— Да, я, помню, обратил на вас внимание, уж очень герцог нахваливал ваш ум и кротость. Но вы были так влюблены в Лероя, что никого, кроме него, не замечали. Значит, он женился? — Да, и довольно давно. Честно говоря, я уехала и больше ничего о них не знаю. Мне так легче. — Странно, что он выбрал не вас. Мне казалось, он отвечает вам взаимностью. — Возможно, когда-то так и было. Но герцоги не женятся на простолюдинках, граф. Вам ли этого не знать, — усмехнулась я. — Не могу отвечать за всех. По любви иногда женятся. Я вот женился на Ракшане, хотя она была всего лишь цветочницей. Очень красивой цветочницей, — добавил он со странной кривой улыбкой. — Ракшане повезло. Мне — нет, — отрезала я. — Я удовлетворила ваше любопытство? — Вполне. Хотя непонятно, как герцог оказался опекуном простолюдинки. — О, это долгая сентиментальная история. Как-нибудь расскажу вам, — отмахнулась я. — Если совсем коротко — оказалось, что я его дальняя родственница. Не по прямой линии, конечно, а по линиям внебрачных связей некоторых родственников. — Понятно, — усмехнулся граф. — Но я все же с удовольствием как-нибудь выслушаю подробности. — Любите сентиментальные истории, граф? — Очень. Особенно про миловидных девушек. Мэлл Имма, вы можете приступить к обязанностям с сегодняшнего дня. Правда, никаких дел у вас на сегодня и ближайшие дни нет. Элли в лечебнице, мы с Пэм будем здесь. Как и Камилла, но мы с вами договаривались, что я нанимаю вас только для младших дочерей… — Но я бы хотела, чтобы Камилла не знала об этом, — прервала я. — Почему? — удивился граф. — Тогда я на нее вообще не буду иметь влияния. А так есть шанс, что хоть иногда я буду услышана. Граф одобрительно посмотрел на меня, и впервые за все это время в его усталых глазах промелькнуло что-то вроде надежды или облегчения. — Я во всем вас поддержу, Имма, — заверил он меня. — Обращайтесь, если что. И советую не затягивать, идти ко мне сразу, как возникнет проблема. Я неуверенно кивнула. Конечно, хотелось бы со всем справиться самой, но не стоит переоценивать свои возможности, как это сделала Розамунда. Надо помнить о последствиях, какие, например, случились с ней. И с поддержкой графа, возможно, у меня получится. — Если мои услуги пока не нужны, я бы предпочла выйти тогда, когда можно будет увидеться с Мири… Элли, простите… без вреда для ее здоровья. А пока я решу свои насущные вопросы. С работой, жильем… — Мое предложение остается в силе, Имма, — сказал граф. — Три тысячи тинов… — Нет! Вы пообещали их мне в минуту отчаяния. А я отказалась. Надо было пользоваться моментом, — улыбнулась я. — Тысяча тинов прекрасная зарплата для няни без опыта работы. — Вы не учитываете такой фактор, как мои дети, которых в городе уже прозвали монстрами, — отплатил ответной улыбкой граф. — Мэллорд граф… — растерялась я. — Называйте меня либо мэллордом, либо графом. Наедине можете звать по имени, Антуаном. Общие дети, знаете ли, это так сближает, — подмигнул он мне, как заправский ловелас. Только выглядел при этом многодетный отец так, будто его мочили несколько дней в уксусе. И я рассмеялась. — А Элли зовите, как хотите. Вернее, как она вам позволит. Боюсь, честь называть ее Миреллой вы уже утратили и восстановите не скоро, — вздохнул граф. Из палаты Миреллы вышло двое лекарей, и граф поспешил к ним, быстро попрощавшись со мной. Сказал, что все условия, которые выторговала для себя Розамунда, кроме привилегии отпуска, он предоставляет и мне. Посоветовал пока оставить квартиру за собой, он оплатит. Интересно, зачем? Граф сам не верит в успех? Не верит, что я задержусь надолго? Думает, что сбегу, как предыдущие, от первых трудностей? А сама-то я в себя, верю? Глава 14 РАСКАЯНИЕ РОЗАМУНДЫ Но мне не только надо было уладить вопросы с работой и жильем. Я узнала, что профессор, встречи с которым я так долго ищу, почтит своим присутствием лекцию по магическим проблемам современности, которая будет общедоступна для всех посетителей. И состоится она только через два дня. Когда я вернулась, меня, переминаясь с ноги на ногу, поджидала Розамунда. Выглядела она бледной и поникшей. — Как Элли? Ты ведь к ней ходила? — К ней. Но меня не пустили. Тебе правда интересно? — Конечно, Имма! Я уже успела привязаться к малышке! Возможно, я излишне эмоционально отреагировала на увольнение, но это потому, что сильно расстроилась. Я не успела наладить отношения с девочками, мне не хватило времени. — Розамунда, только передо мной не надо играть спектакль. Если бы ты хотела наладить контакт с девочками, ты бы проводила время с ними, а не сбегала при первом удобном случае. — Я просто хотела развлечься! Немного отдохнуть! Ведь работа такая напряженная и ответственная! Как думаешь, граф даст мне еще один шанс, если я смогу убедить его, что раскаиваюсь и такого больше не повторится? — Почему не повторится? Я тебе сразу сказала, это кончится плохо. С таким отношением… — Нет-нет, я исправлюсь. Я буду вести себя по-другому. Постараюсь все наладить, — заломила руки Розамунда. — Я стану лучшей подружкой девочкам, их нянькой, заменю им мать — все что угодно… — Боюсь, что свой шанс ты уже использовала, — сказала я. — Но людям надо давать второй шанс, тем более если они раскаиваются. Как же тогда они смогут исправить ошибки? И богиня говорит: раскаявшемуся дай искупить свою вину, ибо такой шанс однажды понадобится и тебе. Я вздрогнула как от удара. В голове раздался умаляющий голос из прошлого: «Имма, пожалуйста, дай мне шанс исправить свою ошибку». — «Нет! Ты получил, что хотел, наслаждайся и живи с этим». — «Пожалуйста, Имма! Я умоляю. Это нужно нам обоим. Прощение смоет твою ненависть, которую ты носишь в сердце и которая съедает тебя изо дня в день, как меня съедает чувство вины. Мы оба очистимся». — «Этим ты не зачеркнешь прошлое, не исправишь его. Я не хочу, чтобы ты очистился. Я хочу, чтобы ты нес последствия своих поступков и страдал, как страдала я от вашего предательства». — Розамунда, я не знаю, что тебе сказать. Я бы на твоем месте не надеялась. Все-таки речь идет о детях графа, вряд ли он тебя к ним еще подпустит. — Но скажи, ты на моей стороне? Мне так нужна поддержка, Имма. — Умоляющие глаза ее были наполнены слезами. — Может, ты поговоришь с графом? Убедишь его? — Я? — удивилась я. — С чего бы графу меня слушать? Мы с ним виделись один раз, когда я ходила с тобой на собеседование. — И он прислушивался к тебе тогда. Имма, пожалуйста. — Она схватила меня за руки, встала передо мной на колени. — Умоляю. Я осталась без работы. На мое место уже взяли другую. А моя сестра осталась вдовой с пятью детишками. Розамунда горько разрыдалась, прислонившись лбом к моим рукам. Было ли мне ее жалко? Отчасти. Но всю жалость смывало, как только я представляла худенькую хрупкую фигурку взлохмаченной Мири на больничной койке. Розамунда с самого начала знала, на что шла, это было последствием ее продуманных умышленных действий и халатности, а не несчастного случая. К тому же я представила, как, поддавшись в очередной раз ее уговорам, я снова отказываюсь от места, упрашивая дать шанс Рози. Что теперь почувствуют девочки, преданные мной дважды? — Мои соболезнования твоей сестре, — сказала я мягко, поднимая Розамунду. — Я помогу тебе с деньгами на первое время, у меня есть накопления. Но с графом я говорить не буду. Смалодушничала я только в одном — не сказала, что уже заняла место Рози. Розамунда всхлипнула, кивнула, не поднимая головы, и пошла к себе. Мне не хотелось пребывать в одиночестве, на душе остался неприятный осадок, который хотелось смыть. И я пошла в уютное кафе дядюшки Бонборино. И хорошо, потому что застала там милейшую картину. Тетушка Нуттелла распекала виновника погрома на кухне. Сам виновник лежал посреди зала, тяжело дышал и прижимал уши, делая вид, что не слышит возмущенных криков хозяйки. Кот лишь изредка подрагивал толстым пушистым хвостом и иногда, когда тетушка Нуттелла требовала немедленного ответа, приоткрывал один глаз. — Тебе еды мало? Голодаешь? Я тебе сливок не даю? Сметанки? Колбаски? Зачем на кухню полез, засранец ты этакий?! У, наглая морда! Еще и молчит! Я кому говорю? Отвечай! Тетушка Бебетта помешала в чашке сахар и громко заметила: — В вашем возрасте, дорогая Нуттелла, просто неприлично так кричать. Тетушка Нуттелла развернулась к ней: — В моем еще можно, дражайшая Бебетта, я вас лет на десять моложе. Вот в вашем уже не хорошо. — На десять? — Бебетта выпрямила спину и расправила плечи. — Да мы почти ровесницы! — С чего бы вдруг? Помнится, когда вам искали подходящего жениха, я еще бегала в коротких платьях. — Потому что ваши родители были слишком экономны. Вот и экономили на ткани, — огрызнулась Бебетта. — Зато ваши были готовы новый дом отдать, лишь бы вас замуж взяли! — не осталась в долгу Нуттелла. — Этот дом папа строил для меня! — парировала Бебетта. — Конечно, дом строил, чтобы вас пристроить! Обиженная тетушка Бебетта вскочила с места. Легкий стул, на спинке которого висела ее сумка, потерял равновесие и рухнул рядом с котом. Кот с воплем взметнулся вверх, прямо перед Бебеттой. Та взвизгнула от неожиданности, всплеснула руками и плюхнулась на стол. Под ее весом хрупкая кофейная чашка издала громкий треск, из-под объемной попы потекла кофейная струйка.