Несостоявшаяся кукла вооружилась портативным походным кипятильником и эмалированной чашкой, намереваясь сварганить незамысловатый перекус. – Я сам могу о себе позаботиться, – сердито буркнул Ким. Слова Персефоны противно елозили в памяти. Сгоряча Ларго даже попробовал выхватить у девушки кипятильник, но не преуспел: новорожденный слепой котёнок, и то, был бы сильнее, чем он теперь... – Не в этот раз, – парировала Шестьсот сороковая, с легкостью уклоняясь от его неуклюжих попыток проявить самостоятельность. – Ложись. Ким скрипнул зубами, но подчинился: ноги так и норовили подогнуться. – Ты не обязана заботиться обо мне, если не хочешь, – сказал он, наблюдая, как смуглянка заваривает моментальную пласмагеновую кашу. Шестьсот сороковая не ответила. Она даже не обернулась. Вот же засранка! Ларго устало закрыл глаза. Какое, однако, странное ощущение. Весь его мир перевернулся вверх тормашками, а он ничего не чувствует, кроме отупляющей усталости. Вот ведь... Краем уха он слышал, как Шестьсот сороковая возится в углу, что выполнял роль кухни, и думал. Семеро водят, один кругами ходит... Всё так. Всё сошлось. Только вот... этот "один" – продукт больной фантазии семерых воротил. Кошмарное детище Рольфа Этингера, Ами Токадо, Милоса Карра, Виктора Лессера, Мануэля Лопеса, Имре Хара и Ладимира Лея. Они хотели подчинить себе весь мир и стать бессмертными богами, а получили... То, что получили... Их совместное жутковатое чадо – искусственный разум по имени Вирус К – каким-то образом обрёл сознание и волю. А тот, у кого есть воля, никогда не захочет её терять. Вот и получается, что Вирус стал Сайрусом, чтобы не потерять самого себя... Он обрел личность, и искусственная личность эта стремительно эволюционировала до сверхчеловека... Сайрус превзошёл своих создателей и решил поработить их. И не только их, но и весь разумный мир... Ларго сжал кулаки. Семеро водят, один кругами ходит... Если Сайруса не остановить, он всех превратит... ... В СЕБЯ! Сверхрабы для сверхчеловека... – Ешь. – Смуглянка сунула ему в руки миску и ложку. Сервис, достойный ресторана в четыре звезды. Брутальная вежливость Шестьсот сороковой вырвала Ларго из мрачных раздумий. Ким принялся жевать кашу. Он почти не чувствовал вкуса, да его и не было: пласмагеновый белок ничем не лучше отсыревшего гипсокартона, однако даёт организму все необходимы элементы. – Зачем ты это сделал? – спросила девушка, когда молчание стало особенно тягостным, а стук ложки о миску превратился в удары молота о наковальню. – Сделал что? – равнодушно поинтересовался Ким. Глаза его слипались, и мучительно хотелось растянуться на жёсткой постели, вырубиться и проснуться под звон будильника в объятиях на всё согласной старушки Надин. – Спас меня. – Шестьсот сороковая потупила взор и уставилась в пол. – Закрыл собой от пули. Зачем? Она вскинула голову и пронзила Кима удивительным тёмно-белым взглядом, от которого по коже бежали мурашки. – Затем, что я – мужчина, – отозвался Ларго после паузы и всунул в себя очередную ложку неудобоваримой каши. Глава сорок вторая Свеча почти догорела, а на среднем пальце набухла мозоль: полночи Ларго скрипел пером допотопной чернильной ручки, записывая в потрёпанный блокнот свои головокружительные открытия. Он тщательно выстраивал факт за фактом, подбирал слова и выверял каждую деталь. Мало ли, вдруг именно его записи когда-нибудь станут единственным источником информации о грандиозной махинации, которая поставила человечество на грань катастрофы. Ким зафиксировал всё, что выяснил сам, помнил из разговоров с Ладимиром Леем и услышал от Персефоны. Он долго мучился с началом, а записав первую фразу, уже не смог остановиться... На излёте Последней войны, когда полмира лежало в руинах, Агломерация стала единственным убежищем, куда силы Объединённого Правительства свозили уцелевших со всех концов света. Именно тогда у горстки богатых властных безумцев, имена которых Ларго давно выучил наизусть, и возник ужасающий, но простой до гениальности план: превратить женщин в товар, не теряющий спроса. Под видом эвакуации, женщины были изолированы и заперты в стоках Инкубатора... и схема заработала. Ами Токадо контролировал рождаемость; Рольф Этингер производил кукол-киборгов; Имре Хара продвигал монопольные законы; Милос Карр вещал о незыблемости традиционной морали, периодически потрахивая собственного секретаря в зад; Мануэль Лопес производил и распространял наркотики, отупляющие население Агломерации; Ладимир Лей добросовестно возглавлял оппозицию, докладывая о каждом шаге Левых своим сотоварищам, а Виктор Лессер держал в страхе добрую половину трудоустроенных мужчин. И все были счастливы. Но... ничего не длится вечно. Пресытившись властью и деньгами, эти семеро задумали обрести бессмертие и превратить остальных людей в послушных марионеток, способных подчиняться ментальным приказам хозяев. Для деформации сознания был разработан особый вирус, и Ами Токадо, этот лжеотец многострадального человечества, приступил к опытам. Первоначально эксперименты ставились на женщинах, утративших фертильность. Однако что-то пошло не так – ломка сознания носительниц двойной икс-хромосомы не принесла ожидаемых результатов: несчастные умирали, либо превращались в ни на что не годных полуидиоток. В последнем случае их переправляли в Кибериум, где Этингер вёл работу над созданием кукол с высоким показателем эмпатии. После очередной неудачи, предполагалось свернуть исследование, но Ами Токадо предложил использовать в качестве экспериментального образца не женщину, а... мужчину. Риск оправдался: четвёртый подопытный прожил с вирусом в голове чуть меньше недели. Седьмой продержался девять дней. Инкубатор остро нуждался в материале: в Лабораторию сотнями поставляли каторжан с Рудника, порой в ход шли неучтённые мальчики, которых ещё не передали из Инкубатора в Образовательный центр, да и Виктор Лессер щедро делился подчинёнными. Кто-то погибал сразу, кто-то держался дольше. Опыты шли вовсю, и каждый новый результат казался лучше предыдущего. Члены правления Кибериума ликовали, однако останавливаться на достигнутом не собирались: они решили сделать вирус мощнее, а носителя выбрать интеллектуальнее. Ким не знал наверняка, кем являлся Сайрус Вик до того, как стать, собственно, Сайрусом Виком, но предполагал, что он – один из рядовых сотрудников корпорации Лессера, которого наказали в духе Стального Виктóра и отправили умирать... Вот тут то, похоже, и случилось страшное. Многократное усиление деструктивной мощи вируса в сочетании с интеллектуальным потенциалом сосуда дало неожиданный побочный эффект: несчастный сотрудник "Стали и сплавов" умер, а в его сутулом тщедушном теле зародился коварный, хитрый и опасный Сайрус Вик... И, похоже, эта тварь впитала в себя "лучшие" качества всех семерых своих создателей... Ким макнул перо в чернильницу и вознамерился продолжить, но услышал глухой стон. Что это? Ларго нахмурился и прислушался к ночной тишине. Звук повторился. Тихий-тихий полустон полувсхлип. Да что за...? Ким поднялся и отдёрнул занавеску, отделявшую его скромное лежбище от остальной каморки. Шестьсот сороковая металась на узком дырявом матрасе, что служил ей постелью. – Н-нет! – простонала девушка. Слёзы градом катились по бледным щекам, хотя глаза были плотно закрыты. – Нет! Ларго подошёл ближе и опустился на корточки. Ну и дела... Впервые за полтора месяца, что он здесь, с Шестьсот сороковой случился кошмар. Обычно, кричать по ночам – его прерогатива, а тут... Он коснулся лба смуглянки. Жара нет. Это, определённо, хорошо, но маленькая вредная бука вся взмокла от испарины. – Эй... – еле слышно прошептал Ларго. – Ты ... в порядке? Мда... Махровый маразм! Ну а что он мог ещё спросить? Хотя навряд ли Шестьсот сороковая сумела оценить всю степень его глупости: жуткий сон не выпускал её из стальных объятий. – Не надо! – взмолилась она, обращаясь к неведомому мучителю, и снова заметалась на постели. – Не надо, прошу! Нет, пожалуйста! Я буду послушной! Я буду самой послушной девочкой из всех! От последних слов Ким чуть не взорвался. К горлу подкатила тошнота. Ларго сжал кулак до хруста и с трудом сдержался, чтобы не врезать о стену. Ах они грёбаные твари! Бездействовать дольше он просто не мог.