят, и я вдруг спрашиваю себя: не совершаю ли я ужасную ошибку? Меня знобит, и вовсе не потому, что сегодня пасмурно и сыро. Если бы дядя был со мной! – Я… я просто не могу, – слабым голосом отвечаю я. – А что, скажи на милость, мне ответить родителям Лукаса? – прищурившись, спрашивает тётя. – Скажите, – сдавленно говорю я, – что я очень благодарна за предложение и всё обдумаю. Однако мне нужно время, чтобы познакомиться с Лукасом поближе. – Странно… я думала, что вчера вечером ты познакомилась с ним достаточно близко, моя дорогая, – язвительно бросает тётя, поднося к губам чашку чая. Моё лицо пылает от смущения. – Слуги рассказывают мне обо всём, и очень подробно. – Она поджимает губы. – Если ты и дальше намерена предаваться подобным развлечениям, Эллорен, советую тебе обручиться, и поскорее. От стыда и унижения я готова провалиться сквозь землю. – Если ты полагаешь, что я буду молча смотреть, как ты отправишься в университет, не пройдя церемонию обручения, и опозоришь семью, связавшись там неизвестно с кем, как Сейдж Гаффни, то ты меня очень плохо знаешь. – Тётя ставит на стол чашку и наклоняется ко мне. – Я не стану платить за твою учёбу, Эллорен. Кроме того, я очень близко знакома с главой правления университета, многими профессорами и – что очень важно! – с хозяйкой общежитий. Если потребуется, мне не составит труда сделать твоё пребывание в университете очень неприятным. – Взяв себя в руки после этой вспышки, тётя печально вздыхает: – Я желаю тебе только добра, Эллорен. Тебе и всей нашей семье. Стоит ответить согласием на предложение Лукаса – и всё будет по-другому. Угроза тётушки приводит меня в чувство, как пощёчина. – Я же сказала: я подумаю. Я не могу обручиться вот так, сразу. Мне надо узнать Лукаса получше. Дядя Эдвин меня бы поддержал… Жаль, что он так далеко. – Знаешь, Эллорен, – холодно говорит тётя, – с тобой очень тяжело.