Макс отпер дверь и пропустил её вперед. Просторный холл был прохладен, в зеркальном мраморном полу отражались огни огромной люстры. Её бывший эксперт распахнул белую с золотом дверь в одну из комнат, на стене которой красовался роскошный, восемнадцатого века обюссоновский гобелен, или, как говорили на Руси, шпалера: пухлая пастушка кокетливо отстранялась от розовощекого кавалера на фоне диковинных зелено-голубых зарослей, ручья и замка в отдалении. - Выпьешь чего-нибудь с дороги? Она отрицательно покачала головой, продолжая оглядываться: - А что, княгини опять нет дома? - Нет, ей срочно пришлось отъехать в Париж. - Не везет мне, - задумчиво протянула Александра. Её сжигало нетерпение, которое она всячески пыталась скрыть. Поместившись в кресле, также обитом гобеленом, но уже современной работы, она положила руки на колени и взглянула наконец в лицо Макса, устроившегося подле неё на диванчике. Они не виделись около месяца, но ей вдруг показалось, что за это время он сильно изменился. - Не выспался я сегодня, - словно прочитав её мысли, пробормотал её друг детства. Она едва заметно пожала плечами. - Саша, я давно собирался перед тобой извиниться. - Он набрал побольше воздуха в легкие. - Мне стыдно, что я оставил тогда, в Лондоне, все твои вопросы без ответа. - Он пристально смотрел на неё, но она сосредоточилась на созерцании диковинных зверей на гобелене. - Я тогда был подавлен, смущен всем происходящим. - Он слегка повысил голос: - Да, признаю, я испугался, но согласись, всякий на моём месте испугался бы. Обвинения, которые ты выдвинула против «Вайта», были чудовищны. Александра перевела взгляд на своёго бывшего эксперта. - Ты ничего не обсудила со мной, не предупредила ни о чём, а потом потребовала от меня поддержки и помощи. - Разве?! - Да, потребовала. Даже если ты мне об этом не сказала напрямую, моё участие подразумевалось - я, твой друг и эксперт, должен был встать безоговорочно на твою сторону… - Он подождал, но она снова промолчала. - Но мне нужны были доказательства, понимаешь? - От волнения его голос срывался. - Я должен был изучить все факты, прежде чем решить, что же делать дальше. - Изучил? - Да, изучил. - Он поднялся. - Они в соседней комнате. Распахнув двойные двери, он знаком пригласил её войти. Не спеша Александра встала с кресла и по дивному мягкому ковру прошла в соседний зал. Шторы в нем были распахнуты, и в раскрытые настежь окна сияли блики волн. Рядом с домом мелкими осколками блестел бассейн с выложенной по бокам мозаикой, дальним краем своим переливающийся прямо в лазурную гладь Средиземного моря. По дну бассейна прыгали солнечные зайчики, и разноцветными огнями горели по краям мозаики цветы. А вдали, сколько хватало взгляда, шевелилось, дышало, жило море. Насытившись простором, Александра развернулась и сделала несколько шагов к картине, одиноко и торжественно висевшей на обитой шелком стене. Сомнений никаких быть не могло - это был он. «Бриг «Меркурий». Её «Меркурий», тот самый, что все детство провисел над её кроватью; тот, что вел её за собой в отрочестве и поддерживал в юности. Тот, что давал ей силы всегда быть собой, а потом, преданный, проданный ею же, продолжал сопровождать её всю жизнь, не отпуская от себя ни на минуту. - Так каким образом, напомни, эта картина вновь оказалась у княгини? - небрежно спросила она. - Понимаешь, клиент медлил с оплатой, и княгиня расторгла сделку с «Вайтом». Как тебе известно, на оплату работы, купленной с торгов, покупателю дается двадцать один день. И если аукционный дом не выплачивает продавцу деньги в строго установленный срок, то тот может аннулировать сделку. - Макс сделал паузу; Александра его не перебивала. - В итоге княгиня сама вышла на покупателя, который является моим многолетним клиентом, и предложила ему взять у неё работу напрямую на более выгодных условиях. То есть без комиссионных «Вайту», что с трех с половиной миллионов составляет весьма значительную сумму. - Макс снова помолчал. - Сашка, я знаю, что тебе тяжело будет это услышать, но после всех исследований, которые я провел для своёго клиента, кстати сказать, весьма озабоченного вопросом подлинности после твоего выступления, у меня не осталось никаких сомнений, что это настоящая работа Айвазовского. Я провел полный технико-химический анализ картины - и по составу пигментов, и по связующим, и по всем другим параметрам, включая рентген и радиографию, - это знаменитый «Бриг «Меркурий». Александра медленно обернулась к Максу. - Я покажу тебе результаты исследования, и ты вынуждена будешь со мной согласиться, - тут же добавил он. - Я знаю тебя много лет, Саша, и я уверен, что для тебя важнее всего истина. Даже твоя гордость и репутация не позволят тебе назвать подлинную работу фальшивкой во имя своих личных интересов. - Макс подошел к ней совсем близко. - Я знаю, что тебе сейчас очень тяжело, но я не оставлю тебя. У меня много друзей работают на «Вайт», и я сделаю все, чтобы замять скандал. Обещаю тебе - я не брошу тебя в беде. Александра посмотрела ему в глаза. В этот момент ей хотелось завыть волком, протяжно, жалобно закричать, закрыв лицо руками. Но она стояла спокойно, не спуская с него глаз. - Спасибо тебе, Макс, ты настоящий друг. Только напрасно ты тратился на анализы, - с видимым спокойствием возразила она. - Я тебе и без анализов скажу, что это «Меркурий». Да и ты тоже не сомневаешься в его подлинности. Ведь не зря же мы столько лет просидели рядышком на моёй кровати, любуясь каждой складочкой кракелюра на этом полотне. Я, да и ты тоже, с закрытыми глазами ладонью проведем по этому холсту и узнаем, что это он. Он не отводил взгляда, но глаза его сделались абсолютно непроницаемыми - как океан на бесконечной глубине. - Тебя обманули в другом, Макс. Эта работа не имеет никакого отношения к тому «Бригу «Меркурий», что был продан «Вайтом». И доказать это не составит труда. Видишь ли, ты всё-таки только эксперт, а не аукционист, - и как эксперт можешь не знать, что нынче все крупные аукционные дома при продаже вставляют в дорогие полотна электронные чипы - во избежание того, что человек, купив подлинник, снимет с него копию, а потом попытается вернуть её как подделку. Правда, у нас ситуация как раз противоположная, но это сути дела не меняет. Я долго искала автора вайтовского «Меркурия», пробы пигментов соскребала, по сугробам бегала, а надо было сразу к тебе обратиться - ты бы сразу взял да и нашел оригинал. Так что теперь доказать, что я права, - дело совсем пустяковое. Сквозь ненавязчивый загар Макса проступила бледность. Александра продолжила, не смущаясь: - Мы ведь оба знаем, что никакого чипа на этой работе нет. - Я не хотел тебе этого говорить, Саша, и ты прости меня, что я вмешиваюсь в твою личную жизнь… Она насторожилась. - Слушай, давай я всё-таки принесу тебе что-нибудь выпить, - настойчиво предложил он. - Твой любимый джин с тоником? Она неуверенно кивнула. Макс исчез, а она стала напряженно ждать. У неё возникло смутное ощущение, что вот сейчас она наконец-то услышит то, что так боялась узнать. Макс вернулся быстро, с двумя стаканами в руках. - За твой приезд, - провозгласил он тост, прозвучавший неуместно бравурно. Она сделала небольшой глоток и поставила бокал на инкрустированный столик: - Макс, не тяни. Что ты хотел мне сказать? Тот осушил свой бокал до дна и шумно втянул ноздрями воздух: - Да, Сашка, ты, конечно же, права. Я с самого начала - как и ты - знал, что «Вайт» продал подделку. Я хотел тебя поддержать, но были обстоятельства, вернее, люди, замешанные в этом деле, предать которых даже ради тебя я был не в силах. Тебе это известно лучше, чем кому-либо другому. Мне казалось, что ты меня поймешь. Что ты, как никто, должна меня понять. И она поняла. «Господи, неужели этот кошмар никогда не кончится в моёй жизни! - подумала она яростно. - Неужели эта чертова картина всегда будет ломать мою жизнь?» Макс внимательно и, как ей показалось, удовлетворенно следил за выражением её лица. - Да, в этом деле замешан Владимир. И я не мог так просто взять и переступить через него, моёго лучшего друга и покровителя, - торжественно произнес Макс. Ей стало неожиданно невыносимо больно, но она нашла в себе силы твердо заявить: - Мне абсолютно все равно, кто замешан в этом деле, Макс. - Что же ты собираешься делать? - недоверчиво вопросил он. - Ты ведь понимаешь, что если дело дойдет до суда, его деловая репутация будет уничтожена. - Его репутация - это его личная проблема, - отчеканила она. - Я же собираюсь доказать - на суде или до него, - что работа, проданная на торгах «Вайта», была стопроцентной подделкой. Она резко встала, но вдруг почувствовала, как земля выскользнула у неё из-под ног. Макс мигом подскочил к ней и подхватил на руки. ГЛАВА 34 Освобождение Шприц был какой-то необыкновенный, толстый, с пластмассовой обмоткой по основанию, с блестящей длинной иглой на конце. Она шевельнулась и поняла, что накрепко привязана к креслу. Она находилась все в том же помещении, только шторы теперь были плотно сдвинуты, так что в комнате царил полумрак. Она тревожно оглянулась на стену - «Бриг «Меркурий» по-прежнему плыл в спокойных волнах. Макс тоже был здесь же, возился неподалеку, разложив на полированной поверхности инкрустированного столика пластмассовую коробку и какие-то ампулы. Обезглавив три ампулы одну за другой, он набрал в шприц раствор. Затем заботливо постучал пальцем по стеклянному цилиндру, избавляясь от пузырьков воздуха, словно собирался вводить ей дорогостоящее спасительное лекарство, а не смертельный раствор. От его сосредоточенного делового вида у Александры возникло ощущение, что делает это он уже не в первый раз: все движения его были спокойны и размеренны, как у профессионала. «Мой друг детства, мой самый близкий на земле человек, оказался дешевым убийцей - банальным душегубом, убивающим из жадности и из страха. Мой возлюбленный, тоскуя по которому, я провела практически всю свою сознательную жизнь, обратился в самую обыкновенную посредственность. М-да, наборчик», - невесело подумала она и вздохнула. Тем временем Макс слегка надавил на поршень шприца, и сверкающая великолепная капля появилась на конце иглы. Тяжелая, зримая, она чуть перекосилась и слегка обвисла на одну сторону. - Ну вот, - повернул наконец Макс к ней голову. - Тебе осталось потерпеть совсем немного. - Он улыбнулся и подошел совсем близко, держа шприц наизготовку. - Ты ведь не успокоишься, правда? - тихо спросил он. Она отрицательно покачала головой. Прозрачная сочная капля, беременная её смертью, заслонила собой весь мир. Александра смотрела на неё и не могла оторваться от её прохладной, идеальной, стерильной прозрачности. «Каждый корабль должен избрать курс, при котором «…» - всплыло в памяти. Столбик шприца, застывший в его руке приговором, мешал сосредоточиться, «…при котором судно имеет наилучший ход»… Как же она могла так глупо ошибаться… так долго и глупо ошибаться… Ей вдруг страшно захотелось увидеть океан, почувствовать на своёй щеке его дыхание. Вдохнуть солоноватый воздух. Господи, неужели в её жизни больше никогда не будет океана! Капля, вобравшая в себя весь мир и океан, была размером с виноградину. Легкий морской ветерок донес до Александры запах парфюма Макса. И эта деталь невероятно поразила её: собираясь усыпить её, как последнего пса, он не забыл с утра надушиться. - Развлекаетесь? - вдруг прозвучал бархатный голос за её спиной.