Артем начал пробираться сквозь толпу. Не обращая внимания на тычки и возмущенные крики, обрушивающиеся на него со всех сторон, Артем медленно, но верно пробирался к месту ссоры. Книжка лежала на расстоянии метра от него, а Сундукову было явно не до того, чтобы смотреть по сторонам. Не думая о том, правильно ли поступает, Артем коршуном бросился на добычу. На хруст в колене он уже не обращал внимания. Главным было как можно скорее завладеть книгой. Толпа вокруг него бурлила, как вскипевший океан. Жвакин что-то кричал, не замечая вынырнувшего невесть откуда лазутчика. Стиснув пальцы на корешке книги, Артем собирался удрать, когда что-то заставило его обернуться. Собственная фамилия, которую он каким-то чудом разобрал в царящем кругом шуме? Или чей-то пронзительный взгляд? В зале было сумрачно, будто в помещение напустили туман. Черты окружающих Артема людей потеряли четкость, превратившись в серые безликие маски. В этой темноте можно было рассмотреть только лицо Сундукова. Его глаза отсвечивали красным! Артем попятился и, споткнувшись о чью-то ногу, рухнул на пол. Звук его падения эхом разнесся по залу. Он испуганно огляделся. Ребята, сгрудившиеся вокруг него, странно безмолвствовали – такой тишины в их классе не бывало даже во время контрольных. Застывшие ухмылки, распахнутые в беззвучном крике рты… Нечто подобное Артем видел лишь однажды – во время недавнего футбольного матча. Ребята снова превратились в статуи. Ждать помощи было неоткуда. В странном оцепенении Артем наблюдал, как Сундуков пытался высвободиться из хватки Жвакина. Отличник крутил свою футболку так и эдак, вырывал ее из застывших пальцев старшеклассника… И при этом не сводил с Артема красных, сверкающих, как лампочки, глаз. Голос Пышкиной донесся до Артема издалека, словно со дна глубокого колодца: – Помогите! Артем очнулся от наваждения и, где боком, а где и на четвереньках, принялся выбираться из толпы. Случайные прикосновения к окаменевшим одноклассникам вызывали у него дрожь омерзения. Вот Катька Лебедева с пышными, напоминающими кочаны капусты, бантами. А вот толстяк Мишка, из-за круглого живота похожий на бесформенный валун. Громилы из пятого «Б», девятиклассники… Все они ничем не отличались от статуй из парка с пустыми, словно подернутыми бельмами глазами. – Что тут у тебя? – выдохнул он, добравшись наконец до Пышкиной. Маша указала пальцем себе за спину и пожаловалась: – Кто-то держит меня за толстовку. Я не могу сдвинуться с места! Артем вытянул шею. Позади Пышкиной, вцепившись в ее куртку рукой, стояла одна из их окаменевших одноклассниц. Судя по застывшей на лице улыбке, девчонка пыталась оттащить соперницу в сторону и получше рассмотреть свару. Или же просто дурачилась. Как бы там ни было, теперь Пышкина оказалась в настоящем капкане: вырваться из застывших пальцев было невозможно. – Освободи меня! – попросила Пышкина, бросая на Сундукова испуганные взгляды. – Быстрее, а то вдруг он сейчас придет сюда! Артем оглянулся. Сундуков продолжал извиваться с такой силой, будто пытался сбросить с себя футболку вместе с кожей. Сбросить… – Снимай толстовку! – скомандовал Артем, хватая Пышкину за рукав. – По-другому не выберешься! С его помощью Маша кое-как выпуталась из толстовки, оставшись в вызывающего вида футболке с Микки Маусом на груди. – Жалко оставлять ее здесь, – вздохнула Пышкина, глядя на свисающую с рук одноклассницы толстовку. – Хуже будет, если здесь останемся мы! – вразумил ее Артем. – Пойдем отсюда. Взявшись за руки, они поспешили к двери. На поскрипывающее при каждом шаге колено Артем больше не обращал внимания. Теперь ему было не до того. – Подождите меня! – У самого порога их догнал Борька, тоже отчаянно хромающий и обутый почему-то всего лишь в одну кроссовку. – Что это с тобой? – поинтересовался Артем, бросив выразительный взгляд на его ноги. Мелкий беспечно махнул рукой. – Попал в капкан. Один из качков наступил мне на ногу – пришлось отбросить хвост, чтобы выбраться. Пустяки! – Не замерзнешь? – участливо спросила заботливая Пышкина. – Простуда – ерунда. А вот если нас поймает этот парень… У порога они обернулись. Сундуков по-прежнему извивался, зависнув в воздухе. Однако вечно это продолжаться не могло. – Бегом, бегом, бегом! – Мелкий вытолкнул друзей в коридор. – Ищем надежное укрытие и творим магию. Мы почти победили! Артем прижал книгу к груди. Несмотря на невзрачную обложку, она казалась ему сияющим талисманом, способным защитить от любых горестей мира. Совсем скоро он избавится от проклятия. А может быть, нашлет на Веню собственное! Сделает его почерк неразборчивым, чтобы ни один учитель не смог прочесть писанину Сундукова. Или превратит отличника в коротышку, чтобы тот не смотрел на одноклассников свысока… – Сюда! – Мелкий затащил друзей под лестницу и протянул руку за книгой. – Дай мне. Я мигом тебя расколдую! Артем упрямо покачал головой. Он был очень благодарен друзьям за помощь, но этот последний шаг – снятие проклятия – хотел сделать сам. Задержав дыхание, Артем раскрыл книгу. Друзья тут же склонились над страницами, чуть не ткнувшись в них носами. – Отодвиньтесь! – попросил Артем. – Мне ничего не видно. – Нам тоже, – пробормотал Мелкий, сощурившись так сильно, что его глаза превратились в щелочки. – Здесь темно как в погребе. Пышкина вывернула карманы и разочарованно вздохнула. Ее телефон остался в раздевалке, как и гаджеты мальчишек. Впрочем, Артем в любом случае сомневался, что от фонарика был бы толк. – Давайте подойдем к окну, – предложил он. – Может, там будет чуточку светлее. Воровато озираясь, ребята выбрались из-под лестницы. В школе стояла поистине гробовая тишина. У Артема создалось впечатление, будто они трое – последние люди на земле. – Как в фильмах про зомби, – свистящим шепотом произнес Мелкий. – Смотрите внимательнее – как бы они не вылезли из каморки уборщицы. Пышкина задрожала и схватила Артема за руку. Тот шикнул на Борьку: – Хватит пугать! Мелкий захихикал. Похоже, он был единственным, кого веселило происходящее. Падающего из окна света было так мало, словно кто-то заляпал стекла грязью. Артем с опаской посмотрел на улицу. Людей видно не было, а свинцовые тучи чуть не заглядывали в окна. Кажется, само солнце готово было погаснуть. Артем положил книгу на подоконник и раскрыл ее. Некоторое время друзья уныло таращились на страницы, покрытые убористым шрифтом. Потом Артем повторил: – Ничего не видно. – И мне, – согласился Борька. Мальчики с надеждой посмотрели на Пышкину. Та вглядывалась в страницы чуть ли не с испугом. – Маш, ты можешь прочитать это? – уточнил Артем. Она рассеянно покачала головой, потом неуверенно кивнула. – Да, но… Погодите-ка… Что-то тут не так. Она перелистнула страницы к началу книги и отшатнулась, словно та ее ужалила. У Артема упало сердце. По центру страницы было напечатано всего два слова: «Занимательная физика». Ребята похитили не ту книгу. Глава 14 Еще один враг Артем, не веря своим глазам, провел по надписи пальцем. Затем – ногтем, едва не протерев бумагу до дыры. Уродливые буквы и не думали исчезать. Словно насмехаясь над ним, они подпрыгивали перед глазами, как бы говоря: «Что, съел? Быть тебе стариком до конца твоей (несомненно, весьма короткой) жизни». Артем переступил с ноги на ногу. Его левое колено заскрипело, как несмазанная дверь, заставив напуганную до предела Пышкину испуганно ойкнуть. – Гадство! – Артем швырнул книжку в стену. Та упала, открывшись на середине, – дразнила Артема мудреными задачками, на верное. Пышкина молча подняла книгу с пола и вытерла обложку краешком футболки. Друзья во все глаза смотрели на нее. – Зачем тебе эта чепуха? – ворчливо спросил Артем. – Хочешь стать прославленным физиком? Маша покачала головой.