– Я мечтаю стать шеф-поваром в каком-нибудь ресторане. А книжку мы должны отдать Вене. Ты же хочешь расколдоваться, так ведь? – Снова намекаешь на то, что мне надо поваляться у Сундукова в ногах, и он все простит? – вздохнул Артем. – Не валяться, а сказать что-нибудь вроде: «Прости, я больше не буду», – терпеливо объяснила ему Пышкина. – Что в этом сложного? – Ну да, тебе легко говорить! – буркнул Артем. – Не ты же будешь этим заниматься. Маша вопросительно взглянула на Мелкого. – А ты что предлагаешь? Тот в задумчивости потер лоб. – Не знаю. Может, еще раз обыскать рюкзак Сундукова? Вдруг я просмотрел нужную книгу в темноте. – Хорошо. Тогда идем в раздевалку, – кивнула Пышкина, разворачиваясь и шагая в сторону спортзала. – Чокнутая! – крикнул Мелкий ей в спину и тут же прикрыл рот ладонью, едва слышно продолжив: – Этот тип с красными глазами может быть все еще там. Шаг Пышкиной сразу же замедлился. Она обернулась и жалобно, совсем по-детски, спросила: – Ну, мы же извинимся перед ним, и все закончится хорошо. Так ведь? Мальчики поплелись за «предводительницей», едва переступая ногами. Колено Артема уныло скрипело. Мелкий подпрыгивал рядом, с интересом заглядывая ему в лицо. – Мне кажется, у тебя весь лоб в морщинах. – Здесь темно. Ты не можешь этого видеть, – огрызнулся Артем. – Даже слова в книжке разобрать не смог. – Твои морщины и слепой заметит, – возразил Борька, но, прочитав, видимо, на лице Артема желание дать ему подзатыльник, сменил тему. – План такой: если Сундукова в зале нет, обыскиваем его рюкзак. – Гениально! А если есть? – Тогда… Просто убежим от него – и все. Сундуков ведь медленно бегает, верно? Проходя мимо закрытых дверей, Артем пытался уловить в кабинетах хоть какое-то движение, но тщетно. Школа безмолвствовала. Неужели отличник заставил окаменеть все классы, от малышей до выпускников? А как же учителя? Директор? Весь мир за пределами школы? Пышкина остановилась у порога спортивного зала и схватилась за дверную ручку, не решаясь повернуть ее и зайти внутрь. Артем отодвинул ее в сторону. – Давай я… «Только бы Сундукова здесь не оказалось! Только бы он уже ушел!» – снова и снова крутились в голове Артема одни и те же мысли. Дверь распахнулась, издав скрип не хуже, чем сто стариковских колен вместе взятых. Мелкий напрягся, готовясь в любой момент дать деру. В зале оказалось темнее, чем помнил Артем, – как будто наступила ночь. Силуэты застывших пятиклассников были похожи один на другой, и только Игорь Жвакин возвышался над ними, как могучий дуб. Артем прищурился, силясь рассмотреть повисшую рядом с ним фигурку, но безрезультатно. Сундуков как сквозь землю провалился. – Может, позвать его? – неуверенно предложила Пышкина, к концу фразы переходя на едва различимый шепот. Кричать в такой обстановке никому не хотелось. Артем прикрыл дверь и направился к окаменевшим одноклассникам. Зачем это делает, он и сам не знал: вряд ли Веня затаился, съежившись у кого-то в ногах. Однако ему хотелось сделать хоть что-то – лишь бы не стоять на одном месте. Идея рассмотреть получше статуи показалась не такой уж плохой. Мелкий обогнал его и первым ворвался в толпу. – Смотрите! – Он потряс в воздухе каким-то лоскутом. – Веня порвал футболку, пока вылезал из капкана. Артем на всякий случай огляделся, проверяя, не стоит ли где-нибудь поблизости Сундуков, притворяющийся очередным манекеном. Отличника рядом не было. Куда же он подевался? – Попался! – усмехнулся Борька, разглядывая застывшую в яростном оскале физиономию Жвакина. – Будет знать, как к ребятам цепляться. Ты знал, что он отнимает у младших деньги, когда своих на обед не хватает? И дерется каждую неделю. Я одну такую драку застал в туалете – еле ноги унес. Артем рассеянно покачал головой. Хулиганов вроде Жвакина он предпочитал обходить стороной, не желая слишком приближаться к их пудовым кулакам. Да и сейчас не жаждал знакомиться. – Вот тебе! – Борька, подпрыгнув, щелкнул девятиклассника по носу. – Я ударил самого Жвакина! Кому рассказать – не поверят! – Может, не стоит… – неуверенно начал Артем. Однако Мелкий его уже не слышал. – Нужно отвесить ему три щелбана – на удачу, – выкрикнул Борька, подпрыгивая снова и снова. – Прекрати! – Голос Пышкиной напоминал писк мыши, вот только услышать его Мелкому было уже не дано. – ГДЕ МОЙ ТЕЛЕФОН?! От этого рыка стекла задрожали в оконных рамах, и Артем шарахнулся в сторону, повалив на пол троих одноклассников. Грохот от их падения поднялся неимоверный, но Жвакин не обратил на это внимания. Схватив Борьку за футболку, он тряс его, как совсем недавно Сундукова, и повторял одно и то же: – Отдавай телефон, мелочь пузатая! Глядя на тело друга, безвольно повисшее в руках хулигана, Артем начал медленно отступать. Шаг, еще один… Добравшись до Пышкиной, он схватил ее за руку и кивнул на дверь. Маша, к счастью, не стала сопротивляться. Спотыкаясь на каждом шагу, они кое-как добрались до выхода из зала… …чтобы на пороге столкнуться с входящим в него человеком! – Вы все еще тут? А я хотел вас в классе поискать. Что произошло? И где Сундук? Санька сыпал вопросами, как заведенный, а у Артема от испуга подгибались колени. Шум в каменной толпе подозрительно стих. Кажется, Жвакин отвлекся от своей жертвы, прислушиваясь к разговору у двери. А потом закричал: – Эй, вы, мелочь! Отдавайте мой телефон! Глава 15 Догонялки в темноте Бежим! – Артем толкнул Саньку в грудь, вынуждая того отступить в коридор. – Я все объясню позже! Впрочем, комментарии другу вряд ли требовались: при виде разъяренного Жвакина, раскидывающего каменные статуи, как кегли, всякий пустился бы наутек, не дожидаясь развязки. – Что встал? – Санька отвесил топчущемуся рядом Толе Зябликову пинка и бросился в сторону гардероба. – Спасайся кто может! Горе-художник жалобно хлопал глазами, но не трогался с места. Кажется, от жути, творящейся вокруг, бедняга попросту впал в столбняк. – Быстрее, быстрее! – упрашивал Артем Пышкину, однако сам еле переставлял ноги. Силы медленно покидали его. Старость брала свое. Остановившись возле исполинского папоротника в кадке, Артем выпустил руку Маши и подтолкнул ее в спину. – Беги! Я спрячусь тут! Пышкина в нерешительности топталась рядом. Ее глаза расширились от испуга, но убегать Маша не спешила. Растерялась так же, как Зябликов? Или не могла бросить друга в беде? – Ну же, уходи! – прошипел Артем, стараясь, чтобы его голос звучал сердито, а не жалко. Пышкина медлила еще пару секунд, а потом бросилась к длинным шторам, свисавшим с окна напротив кабинета директора до самого пола. Миг – и она исчезла, скрывшись среди уродливых грязновато-бурых занавесок. Теперь Артем видел только ее кроссовки. Оставалось надеяться, что Жвакин не обратит на них внимания, поглощенный поисками телефона, и не устроит в коридоре обыск. Артем опустился на корточки и сжался, пытаясь слиться со стеной. Бесполезно. Даже несмотря на его малый рост, голова или локоть непременно высовывались из-за горшка. Жвакин даже в темноте заметит какую-то несуразицу, скорчившуюся на полу! А может быть, подставить ему подножку и сбежать? Артем осторожно приподнял голову, надеясь рассмотреть, что происходит возле спортзала. Из пепельно-серой темноты донесся новый вопль: – Где мой телефон, козявка? Это ты его взял? Протестующий писк Зябликова стих, не успев начаться. В любом случае Толя подарил друзьям несколько минут, чтобы те успели скрыться. Пусть даже это означало, что сам художник выбыл из участия в жутковатых догонялках. Артем подскочил к шторам и выдернул из них Пышкину.