– А разве это не так? – Нет. – Ой. – Она буквально припёрла меня сегодня к стенке, чтобы рассказать о вас, – улыбается Лукас. – И что она сказала? – Ну, что все говорят… Что вы – копия своей бабушки. – Он наклоняется так близко к моему уху, что я чувствую его дыхание. – Я видел её портреты. Вы гораздо привлекательнее, чем она в молодости. Я нервно сглатываю и стою словно заворожённая. Лукас выпрямляется как раз вовремя – мои щёки уже розовеют, выдавая участившееся сердцебиение. – А что ещё она сказала? – Что вы по уши влюблены в Гарета Килера. Не удержавшись, я фыркаю от смеха: – Ох, ну надо же… – Так это неправда? – Нет! – восклицаю я, морщась в недоумении. – То есть… мы купались вместе! Лицо Лукаса озаряет плутоватая усмешка. – В детской ванночке! – бессвязно лепечу я. – Везёт же некоторым, – восхищённо прищёлкивает языком Лукас. – Нет… но… всё не так, как вы думаете. – С каждой минутой я всё отчаяннее ревную вас к Гарету Килеру! – Мы тогда были совсем маленькими! – снова восклицаю я, пытаясь стереть неблаговидную картинку из воображения Лукаса. – Мы с Гаретом выросли вместе. Он мне как брат. Лукас молча улыбается, наслаждаясь моей беспомощностью. – Что ещё рассказала вам Фэллон? – со вздохом сдаюсь я. – Что вы никогда ни с кем не целовались. От стыда мне хочется провалиться сквозь землю. – И зачем только я ей призналась… Наверное, она проболталась всей Гарднерии! – Этот порок легко исправить, – сообщает Лукас, выжидательно глядя мне в глаза. – Как это? Отступив на шаг, Лукас протягивает мне руку. – Пошли, – с улыбкой говорит он. На другом конце зала я вижу тётю Вивиан, а рядом с ней Фэллон со сверкающими от ярости глазами. Я вкладываю руку в ладонь Лукаса, и, ловко лавируя среди гостей, он выводит меня из бального зала. Мы проходим мимо Пейдж, и я успеваю заметить, как её брови практически взлетают к её вискам и невольно открывается рот, но слышу лишь непонятный писк. Знаю: посягать на жениха Фэллон непростительно, но таких приключений у меня ещё не было. Спотыкаясь, я изо всех сил стараюсь не отставать от Лукаса. Он уверенно ведёт меня через холл, за лестницу и по каким-то коридорам. По дороге я мельком замечаю великолепное убранство парадных комнат: хрустальные люстры, портрет моей бабушки, пейзажи, на которых изображены Верпасийские горы и Волтийское море. Внезапно мы сворачиваем в боковые комнаты – и обстановка меняется: теперь мы ступаем по толстым тёмно-бордовым коврам малинового оттенка, окутанных мягким янтарным светом настенных ламп. В коридоре ни души, звуки праздника сюда едва доносятся. Лукас ведёт меня всё дальше, но уже медленнее, потом мы сворачиваем за угол и останавливаемся в тупике. Он поворачивается ко мне с уже знакомой улыбкой. Отступив на шаг, я упираюсь спиной в стену, не выпуская из виду эбеновую волшебную палочку на поясе моего спутника. Лукас упирается одной рукой в стену, а другой нежно убирает мне за ухо выбившийся локон. Я едва перевожу дыхание, даже не пытаясь усмирить беспорядочные удары сердца. – Ну вот, – вкрадчиво начинает Лукас, – говоришь, никто тебя не целовал? Я открываю было рот, чтобы объясниться. Сказать, что понятия не имею, как целоваться, и что наверняка я целуюсь отвратительно, но, не дожидаясь объяснений, Лукас приподнимает мой подбородок, склоняется ещё ниже и нежно прижимается своими губами к моим… и все мои сомнения мгновенно растворяются в воздухе, как облачко. Ещё некоторое время губы Лукаса не расстаются с моими, а потом он, оторвавшись на мгновение, шепчет мне на ухо: – Вот и всё. Это и был поцелуй. Я смотрю на него в непонятном оцепенении. Айслин ошиблась… всё не так. Нерешительно подняв руки, я кладу ладони на плечи Лукаса и чувствую тепло его тела сквозь шёлк мундира. – Какая ты красивая, – восхищённо выдыхает он, склоняясь для нового поцелуя. На этот раз его губы более настойчивы, а меня постепенно охватывает незнакомое, очень приятное ощущение. Я как будто плыву, всё глубже и глубже погружаясь в прекрасный сон. Лукас обнимает меня за талию и прижимает к себе. Как приятно стоять в его объятиях и отдаваться его поцелуям… Приятно – и опасно. Это даже приятнее, чем провести рукой по гладкой древесине речного клёна. Приятнее, чем ощутить под пальцами бархатную кору верпасийского вяза. Приятнее всего на свете. Это ощущение сродни вспышке, как будто каждый окружающий нас деревянный предмет загорается словно факел. Огонь поднимается снизу по ногам, охватывает моё тело, согревает губы, а перед глазами встают стеной тёмные первобытные леса. Охнув, я отступаю на шаг, и огонь тут же гаснет, а лес растворяется в тумане. Лукас потрясённо смотрит на меня, не выпуская из объятий. – Я знаю… ты… – выдыхаю я, не в силах сдержать дрожь. – Мне говорили… ты наделён большой силой. Прищурившись, он напряжённо изучает моё лицо и вдруг ехидно ухмыляется. – О да! Но магия есть и в тебе. Может быть, ты даже сильнее меня. Я это чувствую. – Лукас нежно гладит пальцами мой затылок. – А ведь ты сама не знаешь своей силы, да? – Его глаза темнеют. – Пока. Он игриво проводит пальцем по самому краю высокого воротника моего платья, и у меня уже в который раз перехватывает дыхание от волнения, смешанного с беспокойством. – Я просто похожа на бабушку. Магии во мне нет ни капли, – качаю я головой. – Неужели? – недоверчиво склоняет голову Лукас, переместив ладонь мне на бедро. – Эллорен, ты когда-нибудь держала в руках волшебную палочку? – Честно говоря, не припомню. Уголки губ Лукаса приподнимаются в загадочной улыбке. – Что ж, – довольный новыми сведениями, улыбается он. – С этим тоже надо что-то делать. – Обвив меня рукой за талию, он снова склоняется ближе. – Придётся мне тебя проверить. Самому. – Лукас! – доносится из коридора мужской голос. Я застываю как каменная, чувствуя, как пылают щёки. Лукас же ничуть не смущён неожиданным вторжением. На нас смотрит Сайлус Бэйн. О милосердный Древнейший! Опять эти Бэйны! Только не сейчас. Поняв, кто перед ним, Сайлус в удивлении умолкает. Потом прищуривается, и его тонкие губы складываются в вымученную усмешку. – Маг Эллорен Гарднер! Какая встреча! Быстро работаешь, Лукас. Выражаю тебе моё полное и безоговорочное восхищение. Как всегда. – Он фыркает от смеха. – Вот подожди… дойдёт до Фэллон… Я вздрагиваю и чувствую, как по спине бегут мурашки. Фэллон меня просто убьёт. – Сайлус, ты грубо прервал нашу беседу. Что-то случилось? – вежливо осведомляется Лукас. В его голосе слышатся ледяные нотки, и улыбка Сайлуса Бэйна тает. – Я… мы… – бормочет Сайлус. – Мы уходим. Я подумал, ты с нами. Если, конечно, ты не слишком занят… здесь. Лукас со вздохом смотрит на меня и нехотя поворачивается к Сайлусу: – Я вас скоро догоню. Сайлус злорадно усмехается, как будто только что взял первый приз в каком-то тайном состязании, и уходит. Я наконец расслабляю окаменевшие плечи.